Civilisation

Une civilisation ( orthographe américaine et Oxford ) est une société complexe caractérisée par le développement de l' État , l'urbanisation et des systèmes de communication symboliques standardisés , à savoir des systèmes d'écriture .

Les civilisations s'organisent autour d'établissements densément peuplés, divisés en classes sociales hiérarchisées plus ou moins rigides, caractérisées par une division du travail . Elles comprennent souvent une élite dirigeante et des populations urbaines et rurales subordonnées, qui pratiquent une agriculture intensive , l'exploitation minière , une production artisanale et le commerce . La civilisation concentre le pouvoir, étendant la domination humaine sur le reste de la nature, y compris sur les autres êtres humains. Les civilisations se caractérisent par une agriculture élaborée , une architecture développée , des infrastructures modernes , des avancées technologiques , une monnaie , un système fiscal , une réglementation et une spécialisation du travail.

Historiquement, une civilisation a souvent été perçue comme une culture plus vaste et « plus avancée » , par opposition implicite à des cultures plus petites, supposément moins avancées , voire à des sociétés au sein même des civilisations et au sein de leurs histoires. De manière générale, la civilisation s'oppose aux sociétés tribales non centralisées, notamment les cultures des pasteurs nomades , les sociétés néolithiques ou les chasseurs-cueilleurs .

Le mot civilisation est lié au latin civitas ou « ville ». Comme l’explique la National Geographic Society : « C’est pourquoi la définition la plus élémentaire du mot civilisation est “une société composée de villes” » L’émergence des civilisations est généralement associée aux dernières étapes de la révolution néolithique en Asie occidentale , qui culminent dans le processus relativement rapide de révolution urbaine et de formation de l’État , un développement politique lié à l’apparition d’une élite dirigeante.

Le mot anglais « civilisation » vient du français « civilisé », lui-même issu du latin « civilis », apparenté à « civis » (« citoyen ») et « civitas » (« cité »). L’ouvrage fondamental est « La Civilisation des mœurs » de Norbert Elias (1939), qui retrace l’ évolution des mœurs sociales de la société courtoise médiévale jusqu’au début de l’époque moderne . Dans « La Philosophie de la civilisation » (1923), Albert Schweitzer expose deux conceptions : l’une purement matérialiste , l’autre à la fois matérielle et éthique . Il affirme que la crise mondiale provient de la perte par l’humanité de l’idéal éthique de la civilisation, « la somme de tous les progrès accomplis par l’homme dans tous les domaines d’action et sous tous les angles, dans la mesure où ces progrès contribuent au perfectionnement spirituel des individus, en tant que progrès de tout progrès ».

Des termes apparentés comme « civilisation » se sont développés au milieu du XVIe siècle. Le nom abstrait « civilisation », signifiant « état civilisé », est apparu dans les années 1760, également d'après le français. La première occurrence connue en français remonte à 1757, sous la plume de Victor de Riqueti, marquis de Mirabeau , et la première en anglais est attribuée à Adam Ferguson , qui, dans son Essai sur l'histoire de la société civile (1767), écrivait : « Non seulement l'individu progresse de l'enfance à l'âge adulte, mais l'espèce elle-même passe de la rudesse à la civilisation. » Le mot s'opposait donc à la barbarie ou à la rudesse, dans la poursuite active du progrès caractéristique du Siècle des Lumières .

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, pendant la Révolution française , le terme « civilisation » était employé au singulier , jamais au pluriel, et désignait le progrès de l’humanité dans son ensemble. C’est encore le cas en français. L’emploi de « civilisations » comme nom dénombrable était occasionnel au XIXe siècle, mais s’est largement répandu à la fin du XXe siècle, signifiant parfois simplement « culture » ​​(lui-même à l’origine un nom indénombrable, rendu dénombrable dans le contexte de l’ethnographie ). C’est seulement dans ce sens général qu’il devient possible de parler de « civilisation médiévale », ce qui, au sens d’Elias, aurait été un oxymore. L’utilisation des termes « civilisation » et « culture » ​​comme équivalents est controversée et généralement rejetée, de sorte que, par exemple, certains types de culture ne sont généralement pas décrits comme des civilisations.

Dès le XVIIIe siècle, la civilisation n'était pas toujours perçue comme un progrès. Une distinction historiquement importante entre culture et civilisation provient des écrits de Rousseau , notamment de son ouvrage sur l'éducation, Émile . Selon lui, la civilisation, plus rationnelle et socialement orientée, n'est pas pleinement conforme à la nature humaine , et « la plénitude humaine n'est atteignable que par le recouvrement ou le rapprochement d'une unité naturelle discursive ou pré-rationnelle originelle » (voir le concept du bon sauvage ). De là est née une nouvelle approche, notamment en Allemagne, d'abord par Johann Gottfried Herder , puis par des philosophes comme Kierkegaard et Nietzsche . Cette approche conçoit les cultures comme des organismes naturels, non pas définis par des « actes conscients, rationnels et délibératifs », mais comme une sorte d'« esprit populaire » pré-rationnel. La civilisation, en revanche, bien que plus rationnelle et plus performante en matière de progrès matériel, est considérée comme artificielle et conduit aux « vices de la vie sociale » tels que la ruse, l'hypocrisie, l'envie et l'avarice. Pendant la Seconde Guerre mondiale , Leo Strauss , ayant fui l'Allemagne, a soutenu à New York que cette conception de la civilisation était à l'origine du nazisme , du militarisme allemand et du nihilisme .

