Vallée

Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du haut à gauche : la vallée de Calchaquí en Argentine ; une vallée en forme de U dans le parc national des Glaciers , dans le Montana , aux États-Unis ; Fljótsdalur, dans l'est de l'Islande , une vallée plutôt plate ; la vallée de Baemsagol à Jirisan , en Corée ; la vallée de Frades dans la région montagneuse de l' État de Rio de Janeiro , au Brésil ; Romsdalen, dans l'ouest de la Norvège, possède des parois presque verticales ;

Une vallée est une zone basse et allongée, souvent située entre des collines ou des montagnes , et généralement traversée par une rivière ou un ruisseau . La plupart des vallées se forment par l'érosion du sol par les cours d'eau sur une très longue période. Certaines vallées se forment par l'érosion glaciaire . Ces glaciers peuvent persister dans les vallées de haute montagne ou des régions polaires.

Aux basses latitudes et altitudes, les vallées glaciaires , formées ou agrandies lors des périodes glaciaires , sont aujourd'hui libres de glace et occupées par des ruisseaux ou des rivières. Dans les zones désertiques , les vallées peuvent être totalement sèches ou ne présenter qu'un cours d'eau rarissime. Sur un substrat calcaire , les vallées sèches peuvent résulter d'un drainage souterrain plutôt qu'en surface. Les vallées de rift sont principalement dues aux mouvements du sol , et non à l'érosion. Les géographes décrivent de nombreux types de vallées, en utilisant une terminologie tantôt universelle, tantôt spécifique à une région.

Les vallées sont des dépressions morphologiques qui présentent une pente uniforme sur toute leur longueur. Elles sont généralement plus longues que larges et peuvent avoir des dimensions variées. Les vallées peuvent se former par différents processus. Le plus souvent, elles résultent de l'érosion sur de longues périodes par l'eau en mouvement et sont appelées vallées fluviales. Les processus qui modifient la surface des vallées fluviales comprennent la corrosion , l'abrasion , la formation de nids-de-poule, la corrosion et l'altération .

Généralement, les petites vallées traversées par des cours d'eau alimentent des vallées plus vastes qui, à leur tour, alimentent d'autres vallées encore plus vastes , pour finalement atteindre l'océan ou un bassin versant interne . Dans les régions polaires et en haute altitude, les vallées peuvent être érodées par les glaciers ; elles présentent généralement un profil en U en coupe transversale , contrairement aux vallées fluviales, qui ont plutôt un profil en V. D'autres vallées peuvent se former principalement par des processus tectoniques tels que le rifting . Ces trois processus peuvent contribuer au développement d'une vallée au cours des temps géologiques. La partie plate (ou relativement plate) d'une vallée, entre ses flancs, est appelée fond de vallée. Le fond de vallée est généralement formé de sédiments fluviaux et peut être bordé de terrasses fluviales .

Le développement d'une vallée fluviale est influencé par la nature du substratum rocheux ou des alluvions sur lesquels coule le cours d'eau, par la différence d'altitude entre son amont et son aval, et par le climat. Généralement, le débit augmente en aval et la pente diminue. Dans la haute vallée, le cours d'eau érode son lit par corrosion , créant ainsi une vallée en V aux flancs abrupts. La présence de bandes rocheuses plus résistantes, de failles géologiques , de fractures et de plis peut déterminer le cours d'eau et engendrer un tracé sinueux avec des éperons imbriqués .

Dans la vallée moyenne, où de nombreux cours d'eau convergent, la vallée est généralement plus large, le courant plus lent et l'érosion comme la sédimentation peuvent se produire. L'érosion latérale est plus importante dans la partie médiane du cours d'eau, car les forts courants extérieurs aux méandres érodent les berges. À l'inverse, la sédimentation peut avoir lieu à l'intérieur des méandres, où le courant est beaucoup plus faible, ce qui confère au cours d'eau un caractère sinueux . Dans la vallée inférieure, les pentes sont plus faibles, les méandres peuvent être beaucoup plus larges et la plaine d'inondation plus étendue . La sédimentation y domine l'érosion. Un bassin hydrographique typique comprend chacun de ces différents types de vallées.

Certaines portions de cours d'eau ou de vallées fluviales peuvent avoir creusé leur lit verticalement à un point tel que la vallée qu'elles occupent s'apparente davantage à une gorge , un ravin ou un canyon . Cette érosion rapide peut résulter d'un soulèvement localisé de la surface terrestre ou d'un rajeunissement du cours d'eau, par exemple suite à une baisse du niveau de base auquel la rivière est érodée (comme lors d'une période glaciaire) . Ce rajeunissement peut également engendrer la formation de terrasses fluviales .

