Géographie

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• Télédétection
• enquête statistique
• Arpentage
• Modélisation des changements d'affectation des sols

• Ethnographie
• Géopoétique
• Entretien (recherche)
• Enquête (recherche sur l'humain)

La géographie (du grec ancien γεωγραφία, geōgraphía ; composé de gê « Terre » et gráphō « écrire », littéralement « écriture de la Terre ») est l'étude des terres, des caractéristiques, des habitants et des phénomènes de la planète Terre . Discipline globale, la géographie vise à comprendre la Terre et sa complexité humaine et naturelle – non seulement la localisation des objets, mais aussi leur évolution et leur formation. Bien que la géographie soit spécifique à la Terre, de nombreux concepts peuvent être appliqués plus largement à d'autres corps célestes dans le domaine des sciences planétaires . La géographie a été qualifiée de « pont entre les sciences naturelles et les sciences sociales ».

L' histoire de la géographie en tant que discipline traverse les cultures et les millénaires, ayant été développée indépendamment par de multiples groupes et enrichie par les échanges commerciaux entre eux. La géographie remonte aux premières tentatives de compréhension spatiale du monde, le plus ancien exemple de carte du monde datant du IXe siècle avant J.-C. à Babylone . L'origine de nombreux concepts géographiques se trouve chez le Grec Ératosthène de Cyrène, qui pourrait avoir forgé le terme « géographie » ( env. 276 av. J.-C. – env. 195/194 av. J.-C. ). La première utilisation attestée du mot γεωγραφία apparaît comme titre d'un ouvrage du savant grec Claude Ptolémée (100-170 apr. J.-C.). Au Moyen Âge, la géographie fut influencée par des savants musulmans, tels que Muhammad al-Idrisi , qui produisirent des cartes du monde détaillées. L' époque des Grandes Découvertes a joué un rôle déterminant dans le développement de la géographie, les explorateurs européens ayant cartographié le Nouveau Monde . Parmi les développements modernes figurent la géomatique et les sciences de l'information géographique .

Les concepts fondamentaux de la géographie, communs à toutes les approches, sont l'espace, le lieu, le temps et l'échelle. Aujourd'hui, la géographie est une discipline extrêmement vaste, aux multiples approches et modalités. Ses principales branches sont la géographie physique , la géographie humaine et la géographie technique . La géographie physique s'intéresse à l'environnement naturel, la géographie humaine aux interactions entre l'homme et la Terre, et la géographie technique au développement d'outils pour la compréhension de la géographie. Les techniques employées se répartissent généralement en deux catégories : les approches quantitatives et qualitatives , de nombreuses études combinant méthodes quantitatives et qualitatives . Parmi les techniques courantes, on retrouve la cartographie , la télédétection , les entretiens et les levés topographiques .

La géographie est l'étude systématique de la Terre (les autres corps célestes sont spécifiés, comme la « géographie de Mars », ou désignés par un autre nom, tel que l'aréographie dans le cas de Mars, la sélénographie dans le cas de la Lune, ou la planétographie de manière générale), de ses caractéristiques et des phénomènes qui s'y produisent. Pour relever du domaine de la géographie, un sujet doit généralement comporter une composante spatiale pouvant être cartographiée , comme des coordonnées , des noms de lieux ou des adresses . C'est pourquoi la géographie est souvent associée à la cartographie et à la toponymie. Bien que de nombreux géographes soient formés en toponymie et en cartographie , ce n'est pas leur principal domaine d'étude. Les géographes étudient la distribution spatiale et temporelle des phénomènes, des processus et des caractéristiques de la Terre, ainsi que l'interaction entre les êtres humains et leur environnement . Parce que l'espace et le lieu influencent de nombreux domaines, tels que l'économie, la santé, le climat , la faune et la flore, la géographie est une discipline hautement interdisciplinaire. Le caractère interdisciplinaire de l’approche géographique repose sur l’attention portée aux relations entre les phénomènes physiques et humains et à leurs schémas spatiaux.

Bien que la réduction de la géographie à quelques concepts clés soit extrêmement complexe et fasse l'objet de vifs débats au sein de la discipline, plusieurs sources se sont penchées sur la question. La première édition de l'ouvrage « Key Concepts in Geography » a structuré le sujet en chapitres consacrés à l'espace, au lieu, au temps, à l'échelle et au paysage. La deuxième édition a enrichi ces concepts clés en y ajoutant les systèmes environnementaux, les systèmes sociaux, la nature , la mondialisation , le développement et le risque, illustrant ainsi la difficulté de restreindre le champ d'étude. Une autre approche largement utilisée dans l'enseignement de la géographie est celle des cinq thèmes de la géographie définis par les « Guidelines for Geographic Education: Elementary and Secondary Schools », publiés conjointement par le National Council for Geographic Education et l' Association of American Geographers en 1984. Ces thèmes sont : la localisation, le lieu, les relations au sein des lieux (souvent résumées par l'expression « interaction homme-environnement »), le mouvement et les régions. Les cinq thèmes de la géographie ont façonné la manière dont l'enseignement américain aborde ce sujet au cours des années suivantes.