Des sociologues comme V. Gordon Childe ont identifié plusieurs caractéristiques qui distinguent une civilisation des autres types de sociétés. Les civilisations se distinguent par leurs moyens de subsistance, leurs modes d' occupation du territoire , leurs formes de gouvernement , leur stratification sociale , leurs systèmes économiques, leur niveau d'alphabétisation et d'autres traits culturels. Andrew Nikiforuk affirme que « les civilisations reposaient sur la force humaine asservie. Il fallait l'énergie des esclaves pour cultiver la terre, vêtir les empereurs et construire les villes » et considère l'esclavage comme une caractéristique commune des civilisations prémodernes.

Toutes les civilisations ont dépendu de l'agriculture pour leur subsistance, à l'exception possible de certaines civilisations anciennes du Pérou qui auraient pu dépendre des ressources maritimes. La plupart des civilisations développées et pérennes dépendaient de la culture des céréales. Le « modèle du surplus » traditionnel postule que la culture des céréales permet d'accumuler des stocks et de constituer un surplus alimentaire, notamment grâce à des techniques agricoles intensives telles que la fertilisation artificielle , l'irrigation et la rotation des cultures . L'accumulation de la production horticole est possible, mais plus difficile ; de ce fait, les civilisations fondées sur le jardinage horticole ont été très rares. Les surplus de céréales ont été particulièrement importants car les céréales peuvent être stockées pendant longtemps.

Une étude publiée dans le Journal of Political Economy contredit le modèle du surplus. Elle postule que l'horticulture était plus productive que la culture céréalière. Or, seule la culture céréalière a permis l'émergence de la civilisation grâce à l' appropriation de la récolte annuelle. Les populations rurales, qui ne pouvaient cultiver que des céréales, pouvaient être imposées, ce qui favorisait l'émergence d'une élite fiscale et le développement urbain. Ceci a également eu un effet négatif sur la population rurale, en augmentant la production agricole relative par agriculteur. L'efficacité agricole a créé un surplus alimentaire et l'a maintenu en limitant la croissance démographique rurale au profit de la croissance urbaine. L'abondance de racines et de tubercules très productifs s'est en réalité révélée être une malédiction, empêchant l'émergence des États et freinant le développement économique.

Un surplus alimentaire permet à certains individus de se consacrer à d'autres activités que la production alimentaire : les premières civilisations comptaient des soldats , des artisans , des prêtres et des prêtresses, ainsi que d'autres personnes exerçant des professions spécialisées. Ce surplus alimentaire engendre une division du travail et une plus grande diversité d'activités humaines, caractéristique essentielle des civilisations. Cependant, dans certaines régions, les chasseurs-cueilleurs ont eu accès à des surplus alimentaires, comme chez certains peuples autochtones du Nord-Ouest Pacifique et peut-être au sein de la culture natoufienne du Mésolithique . Il est possible que les surplus alimentaires, une organisation sociale à une échelle relativement importante et une division du travail soient antérieurs à la domestication des plantes et des animaux.

Les civilisations présentent des modes d'établissement nettement différents des autres sociétés. Le terme « civilisation » est parfois défini comme « vivre dans des villes » . Les populations non agricoles ont tendance à se regrouper dans les villes pour travailler et commercer.

Comparativement aux autres sociétés, les civilisations possèdent une structure politique plus complexe, à savoir l' État . Les sociétés étatiques sont plus stratifiées que les autres sociétés ; les différences entre les classes sociales y sont plus marquées. La classe dirigeante , généralement concentrée dans les villes, contrôle une grande partie des richesses et exerce son pouvoir par l'intermédiaire d'un gouvernement ou d'une bureaucratie . Morton Fried , théoricien du conflit , et Elman Service , théoricien de l'intégration, ont classé les cultures humaines selon leurs systèmes politiques et les inégalités sociales . Ce système de classification comprend quatre catégories.

• Les groupes de chasseurs-cueilleurs , qui sont généralement égalitaires .
• Sociétés horticoles et pastorales dans lesquelles il existe généralement deux classes sociales héréditaires : le chef et le roturier.
• Des structures très stratifiées , ou chefferies , avec plusieurs classes sociales héréditaires : roi, noble, hommes libres, serf et esclave.
• Les civilisations , avec des hiérarchies sociales complexes et des formes de gouvernement institutionnelles et organisées .