Il existe différentes formes de vallées associées à la glaciation. Les véritables vallées glaciaires sont celles qui ont été creusées par un glacier, lequel peut ou non encore les occuper aujourd'hui. Ces vallées sont également appelées vallées glaciaires. Elles présentent généralement une section transversale en forme de U et constituent des formes de relief caractéristiques des régions montagneuses où la glaciation s'est produite ou se poursuit. Cette forme parabolique est due à l'érosion glaciaire qui élimine les surfaces de contact offrant la plus grande résistance à l'écoulement, et la section ainsi créée minimise le frottement.

La partie supérieure d'une vallée glaciaire est souvent constituée d'une ou plusieurs dépressions en forme de fauteuil, ou cirques , creusées par le mouvement de rotation d'un glacier de cirque. Lors des périodes glaciaires, comme celles du Pléistocène , c'est à ces endroits que les glaciers se forment initialement, puis, au fur et à mesure de la progression de la glaciation , s'étendent vers l'aval dans des vallées auparavant sculptées par l'eau plutôt que par la glace. L'abrasion par les matériaux rocheux enchâssés dans la glace en mouvement provoque l'élargissement et l'approfondissement de la vallée, lui conférant sa forme caractéristique en U ou en auge, avec des parois relativement abruptes, voire verticales, et un fond relativement plat.

Les éperons imbriqués associés au développement des vallées fluviales sont érodés de manière préférentielle, produisant des éperons tronqués , caractéristiques des paysages montagneux glaciaires. L'extrémité supérieure de la vallée, en aval des cirques glaciaires, peut constituer une extrémité de vallée . Des gradins rocheux peuvent résulter de vitesses d'érosion différentes, dues à la fois à la nature du substratum rocheux (dureté et diaclases, par exemple) et à la force de la glace en mouvement. Par endroits, un bassin rocheux peut se former et se remplir ultérieurement d'eau pour former un lac rubané, ou encore de sédiments. On trouve de telles formations dans les zones côtières, comme les fjords . La forme de la vallée, résultant de toutes ces influences, ne devient visible qu'après le retrait du glacier qui l'a créée. Un cours d'eau peut subsister dans la vallée ; s'il est plus petit que prévu compte tenu de la taille de sa vallée, il peut être considéré comme un exemple de cours d'eau inadapté .

Parmi les autres vallées glaciaires intéressantes, on peut citer :

• Vallée de Yosemite (États-Unis)
• Les vallées latérales de la rivière autrichienne Salzach, en raison de leur orientation parallèle et de leurs embouchures suspendues.
• Celle de la rivière St. Mary dans le parc national des Glaciers, au Montana , aux États-Unis.

Une vallée tunnel est une grande vallée allongée en forme de U, creusée à l'origine sous la glace glaciaire, près de la marge des calottes glaciaires continentales, comme celle qui recouvre actuellement l'Antarctique et qui recouvrait autrefois des portions de tous les continents lors des périodes glaciaires passées. Ces vallées peuvent atteindre 100 km de long, 4 km de large et 400 m de profondeur (leur profondeur peut varier le long de leur parcours). Les vallées tunnel se sont formées par l'érosion hydrique sous-glaciaire . Elles servaient autrefois de voies de drainage sous-glaciaires, transportant d'importants volumes d'eau de fonte. Leurs profils présentent des flancs abrupts semblables à ceux des fjords, et leurs fonds plats sont caractéristiques de l'érosion glaciaire sous-glaciaire.

Dans le nord de l'Europe centrale, la calotte glaciaire scandinave a progressé légèrement en amont lors des différentes périodes glaciaires, à contre-courant du relief. De ce fait, ses eaux de fonte se sont écoulées parallèlement à la marge glaciaire pour atteindre le bassin de la mer du Nord, formant de vastes vallées plates appelées Urstromtäler . Contrairement aux autres types de vallées glaciaires, celles-ci ont été creusées par les eaux de fonte des glaciers.

La vallée de Hooker en Nouvelle-Zélande, dans le parc national d'Aoraki/Mont Cook , avec le front glaciaire du glacier Hooker au lac Hooker en arrière-plan.

Selon la topographie , la nature des roches et le climat , diverses formes de transition entre les vallées en V, en U et les plaines peuvent se former. Le fond de ces vallées peut être large ou étroit, mais toutes présentent un épaulement. Plus une vallée de montagne est large, plus ses épaulements sont généralement bas. Les canyons constituent une exception notable, où l'épaulement se situe presque au sommet du versant. Dans les Alpes, par exemple dans la vallée de l'Inn au Tyrol , les épaulements sont assez bas (100 à 200 mètres au-dessus du fond). De nombreux villages s'y trouvent (surtout sur le versant ensoleillé) car le climat y est très doux : même en hiver, lorsque le fond de la vallée est enveloppé de brouillard, ces villages bénéficient d'un ensoleillement optimal .