De même que tous les phénomènes existent dans le temps et ont donc une histoire, ils existent aussi dans l'espace et ont une géographie.

Pour qu'un phénomène relève de la géographie, il doit pouvoir être décrit spatialement. L'espace est donc le concept fondamental de la géographie. Ce concept est si élémentaire que les géographes ont souvent du mal à le définir précisément. L'espace absolu désigne la localisation exacte, ou les coordonnées spatiales, des objets, personnes, lieux ou phénomènes étudiés. Nous existons dans l'espace. La conception de l'espace absolu conduit à une vision du monde comme une photographie, où tout est figé au moment de l'enregistrement des coordonnées. Aujourd'hui, les géographes sont formés à appréhender le monde comme un espace dynamique où interagissent tous les processus, et non comme une image statique sur une carte.

Le lieu est l'un des concepts les plus complexes et importants en géographie. En géographie humaine, le lieu est la synthèse des coordonnées à la surface de la Terre, des activités et usages qui s'y déroulent, s'y sont déroulés et s'y dérouleront, ainsi que de la signification que les individus et les groupes humains attribuent à cet espace. Cette complexité peut être extraordinaire, car différents espaces peuvent avoir des usages différents à différents moments et revêtir des significations différentes pour différentes personnes. En géographie physique, un lieu englobe tous les phénomènes physiques qui se produisent dans l'espace, notamment la lithosphère , l'atmosphère , l'hydrosphère et la biosphère . Les lieux n'existent pas isolément ; ils entretiennent des relations spatiales complexes entre eux, et le lieu s'intéresse à la manière dont un emplacement est situé par rapport à tous les autres. En géographie, le terme « lieu » englobe tous les phénomènes spatiaux qui se produisent en un lieu donné, les divers usages et significations que les humains attribuent à ce lieu, et la manière dont ce lieu influence et est influencé par tous les autres lieux sur Terre. Dans un article, Yi-Fu Tuan explique que, selon lui, la géographie est l’étude de la Terre comme foyer de l’humanité ; le lieu et la signification complexe qui sous-tend ce terme sont donc essentiels à la discipline géographique.

Le temps est généralement considéré comme relevant du domaine de l'histoire ; cependant, il constitue un élément important en géographie. En physique, l'espace et le temps ne sont pas séparés et sont combinés dans le concept d' espace-temps .

La géographie est soumise aux lois de la physique et, lors de l'étude des phénomènes spatiaux, il est indispensable de prendre en compte le temps. En géographie, le temps ne se limite pas à l'enregistrement historique d'événements à des coordonnées discrètes ; il englobe également la modélisation du mouvement dynamique des personnes, des organismes et des objets dans l'espace. Le temps facilite le déplacement dans l'espace, permettant ainsi la circulation des éléments au sein d'un système. Le temps qu'un individu ou un groupe passe dans un lieu influence souvent son attachement et sa perception de ce lieu. Le temps contraint les trajectoires possibles dans l'espace, compte tenu d'un point de départ, des itinéraires possibles et de la vitesse de déplacement. Visualiser le temps dans l'espace représente un défi en cartographie et fait appel à des outils tels que Space-Prism, les géovisualisations 3D avancées et les cartes animées .

L’échelle, dans le contexte d’une carte, est le rapport entre une distance mesurée sur la carte et la distance correspondante mesurée sur le terrain. Ce concept est fondamental en géographie, et pas seulement en cartographie, car les phénomènes étudiés apparaissent différemment selon l’échelle utilisée. L’échelle est le cadre de référence utilisé par les géographes pour mesurer l’espace et, en fin de compte, pour comprendre un lieu.

