Littérature

La littérature désigne tout ensemble d' œuvres écrites . Le terme est également employé, de manière plus restrictive, pour désigner les écrits considérés comme une forme d'art , notamment les romans , les pièces de théâtre et les poèmes . Elle englobe aussi bien les écrits imprimés que numériques. Au cours des derniers siècles, la définition s'est élargie pour inclure la littérature orale , dont une grande partie a été transcrite. La littérature est un moyen d'enregistrer, de préserver et de transmettre le savoir et le divertissement . Elle peut également jouer un rôle social, psychologique, spirituel ou politique.

La critique littéraire est l'une des plus anciennes disciplines universitaires et s'intéresse à la valeur littéraire ou à la portée intellectuelle de textes spécifiques. L'étude des livres et autres textes en tant qu'artefacts ou traditions relève quant à elle de la critique textuelle ou de l' histoire du livre . Le terme « littérature », en tant que forme d'art, est parfois employé comme synonyme de fiction littéraire , c'est-à- de fiction écrite dans un but artistique [ , mais il peut également englober des œuvres de divers genres non fictionnels , tels que les biographies , les journaux intimes , les mémoires , les lettres et les essais . Dans cette définition plus large, la littérature comprend les livres, articles ou autres écrits non fictionnels portant sur un sujet particulier .

Les progrès des technologies d'impression ont permis une diffusion et une prolifération toujours croissantes des œuvres écrites, tandis que l'ère numérique a brouillé les frontières entre la littérature électronique en ligne et les autres formes de médias modernes.

Les définitions de la littérature ont varié au fil du temps. En Europe occidentale, avant le XVIIIe siècle, le terme « littérature » désignait l'ensemble des livres et des écrits. On observe un retour à des notions plus anciennes et plus inclusives, de sorte que les études culturelles , par exemple, incluent, outre les œuvres canoniques , les genres populaires et minoritaires . Le terme est également employé pour désigner des œuvres non écrites : la « littérature orale » et la « littérature de la culture pré-alphabétisée ».

Étymologiquement , le terme dérive du latin literatura/litteratura , « apprentissage, écriture, grammaire », signifiant à l’origine « écriture formée de lettres », de litera/littera , « lettre ». Malgré cela, le terme a également été appliqué à des textes parlés ou chantés. La littérature est souvent désignée par synecdoque comme « écriture », en particulier l’écriture créative , et poétiquement comme « l’art d’écrire » (ou simplement « l’art »). Syd Field décrivait sa discipline, l’écriture de scénarios , comme « un art qui s’élève parfois au rang d’art ».

Une définition de la littérature fondée sur un jugement de valeur la considère comme constituée uniquement d’écrits de haute qualité appartenant à la tradition des belles-lettres . On en trouve un exemple dans l’ Encyclopædia Britannica de 1910-1911 , qui définissait la littérature comme « la meilleure expression de la meilleure pensée mise par écrit ».

L’emploi du terme « littérature » pose ici quelques problèmes en raison de son origine latine , « littera » , qui signifie « lettre », et donc écriture. Des alternatives telles que « formes orales » et « genres oraux » ont été proposées, mais le mot littérature reste largement utilisé.

La culture aborigène australienne s'est développée grâce aux traditions orales et aux récits transmis de génération en génération depuis des dizaines de milliers d'années. Une étude publiée en février 2020 a révélé de nouvelles preuves que les volcans Budj Bim et Tower Hill sont entrés en éruption il y a entre 34 000 et 40 000 ans. Ce qui constitue une « contrainte d'âge minimale pour la présence humaine dans l'État de Victoria » et pourrait également corroborer les récits oraux du peuple Gunditjmara , un peuple aborigène du sud-ouest de Victoria, qui relatent des éruptions volcaniques parmi les plus anciennes traditions orales connues. Une hache découverte sous des cendres volcaniques en 1947 avait déjà prouvé que des humains habitaient la région avant l'éruption de Tower Hill.