Dans certaines régions tectoniques des montagnes Rocheuses ou des Alpes (par exemple, Salzbourg ), les vallées latérales sont parallèles et suspendues . De petits cours d'eau se jettent dans les rivières, formant des canyons profonds ou des cascades .

Une vallée suspendue est une vallée affluente située plus haut que la vallée principale. On les rencontre le plus souvent dans les vallées en U, où un glacier affluent se jette dans un glacier plus important. Le glacier principal creuse une vallée en U profonde aux parois quasi verticales, tandis que le glacier affluent, moins volumineux, forme une vallée en U moins profonde. Comme les surfaces des glaciers étaient initialement à la même altitude , la vallée moins profonde semble « suspendue » au-dessus de la vallée principale. Des cascades se forment souvent à l'exutoire ou à proximité de celui-ci.

Des vallées suspendues se rencontrent également sous l'eau dans les systèmes de fjords . Les bras du Sognefjord sont beaucoup moins profonds que le fjord principal. L'embouchure du Fjærlandsfjord atteint environ 400 mètres de profondeur, tandis que le fjord principal, situé à proximité, culmine à 1 200 mètres. L'embouchure de l'Ikjefjord, quant à elle, n'a que 50 mètres de profondeur, alors que le fjord principal atteint environ 1 300 mètres au même endroit.

Les terrains glaciaires ne sont pas les seuls à présenter des cours d'eau et des vallées suspendues. Ces vallées résultent également de la variation du taux d'érosion entre la vallée principale et ses affluents. Ce taux d'érosion variable est lié à la composition des roches adjacentes. L'érosion glaciaire ou l'érosion s'accentue plus lentement dans les affluents que dans la vallée principale ; ainsi, la différence de profondeur entre les deux vallées augmente avec le temps. La vallée affluente, composée de roches plus résistantes, surplombe alors la vallée principale.

Les vallées en auge se forment également dans les régions fortement dénudées . Contrairement aux vallées glaciaires en forme de U, l'érosion verticale et latérale y est moindre. La forte dénudation en aval engendre des versants en pente douce ; leur transition vers le fond de la vallée est difficile à définir. Les vallées en auge se rencontrent principalement dans les régions périglaciaires et les régions tropicales à humidité variable. Ces deux climats sont caractérisés par une forte dénudation.

Les vallées encaissées présentent des fonds larges et relativement plats et des flancs abrupts. Elles sont fréquentes dans les zones périglaciaires et se rencontrent aux latitudes moyennes, mais aussi dans les régions tropicales et arides.

Les vallées de rift, comme le rift Albertin et le rift Gregory, se forment par l'expansion de la croûte terrestre due à l' activité tectonique sous la surface de la Terre.

Il existe de nombreux termes pour désigner les différents types de vallées. En voici quelques exemples :

• Arroyo : un cours d'eau asséché qui se remplit temporairement ou saisonnièrement et coule après des pluies suffisantes.
• Cove : Une petite vallée, fermée à une ou aux deux extrémités, dans les montagnes des Appalaches centrales ou méridionales , qui résulte parfois de l'érosion d'une fenêtre géologique .
• Canyon ou gorge : une profonde fente entre des escarpements ou des falaises résultant de l'altération et de l'activité érosive d'une rivière.
• Dambo : une classe de zones humides peu profondes complexes.
• Défilé : un passage étroit ou une gorge entre des montagnes ou des collines.
• Dell : Une petite vallée isolée et souvent boisée.
• Tirage au sort :
• Vallée sèche : Vallée non créée par un écoulement d'eau de surface continu.
• Vallée d'érosion : Une vallée formée par l'érosion .
• Glen : typiquement une longue vallée bordée de côtés concaves en pente douce.
• Ravin : une vallée profonde en forme de V formée par l'érosion.
• Hollow : Terme régional désignant une petite vallée entourée de montagnes ou de crêtes . En Irlande , en Nouvelle-Angleterre , dans les Appalaches et dans les monts Ozarks ( Arkansas et Missouri) , un hollow est une petite vallée ou un lit de cours d’eau asséché ; souvent appelé holler.
• Vallée longitudinale : Vallée allongée située entre deux chaînes de montagnes presque parallèles.
• Meckgacha :
• Ravin : une forme de relief plus étroite qu'un canyon et qui est souvent le produit de l'érosion des berges d'un cours d'eau.
• Vallée à pente abrupte : Une vallée profonde, étroite, à fond plat et à l'extrémité abrupte.
• Vallée de Strike : Une vallée qui se développe généralement parallèlement à une cuesta à partir de strates plus facilement érodables.
• Vallée structurale : Une vallée formée par des événements géologiques tels que des failles de chute ou le soulèvement de hauts plateaux.
• Vallée : une large vallée ouverte.
• Wadi : une vallée fluviale ou un lit de rivière humide (éphémère) qui ne contient de l'eau que lorsqu'il pleut abondamment.