Durant la révolution quantitative, la géographie a adopté une approche nomothétique , fondée sur l'élaboration de lois empiriques . Plusieurs lois de la géographie ont été proposées depuis lors, notamment par Waldo Tobler , et peuvent être considérées comme un produit de cette révolution. De manière générale, le concept même de lois en géographie et en sciences sociales est contesté. Ces critiques ont été prises en compte par Tobler et d'autres, comme Michael Frank Goodchild . Cependant, ce débat persiste en géographie et il est peu probable qu'il soit résolu de sitôt. Plusieurs lois ont été proposées, et la première loi de la géographie de Tobler est la plus largement acceptée. Certains ont soutenu que les lois géographiques n'ont pas besoin d'être numérotées. L'existence d'une première loi en appelle une seconde, et plusieurs se sont proposés comme tels. Il a également été suggéré de déplacer la première loi de la géographie de Tobler au rang de seconde et de la remplacer par une autre. Voici quelques-unes des lois géographiques proposées :

• La première loi de la géographie de Tobler : « Tout est lié à tout le reste, mais les choses proches sont plus liées que les choses éloignées. »
• La deuxième loi de Tobler en géographie : « Le phénomène extérieur à une zone géographique d'intérêt affecte ce qui se passe à l'intérieur. »
• Loi géographique d'Arbia : « Tout est lié à tout, mais les choses observées à une résolution spatiale grossière sont plus liées que les choses observées à une résolution plus fine. »
• Hétérogénéité spatiale : Les variables géographiques présentent une variance non contrôlée.
• Le principe d’incertitude : « Que le monde géographique est infiniment complexe et que toute représentation doit donc contenir des éléments d’incertitude, que de nombreuses définitions utilisées pour acquérir des données géographiques contiennent des éléments de flou et qu’il est impossible de mesurer exactement la position sur la surface de la Terre. »

De plus, plusieurs variantes ou modifications de ces lois ont été proposées dans la littérature, bien qu'elles soient moins bien étayées. Par exemple, un article propose une version amendée de la première loi de géographie de Tobler, appelée dans le texte loi de Tobler-von Thünen [ qui stipule : « Tout est lié à tout, mais les choses proches sont plus liées que les choses éloignées, en raison de leur accessibilité. »

La géographie est une branche de l'histoire qui étudie les informations spatiales sur Terre. C'est un domaine extrêmement vaste qui peut être abordé de multiples façons. Plusieurs approches ont été développées à cette fin depuis au moins plusieurs siècles, notamment les « quatre traditions géographiques » et différentes branches. Les quatre traditions géographiques servent souvent à distinguer les différentes approches historiques adoptées par les géographes. En revanche, les branches de la géographie décrivent les approches géographiques appliquées contemporaines.

La géographie est un domaine extrêmement vaste. De ce fait, beaucoup considèrent les différentes définitions de la géographie proposées au fil des décennies comme inadéquates. Pour remédier à cela, William D. Pattison a proposé le concept des « Quatre traditions de la géographie » en 1964. Ces traditions sont la tradition spatiale ou localisation, la tradition des interactions homme-environnement (parfois appelée géographie intégrée ), la tradition des études régionales et la tradition des sciences de la Terre . Ces concepts constituent de grands ensembles de philosophies géographiques regroupées au sein de la discipline. Ils représentent l'une des nombreuses manières dont les géographes organisent les principaux courants de pensée et philosophies de la discipline.

Dans une autre approche des quatre traditions susmentionnées, la géographie est organisée en branches appliquées. L' Encyclopédie des systèmes de maintien de la vie de l'UNESCO classe la géographie en trois catégories : géographie humaine , géographie physique et géographie technique . Certaines publications limitent le nombre de branches à la géographie physique et humaine, les qualifiant de branches principales. La géographie humaine s'intéresse principalement à l' environnement bâti et à la manière dont les humains créent, perçoivent, gèrent et influencent l'espace. La géographie physique examine l'environnement naturel et la manière dont les organismes , le climat, les sols , l'eau et les reliefs interagissent, en étudiant les configurations spatiales de l'environnement naturel, de l'atmosphère , de l'hydrosphère , de la biosphère et de la géosphère . La différence entre ces approches a conduit au développement de la géographie intégrée , qui combine géographie physique et géographie humaine et s'intéresse aux interactions entre l'environnement et les humains. La géographie technique s'intéresse à l'étude et au développement des outils et techniques utilisés par les géographes, tels que la télédétection, la cartographie et les systèmes d'information géographique. C'est la branche la plus récente, et d'autres termes sont souvent employés dans la littérature pour décrire cette catégorie émergente. Alors que les géographes humains et physiques utilisent les techniques employées par les géographes techniques, la géographie technique s'intéresse davantage aux concepts et technologies spatiaux fondamentaux qu'à la nature des données. Elle est donc étroitement liée à la tradition spatiale de la géographie, tout en étant appliquée aux deux autres grandes branches. Ces branches utilisent des philosophies, des concepts et des outils géographiques similaires, et se recoupent souvent considérablement ; les géographes se concentrent donc rarement sur un seul sujet ; ils en privilégient généralement un comme axe principal, puis intègrent des données et des méthodes issues des autres branches. Fréquemment, les géographes sont sollicités pour décrire leur travail par des personnes extérieures à la discipline , et ils ont tendance à s’identifier fortement à une branche, ou sous-branche, spécifique lorsqu’ils se présentent au grand public.