La littérature orale est une ancienne tradition humaine que l’on retrouve « aux quatre coins du monde ». L’archéologie moderne a mis au jour des preuves des efforts humains déployés pour préserver et transmettre des arts et des connaissances qui dépendaient entièrement ou partiellement d’une tradition orale, à travers diverses cultures :

La Bible judéo-chrétienne révèle ses racines dans la tradition orale ; les manuscrits médiévaux européens sont rédigés par des scribes ; les vases géométriques de la Grèce archaïque reflètent le style oral d’Homère. (...) En effet, si ces dernières décennies du millénaire nous ont appris quelque chose, c’est que la tradition orale n’a jamais été ce que nous lui avons reproché ; elle n’a jamais été cette technologie de communication primitive et préliminaire que nous pensions. Au contraire, à vrai dire, la tradition orale s’impose comme la technologie de communication dominante de notre espèce, à la fois comme un fait historique et, dans de nombreuses régions encore, comme une réalité contemporaine.

On pense que les premiers poèmes étaient récités ou chantés, utilisés comme moyen de se souvenir de l'histoire , de la généalogie et du droit.

En Asie, la transmission du folklore, des mythologies ainsi que des écritures dans l'Inde ancienne, dans différentes religions indiennes, s'est faite par tradition orale, préservée avec précision à l'aide de techniques mnémotechniques élaborées .

On considère généralement que les premiers textes bouddhistes relèvent de la tradition orale. Cette hypothèse repose d'abord sur la comparaison des incohérences relevées dans les versions transmises de la littérature de diverses sociétés orales, telles que les sociétés grecque, serbe et autres. On constate ensuite que la littérature védique est trop cohérente et trop vaste pour avoir été composée et transmise oralement de génération en génération sans être mise par écrit. Selon Goody, les textes védiques impliquaient probablement à la fois une tradition écrite et une tradition orale, qu'il qualifie de « produits parallèles d'une société lettrée ».

Toute la littérature grecque antique était, à des degrés divers, de nature orale, et les textes les plus anciens l'étaient entièrement. L'épopée d' Homère , affirme Michel Gagarine, était en grande partie composée, interprétée et transmise oralement. Lorsque les contes et légendes étaient interprétés devant un public éloigné, les chanteurs substituaient les noms des personnages ou des souverains locaux afin de donner aux récits une saveur locale et ainsi établir un lien avec l'auditoire, en remettant en question la fiabilité historique de la tradition orale. Le manque de textes subsistants sur les traditions religieuses grecques et romaines a conduit les chercheurs à supposer qu'il s'agissait de rituels transmis oralement, mais certains chercheurs contestent que les rituels complexes des civilisations grecque et romaine antiques aient été exclusivement le produit de la tradition orale.

On ignore l'existence de systèmes d'écriture chez les Amérindiens (au nord de la Mésoamérique) avant leur contact avec les Européens. Les traditions orales se sont développées dans un contexte où l'écriture n'existait pas, permettant ainsi de consigner et de préserver l'histoire, les connaissances scientifiques et les pratiques sociales. Si certaines histoires étaient racontées pour le divertissement et les loisirs, la plupart servaient d'enseignements pratiques tirés de l'expérience tribale et appliqués aux problématiques morales, sociales, psychologiques et environnementales immédiates. Les récits mêlent personnages et circonstances fictifs, surnaturels ou exagérés à des émotions et des valeurs morales réelles, à des fins pédagogiques. Les intrigues reflètent souvent des situations de la vie courante et peuvent viser des personnes connues du public. De cette manière, une pression sociale pouvait être exercée sans provoquer directement d'humiliation ou d'exclusion sociale . Par exemple, plutôt que de crier, les parents inuits pouvaient dissuader leurs enfants de s'approcher trop près du rivage en leur racontant l'histoire d'un monstre marin possédant une poche pour enfants.

L’art oratoire, ou l’art de parler en public, a été considéré comme un art littéraire pendant une période significative. De la Grèce antique à la fin du XIXe siècle, la rhétorique a joué un rôle central dans l’éducation occidentale, formant des orateurs, des juristes, des conseillers, des historiens, des hommes d’État et des poètes.

Aux alentours du IVe millénaire avant J.-C., la complexité croissante du commerce et de l'administration en Mésopotamie dépassa les capacités de la mémoire humaine, et l'écriture devint une méthode plus fiable pour consigner et présenter les transactions de manière permanente. Toutefois, en Égypte antique comme en Mésoamérique , l'écriture a probablement déjà émergé en raison de la nécessité de consigner les événements historiques et environnementaux. Parmi les innovations ultérieures, on peut citer des systèmes juridiques plus uniformes et prévisibles , les textes sacrés , ainsi que les prémices des pratiques modernes de recherche scientifique et de consolidation des connaissances , toutes largement tributaires de formes d'écriture portables et facilement reproductibles.

