Linéaire B

Les Grecs de l'époque historique étaient incapables de déchiffrer le linéaire B, mais ses idéogrammes sont parfois mentionnés par des auteurs antiques. Par exemple, Plutarque rapporte que le roi spartiate Agésilas II (r. 400-360 av. J.-C.) envoya une tablette de bronze portant « de nombreuses lettres merveilleusement anciennes, car on ne pouvait rien en déchiffrer » à des prêtres égyptiens dans l'espoir qu'ils puissent les comprendre.

En 1886, Greville Chester offrit à l' archéologue britannique Arthur Evans , conservateur du musée Ashmolean , une pierre sigillaire de Crète gravée d'une écriture qu'il supposa mycénienne. Heinrich Schliemann avait rencontré des signes similaires, mais ne les avait jamais clairement identifiés comme une écriture, rapportant dans son ouvrage majeur sur Mycènes que « parmi les combinaisons de signes ressemblant à des inscriptions, je n'en ai trouvé jusqu'ici que trois ou quatre … ». En 1893, Evans acheta d'autres pierres sigillaires à Athènes, après avoir vérifié auprès des antiquaires qu'elles provenaient bien de Crète. L'année suivante, il remarqua cette écriture sur d'autres artefacts de l'Ashmolean. En 1894, il partit pour la Crète à la recherche de cette écriture. Peu après son arrivée à Knossos , il aperçut le signe de la double hache sur un mur fouillé, y voyant l'origine de l'écriture. Par la suite, il a trouvé d'autres pierres provenant de diverses ruines portées par des femmes crétoises comme amulettes appelées À partir de 1894, Evans publia dans le Journal of Hellenic Studies ses théories selon lesquelles les signes témoignaient de différentes phases dans le développement d'un système d'écriture . Son premier article, intitulé « Pictogrammes primitifs et écriture pré-phénicienne de Crète » s'intitulait « Pictogrammes primitifs et écriture pré-phénicienne de Crète ». Dans ces articles, Evans distinguait « écriture pictographique » et « système d'écriture linéaire ». Il ne définissait pas explicitement ces termes, ce qui engendra une certaine confusion chez les auteurs ultérieurs quant à sa signification. Cependant, en 1898, il écrivit : « Ces formes linéaires consistent en effet en figures géométriques simples qui, contrairement à la classe picturale plus complexe, étaient peu susceptibles de modification » et « Il est indéniable que les signes linéaires ou quasi-alphabétiques… dérivaient pour la plupart, en définitive, des dessins au trait grossièrement gravés, caractéristiques des débuts de l'art. »

Entre-temps, Evans entreprit des négociations pour l'acquisition du site de Knossos. Il créa le Cretan Exploration Fund, initialement avec ses propres fonds, et en 1896, le fonds avait acquis un quart de la colline de Kephala, où se trouvaient les ruines, avec une option d'achat prioritaire sur le reste. Cependant, il ne put obtenir de firman (permis de fouilles) du gouvernement ottoman et retourna en Grande-Bretagne. En janvier 1897, la population chrétienne de Crète organisa son dernier soulèvement contre l'Empire ottoman. Les dernières troupes ottomanes furent évacuées de l'île par la flotte britannique le 5 décembre 1898. La même année, Evans et ses amis revinrent pour finaliser l'acquisition du site. À cette époque, le fonds comptait également d'autres contributeurs. En 1899, la Constitution de la nouvelle République de Crète entra en vigueur. Une fois l'autorisation de fouilles obtenue auprès des autorités locales, Evans commença les fouilles sur la colline le 23 mars 1900.