La géographie physique (ou physiographie) se concentre sur la géographie en tant que science de la Terre . Elle vise à comprendre les problèmes physiques et les enjeux liés à la lithosphère , à l'hydrosphère , à l'atmosphère , à la pédosphère et à la répartition mondiale de la faune et de la flore ( biosphère ). La géographie physique étudie les saisons, le climat , l'atmosphère , les sols , les cours d'eau, le relief et les océans de la Terre. Les géographes physiques travaillent souvent à identifier et à surveiller l'utilisation des ressources naturelles.

• La géographie physique peut être divisée en de nombreuses grandes catégories, notamment :
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  Climatologie et météorologie
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  Géographie côtière
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  Gestion environnementale
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  Géomorphologie
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  Glaciologie
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  Hydrologie et hydrographie
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  Écologie du paysage
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  Océanographie
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  Paléogéographie
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  Pédologie

La géographie humaine (ou anthropogéographie) est une branche de la géographie qui étudie les structures et les processus qui façonnent la société humaine. Elle englobe les dimensions humaines, politiques, culturelles , sociales et économiques. Dans le monde professionnel, les géographes humains travaillent souvent dans les domaines de l'urbanisme, de la santé publique ou de l'analyse commerciale. Au fil du temps, différentes approches de l'étude de la géographie humaine ont émergé, notamment la géographie comportementale , la théorie culturelle , la géographie féministe et la géoosophie . Les géographes humains étudient les populations et leurs communautés, leurs cultures, leurs économies et leurs interactions avec l'environnement en analysant leurs relations à travers l'espace.

• La géographie humaine peut être divisée en de nombreuses grandes catégories, telles que :
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  Géographie cognitive
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  géographie culturelle
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  géographie du développement
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  géographie économique
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  géographie de la santé
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  géographie historique
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  Géographie d'Internet
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  Géographie politique et géopolitique
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  Géographie des populations ou démographie
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  géographie religieuse
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  géographie sociale
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  géographie des transports
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  géographie du tourisme
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  géographie urbaine

La géographie technique consiste à étudier et à développer des outils, des techniques et des méthodes statistiques pour la collecte, l'analyse, l'utilisation et la compréhension des données spatiales. C'est la branche la plus récemment reconnue, et la plus controversée, de la géographie technique. Son usage remonte à 1749, date à laquelle un ouvrage d' Edward Cave organisa la discipline en une section consacrée notamment aux techniques cartographiques et aux globes terrestres. Plusieurs autres termes, souvent utilisés de manière interchangeable avec « géographie technique », servent à subdiviser la discipline, tels que « techniques d'analyse géographique », « technologies de l'information géographique », « méthodes et techniques géographiques », « sciences de l'information géographique », « géoinformatique », « géomatique » et « géographie de l'information ». Il existe des différences subtiles entre chaque concept et terme. Cependant, la géographie technique, l'une des plus vastes, conformément à la nomenclature des deux autres branches, est utilisée depuis le XVIIIe siècle et a notamment servi à l' Encyclopédie des systèmes de maintien de la vie de l'UNESCO pour structurer la géographie en thèmes. Face à la spécialisation croissante des disciplines universitaires, la géographie technique s'est affirmée comme une branche de la géographie spécialisée dans les méthodes et la pensée géographiques. Son émergence a conféré une nouvelle pertinence à la géographie en offrant un ensemble de méthodes spécifiques pour appréhender l'interdisciplinarité des phénomènes étudiés. Un géographe technique peut exercer les fonctions d'analyste SIG, de développeur SIG (créant de nouveaux logiciels) ou de cartographe (réalisant des cartes de référence générales intégrant les éléments humains et naturels).

• La géographie technique peut être divisée en de nombreuses grandes catégories, telles que :
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  Géoconception
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  Géodésie
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  Géoinformatique
• 
  sciences de l'information géographique
• 
  Géomatique
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  Géovisualisation
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  Géographie statistique
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  Analyse spatiale
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  Géographie du temps

Toute recherche et analyse géographique commence par la question « où », suivie de « pourquoi là ». Les géographes partent du postulat fondamental énoncé dans la première loi de la géographie de Tobler : « tout est lié à tout, mais les choses proches sont plus liées que les choses éloignées » Les interrelations spatiales étant essentielles à cette science synoptique, les cartes constituent un outil fondamental. À la cartographie classique s’est ajoutée une approche plus moderne de l’analyse géographique : les systèmes d’information géographique (SIG).