La littérature égyptienne antique , ainsi que la littérature sumérienne , sont considérées comme les plus anciennes littératures du monde . Les principaux genres littéraires de l' Égypte antique — textes didactiques , hymnes et prières, et contes — étaient presque entièrement écrits en vers . Sous l' Ancien Empire (du XXVIe au XXIIe siècle av. J.-C.), les œuvres littéraires comprenaient des textes funéraires , des épîtres et des lettres, des hymnes et des poèmes, ainsi que des textes autobiographiques commémoratifs relatant la carrière de hauts fonctionnaires. Ce n'est qu'au début du Moyen Empire (du XXIe au XVIIe siècle av. J.-C.) qu'une littérature narrative égyptienne a vu le jour .

De nombreuses œuvres des premières périodes, même narratives, avaient une visée morale ou didactique sous-jacente, comme le Panchatantra sanskrit ( 200 av. J.-C. – 300 apr. J.-C.), fondé sur une tradition orale plus ancienne. Le théâtre et la satire se sont également développés au sein des cultures urbaines, offrant un public plus large, et par la suite un lectorat plus nombreux pour la production littéraire. La poésie lyrique (par opposition à la poésie épique) était souvent la spécialité des cours et des cercles aristocratiques, notamment en Asie orientale où les chants étaient collectés par l'aristocratie chinoise sous forme de poèmes, le plus notable étant le Shijing ou Livre des Odes (1046 – env. 600 av. J.-C. ).

Dans la Chine ancienne , la littérature primitive était principalement axée sur la philosophie, l'historiographie , les sciences militaires , l'agriculture et la poésie . La Chine, berceau de la fabrication moderne du papier et de l'impression xylographique , a donné naissance aux premières cultures imprimées au monde . Une grande partie de la littérature chinoise trouve son origine dans la période des Cent Écoles de pensée , qui s'est déroulée sous la dynastie des Zhou orientaux (769-269 av. J.-C.). Parmi les œuvres les plus importantes figurent les Classiques du confucianisme , du taoïsme , du mohisme et du légisme , ainsi que des ouvrages de sciences militaires (par exemple, L'Art de la guerre de Sun Tzu , vers le Ve siècle av. J.-C. ) et d'histoire chinoise (par exemple, les Mémoires du Grand Historien de Sima Qian , vers 94 av. J.-C. ). La littérature chinoise ancienne accordait une grande importance à l'historiographie, avec des archives judiciaires souvent très détaillées. Un exemple de récit historique de la Chine ancienne est le Zuo Zhuan , compilé au plus tard en 389 av. J.-C. et attribué à l'historien aveugle du Ve siècle av. J.-C. Zuo Qiuming .

Dans l'Inde ancienne , la littérature trouve son origine dans des récits transmis oralement. Parmi les premiers genres figurent le théâtre , les fables , les sutras et la poésie épique . La littérature sanskrite commence avec les Védas , datant de 1500 à 1000 av. J.-C., et se poursuit avec les épopées sanskrites de l'âge du fer en Inde . Les Védas comptent parmi les plus anciens textes sacrés . Les Samhitas (recueils védiques) datent d'environ 1500 à 1000 av. J.-C., et les textes « circum-védiques », ainsi que la rédaction des Samhitas, datent d' environ 1000 à 500 av. J.-C. , ce qui définit une période védique s'étendant du milieu du IIe millénaire au milieu du Ier millénaire av. J.-C., soit la fin de l'âge du bronze et l' âge du fer . La période comprise entre environ le VIe et le Ier siècle avant J.-C. a vu la composition et la rédaction des deux épopées indiennes les plus influentes, le Mahabharata et le Ramayana , avec des rédactions ultérieures se poursuivant jusqu'au IVe siècle après J.-C., comme le Ramcharitmanas .