D'après le rapport d'Evans à l' École britannique d'Athènes pour cette année-là , le 5 avril, les archéologues découvrirent le premier important dépôt de tablettes en linéaire B parmi les vestiges d'une boîte en bois, dans une baignoire en terre cuite désaffectée . Par la suite, d'autres dépôts furent mis au jour à divers endroits, notamment dans la Salle des Tablettes du Char, où plus de 350 fragments provenant de quatre boîtes furent découverts. Les tablettes mesuraient de 4,5 Institut royal d'anthropologie de Grande-Bretagne et d'Irlande commença à employer certains concepts caractéristiques de la pensée ultérieure d'Evans : « palais de Knossos » et « palais de Minos ». L'Encyclopédie biographique américaine d'Appleton , 1900 , note qu'Evans reprit l'idée de Stillman selon laquelle le palais était le labyrinthe mythologique où se cachait le fils mi-bovin du roi Minos . Dans ce rapport, les tablettes sont désormais qualifiées d'« écriture linéaire », par opposition à « écriture hiéroglyphique ou pictographique conventionnelle ». L'écriture linéaire comporte des caractères « de caractère libre, vertical et européen » et « semblent avoir été pour la plupart syllabiques ». Evans réaffirme l'idée idéographique : « un certain nombre sont incontestablement idéographiques ou déterminatifs ».

Les années qui suivirent 1900 furent consacrées aux fouilles de Knossos et à la découverte et à l'étude par Evans de tablettes, en vue d'un ouvrage exhaustif sur les écritures crétoises intitulé Scripta Minoa . Un an avant la publication du premier volume, il commença à laisser entendre qu'il pensait désormais que l'écriture linéaire était en réalité composée de deux écritures, qui seraient présentées dans le livre à paraître.

Dans Scripta Minoa I [ paru en 1909, il expliqua que la découverte du disque de Phaistos en juillet 1908 l'avait contraint à retirer l'ouvrage de l'imprimerie afin d'y inclure le disque, celui-ci n'ayant pas encore été publié. À la page suivante il mentionna qu'il incluait également, avec l'autorisation de Federico Halbherr de la Mission italienne en Crète, des tablettes inédites de Hagia Triada , écrites en écriture linéaire de « classe A ». Le rôle d'Halbherr, le cas échéant, dans la classification de l'« écriture linéaire » en « classe A » et « classe B » par Evans n'est pas précisé. Les tablettes de Knossos étant de classe B, Evans n'aurait pu percevoir la classe A que sur des tablettes provenant d'ailleurs, et si récemment qu'il lui fallut une autorisation pour les inclure.

Evans a résumé les différences entre les deux écritures en termes de « type » ou de « forme d’écriture », c’est-à-dire de variations dans la formation et l’agencement des caractères. Par exemple, il affirme que « les documents en argile appartenant à la classe A présentent une certaine approximation, dans leur forme, avec ceux qui contiennent les inscriptions hiéroglyphiques… le système de numération est également, à certains égards, intermédiaire entre celui des documents hiéroglyphiques et celui de la classe linéaire B » Le premier volume traitait des « classes hiéroglyphique et linéaire primitive » en trois parties : les « écritures pré-phéniciennes de Crète », l’« écriture picturale » et le « disque de Phaistos ». Un ou deux volumes supplémentaires, consacrés aux tablettes en linéaire A et en linéaire B, étaient prévus, mais Evans manqua de temps ; le projet exigeait plus d’un homme. Pendant une grande partie des années qui lui restaient, il fut profondément impliqué dans les guerres et la politique des Balkans. À son retour à Knossos, l’achèvement et la publication des fouilles du palais devinrent prioritaires. Son œuvre majeure, Le Palais de Minos , parut en 1935. Elle comprenait des descriptions éparses de tablettes. Il mourut en 1941, peu après l'invasion de la Crète par les forces nazies .