Dans leur étude, les géographes utilisent quatre approches interdépendantes :

• Analytique – Se demande pourquoi on trouve des caractéristiques et des populations dans une zone géographique spécifique.
• Descriptif – Spécifie l’emplacement des caractéristiques et des populations.
• Régional – Analyse les relations systématiques entre les catégories pour une région ou un lieu spécifique de la planète.
• Systématique – Regroupe les connaissances géographiques en catégories pouvant être explorées à l'échelle mondiale.

Les méthodes quantitatives en géographie ont acquis une influence considérable lors de la révolution quantitative des années 1950 et 1960. Ces méthodes ont revitalisé la discipline à bien des égards, permettant la vérification scientifique d'hypothèses et la formulation de théories et de lois géographiques. La révolution quantitative a fortement influencé et revitalisé la géographie technique, et a conduit au développement de la géographie quantitative.

La cartographie est l'art, la science et la technique de la création de cartes. Les cartographes étudient la représentation de la surface terrestre à l'aide de symboles abstraits (création de cartes). Bien que d'autres sous-disciplines de la géographie s'appuient sur des cartes pour présenter leurs analyses, la création de cartes en elle-même est suffisamment abstraite pour être considérée comme une activité distincte. La cartographie est passée d'un ensemble de techniques de dessin à une véritable science.

Les cartographes doivent maîtriser la psychologie cognitive et l'ergonomie pour comprendre quels symboles transmettent le plus efficacement les informations sur la Terre, ainsi que la psychologie comportementale pour inciter les lecteurs de leurs cartes à agir en fonction de ces informations. Ils doivent également connaître la géodésie et des mathématiques assez poussées pour comprendre comment la forme de la Terre influe sur la distorsion des symboles cartographiques projetés sur une surface plane. On peut affirmer, sans grande controverse, que la cartographie est à l'origine de la géographie.

Les systèmes d'information géographique (SIG) stockent des informations sur la Terre afin de permettre leur extraction précise et automatisée par ordinateur, en fonction de leur finalité. Outre les autres sous-disciplines de la géographie, les spécialistes des SIG doivent maîtriser l'informatique et les systèmes de bases de données . Les SIG ont révolutionné la cartographie : la quasi-totalité de la production cartographique est désormais réalisée à l'aide d'un logiciel SIG . La science qui utilise les logiciels et les techniques SIG pour représenter, analyser et prédire les relations spatiales est appelée science de l'information géographique (SIG).

La télédétection est l'art, la science et la technologie permettant d'obtenir des informations sur les caractéristiques de la Terre à partir de mesures effectuées à distance. Les données de télédétection peuvent être passives, comme la photographie traditionnelle , ou actives, comme le LiDAR . Diverses plateformes peuvent être utilisées pour la télédétection, notamment l'imagerie satellitaire , la photographie aérienne (y compris les drones grand public) et les données obtenues à partir de capteurs portables. Parmi les produits issus de la télédétection figurent les modèles numériques d'élévation et les bases de données cartographiques. Les géographes utilisent de plus en plus les données de télédétection pour obtenir des informations sur la surface terrestre , les océans et l'atmosphère, car elles : (a) fournissent des informations objectives à différentes échelles spatiales (locales à globales), (b) offrent une vue synoptique de la zone d'intérêt, (c) permettent d'accéder à des sites éloignés et inaccessibles, (d) fournissent des informations spectrales en dehors du spectre visible , et (e) facilitent l'étude de l'évolution des caractéristiques/zones au fil du temps. Les données de télédétection peuvent être analysées indépendamment ou conjointement avec d’autres couches de données numériques (par exemple, dans un système d’information géographique). La télédétection contribue à la cartographie de l’occupation et de l’utilisation des sols en aidant à déterminer ce qui se trouve naturellement sur une parcelle de terre et quelles activités humaines s’y déroulent.

La géostatistique traite de l'analyse quantitative des données , et plus précisément de l'application d'une méthodologie statistique à l'étude des phénomènes géographiques. Elle est largement utilisée dans divers domaines, tels que l'hydrologie , la géologie, l'exploration pétrolière, l'analyse météorologique, l'urbanisme , la logistique et l'épidémiologie . Ses fondements mathématiques reposent sur l'analyse de clusters , l'analyse discriminante linéaire et les tests statistiques non paramétriques , ainsi que sur d'autres disciplines. Les applications de la géostatistique s'appuient fortement sur les systèmes d'information géographique , notamment pour l' interpolation (estimation) de points non mesurés. Les géographes contribuent de manière significative au développement des méthodes quantitatives.

Les méthodes qualitatives en géographie sont descriptives plutôt que numériques ou statistiques. Elles contextualisent les concepts et explorent des notions humaines telles que les croyances et les perspectives, difficiles voire impossibles à quantifier. La géographie humaine recourt beaucoup plus fréquemment aux méthodes qualitatives que la géographie physique. De plus en plus, les géographes techniques s'efforcent d'appliquer les méthodes SIG à des ensembles de données qualitatives.