Les plus anciens écrits grecs connus sont mycéniens ( env. 1600-1100 av. J.-C.), rédigés en linéaire B sur des tablettes d'argile. Ces documents contiennent des récits prosaïques principalement liés au commerce (listes, inventaires, reçus, etc.) ; aucune véritable littérature n'a été découverte. Michael Ventris et John Chadwick , les premiers déchiffreurs du linéaire B, affirment que la littérature existait très probablement en Grèce mycénienne , mais qu'elle n'était soit pas écrite, soit, si elle l'était, sur parchemin ou tablettes de bois, supports qui n'ont pas survécu à la destruction des palais mycéniens au XIIe siècle av . J.-C. Les poèmes épiques d' Homère , l' Iliade et l' Odyssée , sont des œuvres majeures de la littérature grecque antique . Il est généralement admis que ces poèmes ont été composés vers la fin du VIIIe ou le début du VIIe siècle av. J.-C. Les érudits modernes considèrent ces récits comme légendaires . La plupart des chercheurs pensent que les poèmes ont été transmis oralement à l'origine . De l' Antiquité à nos jours, l'influence de l'épopée homérique sur la civilisation occidentale a été considérable, inspirant nombre de ses œuvres littéraires, musicales, artistiques et cinématographiques les plus célèbres. Les épopées homériques ont exercé une influence majeure sur la culture et l'éducation de la Grèce antique ; pour Platon , Homère était simplement celui qui « a instruit la Grèce » – ten Hellada pepaideuken . Les Travaux et les Jours d' Hésiode (vers 700 av. J.-C.) et la Théogonie comptent parmi les œuvres les plus anciennes et les plus influentes de la littérature grecque antique. Les genres littéraires de la Grèce classique comprenaient la philosophie, la poésie, l'historiographie, les comédies et les drames. Platon (428/427 ou 424/423 – 348/347 av. J.-C.) et Aristote (384-322 av. J.-C.) ont écrit des textes philosophiques considérés comme les fondements de la philosophie occidentale . Sappho ( v. 630 – v. 570 av. J.-C.)Pindare et Aristophane furent des poètes lyriques influents , et Hérodote ( env. 484 – env. 425 av. J.-C. ) et Thucydide furent des historiens grecs de l'Antiquité. Bien que le théâtre fût populaire dans la Grèce antique, parmi les centaines de tragédies écrites et jouées durant l' époque classique , seules quelques pièces de trois auteurs subsistent : Eschyle , Sophocle et Euripide . Les pièces d' Aristophane ( env. 446 – env. 386 av. J.-C. ) constituent les seuls exemples concrets d'un genre de comédie dramatique connu sous le nom de Comédie ancienne , la forme la plus ancienne de la comédie grecque, et servent d'ailleurs à définir ce genre.

Le texte religieux hébreu , la Torah , est généralement considéré comme un produit de la période perse (539-333 av. J.-C., probablement 450-350 av. J.-C.). Ce consensus fait écho à une conception juive traditionnelle qui attribue à Ezra , chef de la communauté juive à son retour de Babylone, un rôle central dans sa diffusion. La Torah représente une source majeure de la Bible chrétienne, qui a exercé une influence considérable sur la littérature occidentale.

Les débuts de la littérature romaine remontent à 240 av. J.-C., lorsqu'un public romain assista à une version latine d'une pièce grecque. La littérature latine connut un essor considérable pendant les six siècles suivants et comprend des essais, des récits historiques, des poèmes, des pièces de théâtre et d'autres écrits.

Le Coran (610-632 ap. J.-C.), le principal livre saint de l'islam , a exercé une influence considérable sur la langue arabe et a marqué le début de la littérature islamique . Les musulmans croient qu'il a été transcrit dans le dialecte arabe des Quraysh , la tribu de Mahomet . Avec la diffusion de l'islam, le Coran a contribué à unifier et à standardiser l'arabe.

Les ouvrages théologiques en latin constituaient la forme littéraire dominante en Europe au Moyen Âge , et on les trouvait généralement dans les bibliothèques . La littérature vernaculaire occidentale comprend l’ Edda poétique et les sagas (ou épopées héroïques) d’Islande, le Beowulf anglo-saxon et la Chanson d’Hildebrandt en allemand . Une forme plus tardive de fiction médiévale était le roman , récit d’aventures parfois magique qui jouissait d’un grand succès populaire.

La littérature controversée, religieuse, politique et didactique a proliféré pendant la Renaissance européenne à la suite de l' invention de l' imprimerie par Johannes Gutenberg vers 1440, tandis que le roman médiéval s'est transformé en roman.

L' invention de l'écriture a rendu possible la publication , mais elle est devenue plus pratique avec l' invention de l'imprimerie . Avant l'imprimerie, les ouvrages diffusés étaient copiés manuellement par des scribes .