Les tablettes de Knossos étaient restées au musée d'Héraklion, en Crète, où nombre d'entre elles avaient disparu. Le second volume, resté inédit, comprenait des notes d'Evans ainsi que des planches et des caractères typographiques créés par Clarendon Press. En 1939, Carl Blegen avait mis au jour les tablettes de Pylos ; la pression s'accentuait pour achever la transcription de Scripta Minoa II. Après la mort d'Evans, Alice Kober , assistante de John Myres et transcripteuse majeure des tablettes de Knossos, incita Myres à sortir de sa retraite pour terminer l'ouvrage. Emmett L. Bennett Jr. y ajouta des transcriptions. Le second volume parut en 1952, avec Evans comme auteur et Myres comme éditeur juste avant la découverte que le linéaire B écrivait une forme ancienne de grec. Ventris et Chadwick, impatients, déclarèrent : « Deux générations de chercheurs ont été privées de la possibilité de travailler de manière constructive sur ce problème. »

Malgré le peu de sources disponibles, des efforts furent entrepris à cette époque pour déchiffrer l'écriture crétoise nouvellement découverte. L'érudite australienne Florence Stawell publia une interprétation du disque de Phaistos dans le numéro d'avril 1911 de The Burlington Magazine . Elle publia ensuite en 1931 l'ouvrage A Clue to the Cretan Scripts . Stawell y affirmait que les trois formes d'écriture crétoise représentaient le grec homérique ancien et proposait des traductions . Toujours en 1931, Oxford University Press publia Through Basque to Minoan de F.G. Gordon . Gordon tenta , sans succès durable, de démontrer un lien étroit entre la langue basque et le linéaire B

En 1949, Bedřich Hrozný publia Les Inscriptions Crétoises, Essai de déchiffrement , une proposition de déchiffrement des écritures crétoises. Hrozný était internationalement reconnu comme traducteur de l' écriture cunéiforme hittite des décennies auparavant. Ses traductions minoennes en français académique se révélèrent cependant très subjectives et inexactes.

Des années 1930 aux années 1950, une correspondance s'est établie entre plusieurs personnalités universitaires internationales, et des articles ont été publiés par elles. Parmi elles figuraient Johannes Sundwall, K.D. Ktistopoulos, Ernst Sittig et V.I. Georgiev . Aucun d'entre eux n'est parvenu au déchiffrement, mais ils ont contribué à l'avancement des connaissances et au débat.

À peu près à la même époque, Alice Kober étudia le linéaire B et parvint à construire des grilles, reliant les symboles similaires par groupes de trois. Kober remarqua que plusieurs mots du linéaire B partageaient des racines et des suffixes communs. Cela l'amena à penser que le linéaire B représentait une langue flexionnelle, les noms changeant de terminaison selon leur cas. Cependant, certains caractères au milieu des mots ne semblaient correspondre ni à une racine ni à un suffixe. Comme cet effet était observé dans d'autres langues connues, Kober supposa que ces caractères atypiques étaient des syllabes de liaison, le début de la syllabe appartenant à la racine et la fin au suffixe. Cette hypothèse était plausible, car le linéaire B possédait beaucoup trop de caractères pour être considéré comme alphabétique et pas assez pour être logographique ; par conséquent, chaque caractère devait représenter une syllabe. L'approche systématique de Kober lui permit de démontrer l'existence de trois cas grammaticaux et d'identifier plusieurs paires de signes partageant des voyelles ou des consonnes.

Kober a également montré que le mot à deux symboles signifiant « total » à la fin des listes de bétail et de personnel comportait un symbole différent pour le genre. Ce changement de genre par une seule lettre, généralement une voyelle, est très fréquent dans les langues indo-européennes. Kober avait rejeté toute spéculation sur la langue représentée, préférant un catalogage et une analyse minutieux des symboles eux-mêmes, bien qu'elle considérât probable que le linéaire A et le linéaire B représentaient des langues différentes.

La convention de numérotation des symboles encore utilisée aujourd'hui a été initialement conçue par Emmett L. Bennett Jr. En collaboration avec Alice Kober, il déchiffra, dès 1950, le système métrique grâce à une étude approfondie des tablettes en linéaire B découvertes à Pylos . Il conclut que ces tablettes contenaient exactement la même écriture que le linéaire B de Knossos et classa les signes du linéaire B en leur attribuant des numéros d'identification, dans le cadre de la préparation d'une publication sur les tablettes de Pylos. À l'instar de Kober, Bennett fut également l'un des premiers à défendre l'idée que le linéaire A et le linéaire B représentaient des langues différentes. Son ouvrage, *Les Tablettes de Pylos*, devint une ressource essentielle pour Michael Ventris, qui le qualifia plus tard d'« œuvre remarquable ».