La cartographie qualitative utilise bon nombre des mêmes logiciels et techniques que la cartographie quantitative. Elle peut servir à éclairer les pratiques cartographiques ou à visualiser des perspectives et des idées qui ne sont pas strictement quantitatives. Un exemple de cartographie qualitative est une carte chorochromatique de données nominales, telles que l'occupation des sols ou le groupe linguistique dominant dans une zone. Un autre exemple est la carte profonde , ou carte qui combine géographie et narration pour produire un document plus riche en informations qu'une image bidimensionnelle de lieux, de noms et de topographie. Cette approche offre des stratégies plus inclusives que les approches cartographiques traditionnelles pour relier les différentes strates qui composent les lieux.

Les géographes humains utilisent des techniques de recherche ethnographiques. En géographie culturelle , il existe une tradition d'emploi de techniques de recherche qualitatives , également utilisées en anthropologie et en sociologie. L'observation participante et les entretiens approfondis fournissent aux géographes humains des données qualitatives.

La géopoétique est une approche interdisciplinaire qui combine géographie et poésie pour explorer l'interconnexion entre les êtres humains, l'espace, le lieu et l'environnement. Elle est utilisée comme outil méthodologique mixte pour expliquer les implications de la recherche géographique. Elle est souvent employée pour aborder et communiquer les implications de sujets complexes, tels que l' anthropocène .

Les géographes utilisent les entretiens pour recueillir des données et mieux comprendre les expériences, les perspectives et les opinions d'individus ou de groupes concernant les phénomènes spatiaux. Les entretiens peuvent être menés par différents moyens, notamment en face à face, par téléphone, via des plateformes en ligne ou par écrit. Dans le cadre de la recherche, les géographes adoptent généralement une approche structurée ou semi-structurée, avec des questions ou des points de discussion précis. Ces questions visent à extraire des informations ciblées sur le sujet de recherche, tout en laissant suffisamment de place à la liberté d'expression des participants, notamment grâce à des questions ouvertes.

Le concept de géographie est présent dans toutes les cultures ; par conséquent, l’histoire de cette discipline se compose d’une série de récits concurrents, les concepts émergeant à différents endroits dans l’espace et le temps. Les plus anciennes cartes du monde connues remontent à l’ancienne Babylone, au IXe siècle avant J.-C. La carte du monde babylonienne la plus connue est cependant l’ Imago Mundi de 600 avant J.-C. La carte, telle que reconstituée par Eckhard Unger, représente Babylone sur l’ Euphrate , entourée d’une masse continentale circulaire comprenant l’Assyrie , l’Urartu et plusieurs cités, elle-même entourée d’un « fleuve amer » ( l’Océan ), avec sept îles disposées de manière à former une étoile à sept branches. Le texte qui l’accompagne mentionne sept régions extérieures au-delà de l’océan. Les descriptions de cinq d’entre elles nous sont parvenues. Contrairement à l’ Imago Mundi , une carte du monde babylonienne plus ancienne, datant du IXe siècle avant J.-C., représentait Babylone comme étant plus au nord du centre du monde, bien qu’on ne sache pas avec certitude ce que ce centre était censé représenter.

Les idées d' Anaximandre (env. 610-545 av. J.-C.), considéré par les auteurs grecs postérieurs comme le véritable fondateur de la géographie, nous sont parvenues par des fragments cités par ses successeurs. On attribue à Anaximandre l'invention du gnomon , instrument grec simple mais efficace qui permit les premières mesures de latitude . Thalès est également reconnu pour avoir prédit les éclipses. Les fondements de la géographie remontent aux cultures chinoises antiques, médiévales et du début de l'époque moderne . Les Grecs , qui furent les premiers à explorer la géographie comme un art et une science, y parvinrent grâce à la cartographie , la philosophie et la littérature , ou encore grâce aux mathématiques . L'affirmation de la sphéricité de la Terre fait débat , et est parfois attribuée à Parménide ou à Pythagore . Anaxagore démontra la circularité du profil terrestre en expliquant les éclipses . Cependant, il croyait toujours, comme beaucoup de ses contemporains, que la Terre était un disque plat. L'une des premières estimations du rayon de la Terre a été réalisée par Ératosthène .