L'inventeur chinois Bi Sheng créa des caractères mobiles en faïence vers 1045 , qui se répandirent ensuite en Corée. Vers 1230, les Coréens inventèrent l'impression à caractères mobiles en métal. Les caractères mobiles métalliques orientaux se diffusèrent en Europe entre la fin du XIVe et le début du XVe siècle. Vers 1450 , Johannes Gutenberg inventa les caractères mobiles en Europe. Cette invention permit de réduire les coûts de production des livres et, par conséquent, de les rendre plus largement accessibles.

Les premiers livres imprimés, feuilles individuelles et images créées avant 1501 en Europe sont connus sous le nom d'incunables ou d'incunables . « Un homme né en 1453, année de la chute de Constantinople, pourrait, à l'âge de cinquante ans, se remémorer une vie durant laquelle environ huit millions de livres auraient été imprimés, soit peut-être plus que tous les scribes d'Europe réunis depuis la fondation de la ville par Constantin en 330 après J.-C. »

L'imprimerie a finalement permis d'autres formes de publication que les livres. L' histoire de la presse a débuté en Allemagne en 1609, suivie par celle des magazines en 1663.

À la fin des années 1820 en Angleterre, la prise de conscience politique et sociale croissante, « particulièrement parmi les utilitaristes et les benthamiens », favorisa la possibilité d’inclure des cours d’études littéraires anglaises dans la toute nouvelle université de Londres . Cette idée évolua ensuite vers celle que l’étude de la littérature était « le vecteur idéal de la propagation du mythe culturel humaniste d’une nation bien éduquée et culturellement harmonieuse ».

L’éducation généralisée des femmes n’était pas courante avant le XIXe siècle, et de ce fait, la littérature a été jusqu’à récemment majoritairement dominée par les hommes .

Peu de poétesses de langue anglaise ont laissé une trace indélébile dans les mémoires jusqu'au XXe siècle. Au XIXe siècle, on peut citer Emily Brontë , Elizabeth Barrett Browning et Emily Dickinson (voir la section Poésie américaine ). Si les femmes sont généralement absentes du canon littéraire romantique européen , une exception notable subsiste : la romancière et mémorialiste française Amantine Dupin (1804-1876), plus connue sous son pseudonyme de George Sand . Figure parmi les écrivaines les plus populaires d'Europe de son vivant, et plus renommée que Victor Hugo et Honoré de Balzac en Angleterre dans les années 1830 et 1840, George Sand est reconnue comme l'une des écrivaines les plus importantes de l'époque romantique européenne. Jane Austen (1775-1817) est la première grande romancière anglaise, tandis qu'Aphra Behn est une dramaturge pionnière.

Entre 1901 et 2020, 117 personnes ont reçu le prix Nobel de littérature : 101 hommes et 16 femmes. Selma Lagerlöf (1858-1940) fut la première femme à recevoir ce prix , en 1909. Elle fut également la première femme à être élue membre de l’ Académie suédoise en 1914.

Depuis le XXe siècle, les chercheuses féministes s'efforcent d' élargir le canon littéraire afin d'y inclure davantage d'écrivaines.

Un genre distinct de littérature pour enfants n'a commencé à émerger qu'au XVIIIe siècle, avec le développement du concept d' enfance . Les premiers de ces livres étaient des livres éducatifs, des livres sur la conduite et des abécédaires simples, souvent décorés d'animaux, de plantes et de lettres anthropomorphes.

Une question fondamentale de la théorie littéraire est « qu’est-ce que la littérature ? » – bien que de nombreux théoriciens et spécialistes de la littérature contemporains pensent soit que la « littérature » ne peut être définie, soit qu’elle peut désigner tout usage du langage.

Le terme « fiction littéraire » désigne une œuvre de fiction qui explore toutes les facettes de la condition humaine et peut comporter un commentaire social . Elle est souvent considérée comme ayant une valeur artistique supérieure à celle de la fiction de genre , en particulier des formes les plus commerciales, mais cette conception est remise en question depuis quelques années, notamment avec l'étude approfondie de la fiction de genre au sein des universités.

Ce qui suit, écrit par l'auteur britannique William Boyd à propos de la nouvelle, pourrait s'appliquer à toute la fiction en prose :

[Les nouvelles] semblent répondre à quelque chose de très profond en nous, comme si, le temps de leur récit, quelque chose de spécial était créé, une essence de notre expérience extrapolée, un sens temporaire donné à notre voyage commun et turbulent vers la tombe et l'oubli.