Des caractéristiques géographiques similaires telles que les ravins , les gorges et les fossés ne sont généralement pas appelées vallées.

Les termes « corrie » , « glen » et « strath » sont tous des anglicisations de termes gaéliques et sont fréquemment rencontrés dans la toponymie écossaise et d'autres régions où le gaélique était autrefois répandu. « Strath » désigne une large vallée entre des collines, dont le fond est plat ou en pente douce. Un « glen » est une vallée fluviale plus abrupte et plus étroite qu'un « strath ». Un « corrie » est une dépression en forme de bassin dans une montagne. Chacun de ces termes se rencontre également dans des régions du monde autrefois colonisées par la Grande-Bretagne . « Corrie » est plus largement utilisé par les géographes comme synonyme de cirque (glaciaire) , tout comme le mot « cwm », emprunté au gallois .

Le mot « dale » est fréquent dans la toponymie du nord de l'Angleterre et, dans une moindre mesure, du sud de l'Écosse. En tant que terme générique désignant un type de vallée, il fait généralement référence à une large vallée, bien que de nombreuses vallées fluviales beaucoup plus petites, au sein des Yorkshire Dales , soient nommées « (nom spécifique) Dale ». « Clough » est un mot couramment utilisé dans le nord de l'Angleterre pour désigner une vallée étroite aux flancs escarpés. « Gill » est employé pour décrire un ravin contenant un torrent de montagne en Cumbria et dans les Pennines . Le terme « combe » (également orthographié « coombe » ) est répandu dans le sud de l'Angleterre et désigne une petite vallée nichée à flanc de colline. D'autres termes désignant de petites vallées, tels que « hope », « dean », « slade », « slack » et « bottom », sont fréquemment rencontrés dans la toponymie de diverses régions d'Angleterre, mais ne sont plus couramment utilisés comme synonymes de « vallée » .

Le terme valeEn Angleterre et au Pays de Galles, le terme « vallée » désigne une large vallée fluviale, généralement caractérisée par une plaine d'inondation particulièrement étendue ou un fond de vallée plat. Dans le sud de l'Angleterre, ces vallées se forment souvent entre les affleurements de différentes formations rocheuses relativement résistantes à l'érosion, là où des roches moins résistantes , souvent de l'argile, ont été érodées. La vallée de White Horse, dans l'Oxfordshire, en est un exemple .

Certaines des premières sociétés humaines complexes ont vu le jour dans les vallées fluviales, comme celles du Nil , du Tigre et de l'Euphrate , de l'Indus , du Gange , du Yangtsé , du Fleuve Jaune , du Mississippi et, sans doute, de l' Amazone . À la préhistoire , les fleuves servaient de source d' eau douce et de nourriture (poisson et gibier), ainsi que de lieu de lavage et d'égouts. La proximité de l'eau tempérait les variations de température et permettait l'irrigation , favorisant ainsi le développement de l'agriculture . La plupart des premières civilisations sont issues de ces communautés de vallée. L'implantation des établissements dans les vallées est influencée par de nombreux facteurs, notamment la nécessité d'éviter les inondations et la localisation des points de passage des cours d'eau.

• Vallée d'Aburra (Colombie)
• Vallées Calchaquí (Argentine)
• Vallée du Cauca (Colombie)
• Ischigualasto Vallée de la Lune (Argentine)
• Vallée de Paraíba (Brésil)

• Système de rift de l'Antarctique occidental

De nombreuses dépressions allongées ont été identifiées à la surface de Mars , de Vénus , de la Lune et d'autres planètes et satellites ; elles sont appelées vallées (singulier : « vallis »). Les vallées plus profondes, aux flancs abrupts (semblables à des canyons), présentes sur certains de ces corps sont appelées chasmata (singulier : « chasma »). Les dépressions longues et étroites sont appelées fossae (singulier : « fossa »). Ce sont les termes latins pour « vallée », « gorge » et « fossé », respectivement. Le terme allemand « rille » ou le terme latin « rima » (signifiant « fente ») est utilisé pour certaines autres dépressions allongées sur la Lune.

Voir aussi :

• Liste des vallées de Mars
• Liste des chasmata sur Mars
• Liste des vallées de la Lune
• Liste des plus grandes failles, canyons et vallées du système solaire