Le premier système rigoureux de lignes de latitude et de longitude est attribué à Hipparque . Il employait un système sexagésimal dérivé des mathématiques babyloniennes . Les méridiens étaient subdivisés en 360°, chaque degré étant lui-même subdivisé en 60 minutes . Pour mesurer la longitude en différents points du globe, il suggéra d'utiliser les éclipses afin de déterminer le décalage horaire entre ces points. Les vastes cartographies réalisées par les Romains lors de leurs explorations de nouvelles terres fournirent plus tard à Ptolémée une mine d'informations pour l'élaboration d'atlas détaillés . Il prolongea les travaux d' Hipparque , en utilisant un système de quadrillage sur ses cartes et en adoptant une longueur de degré de 56,5 miles.

À partir du IIIe siècle, les méthodes chinoises d'étude géographique et la production de littérature géographique devinrent beaucoup plus complètes que celles en vigueur en Europe à cette époque (jusqu'au XIIIe siècle). Des géographes chinois tels que Liu An , Pei Xiu , Jia Dan , Shen Kuo , Fan Chengda , Zhou Daguan et Xu Xiake ont écrit d'importants traités, mais dès le XVIIe siècle, les idées et les méthodes avancées de la géographie occidentale furent adoptées en Chine.

Au Moyen Âge , la chute de l'Empire romain a entraîné un déplacement de l'évolution de la géographie de l'Europe vers le monde islamique . Des géographes musulmans, tels que Muhammad al-Idrisi, ont produit des cartes du monde détaillées (comme la Tabula Rogeriana ). D'autres géographes, comme Yaqut al-Hamawi , Abu Rayhan Biruni , Ibn Battuta et Ibn Khaldun, ont fourni des récits détaillés de leurs voyages et de la géographie des régions qu'ils ont visitées. Le géographe turc Mahmud al-Kashgari a dressé une carte du monde basée sur les langues, et Piri Reis a fait de même plus tard ( carte de Piri Reis ). Par ailleurs, des érudits musulmans ont traduit et interprété les œuvres antérieures des Romains et des Grecs et ont fondé la Maison de la Sagesse à Bagdad à cette fin. Abū Zayd al-Balkhī , originaire de Balkh , a fondé l'« école Balkhī » de cartographie terrestre à Bagdad . Suhrāb, un géographe musulman de la fin du Xe siècle, a accompagné un livre de coordonnées géographiques d'instructions pour la réalisation d'une carte du monde rectangulaire avec une projection équirectangulaire ou une projection cylindrique équidistante.

Abu Rayhan Biruni (976-1048) fut le premier à décrire une projection polaire équiazimutale équidistante de la sphère céleste . Il était considéré comme un expert en cartographie urbaine et en calcul des distances interurbaines, travaux qu'il réalisa pour de nombreuses villes du Moyen-Orient et du sous-continent indien . Il combinait fréquemment observations astronomiques et équations mathématiques pour développer des méthodes de localisation précises, en enregistrant les degrés de latitude et de longitude . Il développa également des techniques similaires pour mesurer l'altitude des montagnes, la profondeur des vallées et l'étendue de l' horizon . Il aborda aussi la géographie humaine et l' habitabilité planétaire de la Terre. Il calcula la latitude de Kath, au Khwarezm , à partir de l'altitude maximale du Soleil, et résolut une équation géodésique complexe pour calculer avec précision la circonférence terrestre , une valeur proche des estimations actuelles. Son estimation du rayon terrestre , soit 6 339,9 km , n’était inférieure que de 16,8 km à la valeur actuelle de 6 356,7 km. Contrairement à ses prédécesseurs, qui mesuraient la circonférence de la Terre en observant simultanément le Soleil depuis deux lieux différents, al-Biruni mit au point une nouvelle méthode utilisant des calculs trigonométriques basés sur l’angle entre une plaine et le sommet d’une montagne. Cette méthode permettait des mesures plus précises de la circonférence terrestre et rendait possible sa mesure par une seule personne depuis un seul et même lieu.

L’ époque des Grandes Découvertes aux XVIe et XVIIe siècles, marquée par la découverte de nombreuses terres nouvelles et les récits d’explorateurs européens tels que Christophe Colomb , Marco Polo et James Cook, a ravivé en Europe le désir d’une géographie précise et de fondements théoriques plus solides. En 1650, Bernhardus Varenius publia la première édition de la Geographia Generalis , qui fut ensuite éditée et republiée par d’autres, dont Isaac Newton . Ce manuel visait à intégrer les nouvelles découvertes et les nouveaux principes scientifiques à la géographie classique et à aborder la discipline comme les autres sciences émergentes. Il est considéré par certains comme marquant la séparation entre la géographie ancienne et la géographie moderne en Occident.