Le meilleur de la littérature est reconnu chaque année par le prix Nobel de littérature , qui est décerné à un auteur de n'importe quel pays qui a, selon les termes du testament de l'industriel suédois Alfred Nobel , produit « dans le domaine de la littérature l'œuvre la plus remarquable dans une direction idéale » (original suédois : den som inom litteraturen har producerat det mest framstående verket i en idealisk riktning ).

Certains chercheurs suggèrent que la fiction littéraire peut jouer un rôle dans le développement psychologique d'un individu. Les psychologues utilisent également la littérature comme outil thérapeutique. Le psychologue Hogan souligne l'importance du temps et des émotions qu'une personne consacre à la compréhension de la situation d'un personnage littéraire ; elle peut fédérer une large communauté en suscitant des émotions universelles, et permet aux lecteurs d'accéder à différentes cultures et à de nouvelles expériences émotionnelles. Une étude, par exemple, a suggéré que la présence de valeurs culturelles familières dans les textes littéraires avait un impact important sur les résultats scolaires des élèves issus de minorités.

Les idées du psychologue Maslow aident les critiques littéraires à comprendre comment les personnages de la littérature reflètent leur culture personnelle et l'histoire. Cette théorie suggère que la littérature contribue à la quête d'épanouissement personnel de l'individu.

La religion a exercé une influence majeure sur la littérature, à travers des œuvres comme les Védas , la Torah , la Bible, et le Coran .

La Bible du roi Jacques a été qualifiée de « version la plus influente du livre le plus influent au monde, dans ce qui est aujourd'hui sa langue la plus influente », de « livre le plus important de la religion et de la culture anglaises » et de « livre sans doute le plus célèbre du monde anglophone » , principalement en raison de son style littéraire et de sa large diffusion. Des figures athées de premier plan, comme feu Christopher Hitchens et Richard Dawkins, ont salué la Bible du roi Jacques, la qualifiant respectivement de « pas de géant dans la maturation de la littérature anglaise » et de « chef-d'œuvre littéraire », Dawkins ajoutant : « Un anglophone natif qui n'a jamais lu un mot de la Bible du roi Jacques est presque un barbare. »

Les sociétés où la prédication revêt une grande importance, et celles où les structures et autorités religieuses exercent un quasi-monopole sur la lecture et l'écriture et/ou un rôle de censure (comme par exemple au Moyen Âge européen ), peuvent conférer une dimension religieuse à une grande partie de la littérature qu'elles produisent ou conservent. La tradition d' étude approfondie des textes religieux a favorisé le développement des techniques et des théories en études littéraires .

La poésie se distingue traditionnellement de la prose par un usage plus fréquent des qualités esthétiques du langage, notamment des procédés musicaux tels que l'assonance , l'allitération , la rime et le rythme , par sa structure en vers et en strophes plutôt qu'en paragraphes, et plus récemment par l'utilisation d'autres éléments typographiques . Cette distinction est complexifiée par diverses formes hybrides telles que la poésie numérique , la poésie sonore , la poésie concrète et le poème en prose , et plus généralement par le fait que la prose possède un rythme. Abram Lipsky qualifie de « secret de polichinelle » le fait que « la prose ne se distingue pas de la poésie par l'absence de rythme ».

Avant le XIXe siècle, la poésie était généralement comprise comme un ensemble de vers mis en vers : « tout sujet constitué de rythme ou de vers » . Sans doute sous l'influence d' Aristote (sa Poétique ), le terme « poésie », avant le XIXe siècle, désignait moins un procédé technique pour désigner les vers qu'une catégorie normative d'art fictionnel ou rhétorique . En tant que forme littéraire, elle pourrait être antérieure à l'écriture , les premières œuvres ayant été composées et transmises par une tradition orale ; elle constitue ainsi le plus ancien exemple de littérature.

Comme indiqué précédemment, la prose recourt généralement beaucoup moins aux qualités esthétiques du langage que la poésie. Cependant, les évolutions de la littérature moderne, notamment le vers libre et la poésie en prose, ont eu tendance à estomper les différences, et le poète T.S. Eliot suggérait que si « la distinction entre vers et prose est claire, celle entre poésie et prose est obscure ». Il existe des romans en vers , un type de poésie narrative où un récit de la longueur d'un roman est raconté par le biais de la poésie plutôt que par la prose. Eugène Onéguine (1831) d' Alexandre Pouchkine en est l'exemple le plus célèbre.