En 1935, l' École britannique d'Athènes célébrait son cinquantième anniversaire par une exposition à Burlington House , à Londres. Parmi les intervenants figurait Arthur Evans , alors âgé de 84 ans ; le jeune Michael Ventris était présent dans le public. En 1940, Ventris, âgé de 18 ans, publia un article intitulé « Introduction à la langue minoenne » dans l' American Journal of Archaeology . Après avoir servi comme navigateur au sein du Bomber Command de la RAF pendant la guerre , et passé une année en Allemagne occupée après la guerre, il retourna à la vie civile et obtint son diplôme d'architecte. Ventris continua de s'intéresser au linéaire B, correspondant avec des érudits reconnus, qui lui répondaient généralement, mais pas toujours.

Ventris et John Chadwick , maître de conférences en philologie grecque ancienne, ont réalisé l'essentiel du déchiffrement du linéaire B entre 1951 et 1953. Ventris opta d'abord pour sa propre méthode de numérotation, avant d'adopter celle de Bennett. Son premier déchiffrement fut réalisé à l'aide des tables de classification de Kober, auxquelles il appliqua ses propres théories. Des tablettes en linéaire B avaient été découvertes sur le continent grec. Remarquant que certaines combinaisons de symboles n'apparaissaient que sur les tablettes trouvées en Crète, il supposa qu'il pouvait s'agir de noms de lieux de l'île. Cette hypothèse s'avéra exacte. En travaillant avec les symboles qu'il put déchiffrer, Ventris parvint rapidement à déchiffrer une grande partie du texte et à déterminer que la langue sous-jacente du linéaire B était en réalité le grec. Cette découverte contredisait les conceptions scientifiques de l'époque, et Ventris lui-même avait auparavant adhéré à l'hypothèse d'Evans selon laquelle le linéaire B n'était pas grec. La première annonce publique de la découverte de Ventris eut lieu le 1er juillet 1952, sur les ondes de la BBC . Il y décrivait le linéaire B comme « un grec difficile et archaïque, car il est cinq cents ans plus ancien qu'Homère et écrit sous une forme assez abrégée, mais néanmoins du grec ». La découverte de Ventris fut importante car elle démontrait l'existence d'une culture minoenne-mycénienne de langue grecque en Crète et présentait ainsi le grec écrit des siècles plus tôt qu'on ne le pensait. Chadwick, qui aida Ventris à déchiffrer le texte et à découvrir le vocabulaire et la grammaire du grec mycénien, nota :

Il reste à démontrer que des tablettes en linéaire B sont écrites dans une langue autre que le grec ; mais la présence de mots et d’usages sans équivalent exact dans le grec postérieur est à la fois certaine et prévisible. Il ne faut cependant pas recourir systématiquement à l’hypothèse d’une langue non grecque face à un problème insoluble.

La première édition de leur livre, Documents en grec mycénien , a été publiée en 1956, peu après la mort de Ventris dans un accident de voiture.

Le déchiffrement de Ventris ne rencontra pas immédiatement l'approbation unanime et fut initialement accueilli avec un certain scepticisme . Le professeur A.J. Beattie d'Édimbourg exprima ses doutes à la fin des années 1950. Saul Levin, de l'Université d'État de New York, considéra que le linéaire B était en partie d'origine grecque, mais avec un substrat plus ancien, dans son ouvrage de 1964 intitulé « La controverse du linéaire B réexaminée » . Néanmoins, à partir du milieu des années 1950, la découverte de Ventris commença à être bien accueillie par des chercheurs tels que les professeurs Carl Blegen et Sterling Dow , ce qui, conjugué à l'article de Ventris de 1954, contribua à sa large acceptation