La Geographia Generalis contenait à la fois des éléments théoriques et des applications pratiques relatifs à la navigation maritime. Le problème qui restait à résoudre pour les explorateurs et les géographes était celui de la détermination de la latitude et de la longitude d'un lieu géographique. Si le problème de la latitude avait été résolu depuis longtemps, celui de la longitude demeurait ; s'accorder sur le méridien de référence (méridien zéro) n'en constituait qu'une partie. C'est à John Harrison qu'il revint de le résoudre en inventant le chronomètre H-4 en 1760, puis, en 1884, lors de la Conférence internationale du méridien, que le méridien de Greenwich fut adopté par convention comme méridien zéro.

Les XVIIIe et XIXe siècles furent les périodes où la géographie fut reconnue comme une discipline académique à part entière . Elle s'intégra aux cursus universitaires en Europe (notamment à Paris et à Berlin ). Le développement de nombreuses sociétés géographiques eut également lieu au XIXe siècle, avec la fondation de la Société de Géographie en 1821, de la Royal Geographical Society en 1830, de la Russian Geographical Society en 1845, de l'American Geographical Society en 1851, de la Royal Danish Geographical Society en 1876 et de la National Geographic Society en 1888. L'influence d' Emmanuel Kant , d'Alexander von Humboldt , de Carl Ritter et de Paul Vidal de la Blache peut être considérée comme un tournant majeur pour la géographie, qui passa du statut de discipline philosophique à celui de sujet académique. Des géographes tels que Richard Hartshorne et Joseph Kerski ont considéré Humboldt et Ritter comme les fondateurs de la géographie moderne, car Humboldt et Ritter ont été les premiers à établir la géographie comme une discipline scientifique indépendante.

Au cours des deux derniers siècles, les progrès de l'informatique ont permis le développement de la géomatique et l'intégration de nouvelles pratiques, telles que l'observation participante et la géostatistique, à l'arsenal d'outils de la géographie. En Occident, au XXe siècle, la discipline géographique a connu quatre grandes phases : le déterminisme environnemental , la géographie régionale , la révolution quantitative et la géographie critique . Les liens interdisciplinaires étroits entre la géographie et les sciences de la géologie et de la botanique , ainsi que l'économie, la sociologie et la démographie , se sont également considérablement renforcés, notamment grâce aux sciences du système Terre qui visent à appréhender le monde de manière holistique. De nouveaux concepts et philosophies ont émergé des progrès rapides de l'informatique, des méthodes quantitatives et des approches interdisciplinaires. L'ouvrage de 1962, *Theoretical Geography* de William Bunge , qui défendait une approche nomothétique de la géographie et affirmait que, d'un point de vue purement spatial, il n'existait aucune différence réelle entre géographie humaine et géographie physique, a été qualifié par Kevin R. Cox de « texte fondateur de la révolution spatiale et quantitative ». En 1970, Waldo Tobler a proposé la première loi de la géographie : « tout est lié à tout le reste, mais les choses proches sont plus liées que les choses éloignées ». Cette loi résume la première hypothèse que les géographes font à propos du monde.

La géographie, en particulier la géographie physique, et la géologie présentent un chevauchement important. Par le passé, ces deux disciplines partageaient souvent des départements universitaires, ce qui a engendré des conflits concernant les ressources. Toutes deux visent à comprendre les roches à la surface de la Terre et les processus qui les transforment au fil du temps. La géologie utilise de nombreux outils et techniques des géographes techniques, tels que les SIG et la télédétection, pour faciliter la cartographie géologique . Cependant, la géologie englobe des recherches qui dépassent la simple dimension spatiale, comme l'analyse chimique des roches et la biogéochimie .

L'histoire et la géographie, en particulier la géographie humaine, présentent des similitudes importantes. À l'instar de la géologie, l'histoire et la géographie partagent des départements universitaires. La géographie fournit le contexte spatial dans lequel se déroulent les événements historiques. Les caractéristiques géographiques et physiques d'une région, telles que son relief, son climat et ses ressources, façonnent les établissements humains, les routes commerciales et les activités économiques, qui, à leur tour, influencent le cours de l'histoire. Par conséquent, un historien doit posséder de solides connaissances en géographie. Les historiens utilisent les techniques des géographes pour élaborer des atlas et des cartes historiques .

Bien que la géographie soit généralement une discipline qui s'intéresse à la Terre, le terme peut aussi être utilisé de manière informelle pour désigner l'étude d'autres mondes, comme les planètes du système solaire et même au-delà. L'étude des systèmes plus vastes que la Terre relève généralement de l'astronomie ou de la cosmologie , tandis que l'étude des autres planètes est généralement appelée planétologie. D'autres termes, comme l'aréographie (géographie de Mars), ont été employés pour décrire l'étude d'autres objets célestes. En définitive, la géographie peut être considérée comme une sous-discipline de la planétologie, et cette dernière établit un lien entre la géographie et des domaines comme l'astronomie et la physique.