Sur le développement historique de la prose, Richard Graff note que, dans le cas de la Grèce antique , « les travaux récents ont souligné le fait que la prose formelle était un développement relativement tardif, une « invention » proprement associée à la période classique ».

Le latin a exercé une influence majeure sur le développement de la prose dans de nombreux pays européens. Le grand orateur romain Cicéron y a joué un rôle particulièrement important . Il a servi de langue véhiculaire parmi les Européens lettrés jusqu'à une époque récente, et les œuvres majeures de Descartes (1596-1650), Francis Bacon (1561-1626) et Baruch Spinoza (1632-1677) ont été publiées en latin. Parmi les derniers ouvrages importants écrits principalement en prose latine figurent les œuvres de Swedenborg (mort en 1772), Linné (mort en 1778), Euler (mort en 1783), Gauss (mort en 1855) et Isaac Newton (mort en 1727).

Un roman est un long récit de fiction, généralement écrit en prose. En anglais, le terme est apparu dans les langues romanes à la fin du XVe siècle, avec le sens de « nouvelle » ; il en est venu à désigner quelque chose de nouveau, sans distinction entre fait et fiction. Le roman courtois est un récit en prose long et étroitement apparenté. Walter Scott le définissait comme « un récit fictif en prose ou en vers, dont l’intérêt repose sur des incidents merveilleux et insolites », tandis que dans le roman, « les événements s’inscrivent dans le cours ordinaire de la vie humaine et dans l’état moderne de la société ». D’autres langues européennes ne font pas de distinction entre roman courtois et roman : « a novel is le roman , der Roman , il romanzo », ce qui indique la proximité des formes.

Bien qu’il existe de nombreux prototypes historiques, des « romans avant le roman » la forme romanesque moderne émerge tardivement dans l’histoire culturelle, approximativement au XVIIIe siècle . ​​Initialement sujet à de nombreuses critiques, le roman a acquis une place dominante parmi les formes littéraires, tant auprès du public que de la critique

La maison d’édition Melville House classe la novella comme « trop courte pour être un roman, trop longue pour être une nouvelle ». Les éditeurs et les sociétés de prix littéraires considèrent généralement qu’une novella compte entre 17 000 et 40 000 mots.

Un dilemme dans la définition de la « nouvelle » en tant que forme littéraire est de savoir comment, ou s’il faut, la distinguer de tout récit court et de son origine controversée, qui incluent la Bible et Edgar Allan Poe .

Les romans graphiques et les bandes dessinées présentent des histoires racontées à travers une combinaison d'illustrations, de dialogues et de texte.

La littérature électronique est un genre littéraire constitué d'œuvres créées exclusivement sur et pour des appareils numériques .

Parmi les exemples littéraires courants de non-fiction, on peut citer l'essai ; les récits de voyage ; les biographies, les autobiographies et les mémoires ; le journalisme ; les lettres ; les journaux intimes ; l'histoire, la philosophie , l'économie ; les écrits scientifiques , naturalistes et techniques .

La non-fiction peut être incluse dans la vaste catégorie de la littérature en tant que « tout recueil d’œuvres écrites », mais certaines œuvres relèvent de la définition plus restreinte « en vertu de l’excellence de leur écriture, de leur originalité et de leurs mérites esthétiques et artistiques généraux ».

Le théâtre est une œuvre littéraire destinée à être jouée. Cette forme se combine à la musique et à la danse dans l'opéra et la comédie musicale (voir livret ). Une pièce de théâtre est une œuvre dramatique écrite par un dramaturge et destinée à être jouée au théâtre ; elle se compose principalement de dialogues entre les personnages. Un drame de chambre , en revanche, est écrit pour être lu plutôt que joué ; son sens se révèle pleinement à la lecture. Jusqu'à une époque relativement récente, presque tout le théâtre était en vers.

La forme la plus ancienne dont nous ayons une connaissance substantielle est le théâtre grec . Celui-ci s'est développé comme un spectacle associé aux fêtes religieuses et civiques, mettant généralement en scène ou développant des thèmes historiques ou mythologiques bien connus .

Au XXe siècle, des scénarios écrits pour des médias autres que la scène sont venus s'ajouter à cette forme, notamment la radio , la télévision et le cinéma.

Le mouvement « droit et littérature » s'intéresse aux liens interdisciplinaires entre le droit et la littérature.

Le droit d'auteur est un type de propriété intellectuelle qui confère à son titulaire le droit exclusif de reproduire une œuvre de l'esprit , généralement pour une durée limitée. L'œuvre peut être littéraire, artistique, pédagogique ou musicale. Le droit d'auteur vise à protéger l'expression originale d'une idée sous la forme d'une œuvre, mais non l'idée elle-même.

Les œuvres littéraires sont protégées par le droit d'auteur contre la reproduction non autorisée depuis au moins 1710. Le droit d'auteur définit les œuvres littéraires comme « toute œuvre, autre qu'une œuvre dramatique ou musicale, qui est écrite, parlée ou chantée, et comprend par conséquent (a) un tableau ou une compilation (autre qu'une base de données), (b) un programme informatique, (c) des éléments de conception préparatoires pour un programme informatique, et (d) une base de données ».

Les œuvres littéraires sont toutes les œuvres de littérature ; c’est-à-dire toutes les œuvres exprimées par l’écrit ou par l’impression (autres que les œuvres dramatiques ou musicales).

Le droit d'auteur aux États-Unis possède une histoire longue et complexe, remontant à l'époque coloniale. Il a été établi comme loi fédérale avec le Copyright Act de 1790. Cette loi a été mise à jour à plusieurs reprises, notamment lors d'une importante révision en 1976 .

Le droit d'auteur de l'Union européenne est le droit applicable au sein de l' Union . Il est largement harmonisé, malgré des différences entre les États membres. Ce corpus juridique a été mis en œuvre dans l'UE par le biais de plusieurs directives que les États membres doivent transposer dans leur droit national. Les principales directives relatives au droit d'auteur sont la directive sur la durée du droit d'auteur , la directive sur la société de l'information et la directive sur le droit d'auteur dans le marché unique numérique . Le droit d'auteur dans l'Union est également soumis aux conventions internationales auxquelles l'Union européenne est partie (comme l' Accord sur les ADPIC et les conventions auxquelles tous les États membres sont signataires, telles que la Convention de Berne ).

Le Japon était signataire de la Convention de Berne de 1899 ; sa législation sur le droit d’auteur est donc conforme à la plupart des réglementations internationales. La Convention protégeait les œuvres pendant 50 ans après le décès de l’auteur (ou 50 ans après la publication pour les auteurs inconnus et les personnes morales). Cependant, en 2004, le Japon a étendu cette durée à 70 ans pour les œuvres cinématographiques. Fin 2018, suite aux négociations du Partenariat transpacifique , cette durée de 70 ans a été étendue à toutes les œuvres. Cette nouvelle durée n’est pas rétroactive ; les œuvres tombées dans le domaine public entre 1999 et 2018 par expiration de leurs droits y restent.

La censure littéraire est employée par les États, les organisations religieuses, les établissements d'enseignement, etc., pour contrôler ce qui peut être représenté, dit, joué ou écrit. Généralement, ces organismes tentent d'interdire des œuvres pour des raisons politiques ou parce qu'elles traitent de sujets controversés tels que la race ou le sexe .

Un exemple notable de censure est le roman Ulysse de James Joyce , qualifié par le romancier russo-américain Vladimir Nabokov d’« œuvre d’art divine » et de chef-d’œuvre de la prose du XXe siècle. Il fut interdit aux États-Unis de 1921 à 1933 pour cause d’obscénité. De nos jours, il figure parmi les textes littéraires fondamentaux des cours de littérature anglaise, partout dans le monde.

De nombreux prix récompensent les réalisations et les contributions en littérature. Compte tenu de la diversité du domaine, les prix sont généralement limités dans leur portée, le plus souvent en fonction de la forme, du genre, de la langue, de la nationalité et de la production (par exemple, pour les primo-romanciers ou les premiers romans ).

Le prix Nobel de littérature est l'un des six prix Nobel institués par le testament d' Alfred Nobel en 1895 et est décerné à un auteur pour l'ensemble de son œuvre, et non pour une œuvre particulière. Parmi les autres prix littéraires ouverts à toutes les nationalités figurent : le prix international Neustadt de littérature , le prix international Man Booker , le prix Pulitzer , le prix Hugo , le Guardian First Book Award et le prix Franz Kafka .