Les civilisations peuvent présenter différents degrés de mobilité et de stratification sociales . Sur le plan économique, les civilisations affichent des systèmes de propriété et d'échange plus complexes que les sociétés moins organisées. La sédentarisation permet d'accumuler davantage de biens personnels que les nomades. Certains acquièrent également des propriétés foncières , ou la propriété privée de la terre. Comme une partie de la population ne produit pas sa propre nourriture, elle doit échanger ses biens et services contre de la nourriture sur un marché , ou en recevoir par le biais de tributs , d'impôts redistributifs , de droits de douane ou de dîmes prélevés auprès des populations productrices. Les premières cultures humaines fonctionnaient selon une économie du don, complétée par des systèmes de troc limités . Au début de l'âge du fer , les civilisations contemporaines ont développé la monnaie comme moyen d'échange pour des transactions de plus en plus complexes. Dans un village, le potier fabrique un pot pour le brasseur, et ce dernier le rémunère en lui offrant une certaine quantité de bière. Dans une ville, le potier peut avoir besoin d'un nouveau toit, le couvreur de nouvelles chaussures, le cordonnier de nouveaux fers à cheval, le forgeron d'un nouveau manteau et le tanneur d'un nouveau pot. Ces personnes ne se connaissent peut-être pas personnellement et leurs besoins ne se manifestent pas forcément simultanément. Un système monétaire permet d'organiser ces obligations afin d'en garantir le respect. Depuis les premières civilisations monétarisées, le contrôle monopolistique des systèmes monétaires a profité aux élites sociales et politiques.

Le passage d'économies simples à des économies plus complexes n'implique pas nécessairement une amélioration du niveau de vie de la population. Par exemple, bien que le Moyen Âge soit souvent perçu comme une période de déclin de l'Empire romain, des études ont montré que la taille moyenne des hommes au Moyen Âge (environ 500 à 1500 apr. J.-C.) était supérieure à celle des hommes de l'Empire romain précédent et du début de l'époque moderne (environ 1500 à 1800 apr. J.-C.). De même, les Indiens des Plaines d'Amérique du Nord, au XIXe siècle, étaient plus grands que leurs homologues américains et européens « civilisés ». La taille moyenne d'une population est un bon indicateur de son accès aux ressources essentielles, notamment alimentaires, et de son niveau de santé.

L'écriture , apparue initialement en Sumer , est considérée comme un marqueur de civilisation et « semble accompagner l'essor de bureaucraties administratives complexes ou de l'État conquérant » . Commerçants et fonctionnaires s'appuyaient sur l'écriture pour tenir des registres précis. À l'instar de la monnaie, l'écriture était rendue nécessaire par la taille de la population d'une ville et la complexité de ses échanges commerciaux entre des personnes qui ne se connaissaient pas toutes personnellement. Cependant, l'écriture n'est pas toujours indispensable à la civilisation, comme le montre l'exemple de la civilisation inca des Andes, qui n'utilisait aucune écriture, à l'exception d'un système d'enregistrement complexe constitué de cordes nouées de différentes longueurs et couleurs : les quipus , et qui n'en fonctionnait pas moins comme une société civilisée.

Grâce à la division du travail et à la planification centralisée des pouvoirs publics, les civilisations ont développé de nombreux autres traits culturels diversifiés. Parmi ceux-ci figurent la religion organisée , le développement des arts et d'innombrables progrès scientifiques et technologiques.

L'évaluation du niveau de civilisation d'une entité politique repose sur la comparaison de l'importance relative de l'agriculture par rapport au commerce et à la production industrielle, l'étendue de son pouvoir territorial, la complexité de sa division du travail et la capacité d'accueil de ses centres urbains . Parmi les éléments secondaires figurent un système de transport développé, l'écriture, des mesures standardisées, une monnaie, des systèmes juridiques contractuels et délictuels , l'art, l'architecture, les mathématiques, les connaissances scientifiques, la métallurgie , des structures politiques et une religion organisée.

L'idée de civilisation implique une progression ou un développement à partir d'un état antérieur « non civilisé ». Traditionnellement, les cultures qui se définissaient comme « civilisées » le faisaient souvent par opposition à d'autres sociétés ou groupes humains considérés comme moins civilisés, qualifiant ces derniers de barbares , de sauvages et de primitifs . De fait, l'idée occidentale moderne de civilisation s'est développée par opposition aux cultures autochtones rencontrées par les colons européens lors de la colonisation des Amériques et de l'Australie. Le terme « primitif », bien qu'autrefois utilisé en anthropologie , est aujourd'hui largement condamné par les anthropologues en raison de ses connotations péjoratives et parce qu'il sous-entend que les cultures auxquelles il se réfère sont des vestiges d'une époque révolue, immuables et sans évolution.

De ce fait, les sociétés se considérant comme « civilisées » ont parfois cherché à dominer et à assimiler les cultures « non civilisées » à un mode de vie « civilisé ». Au XIXe siècle, l’idée d’une culture européenne « civilisée » et supérieure aux cultures non européennes « non civilisées » s’est pleinement développée, et la civilisation est devenue un élément central de l’identité européenne. L’idée de civilisation peut également servir de justification à la domination d’une autre culture et à la dépossession d’un peuple de ses terres. Par exemple, en Australie , les colons britanniques ont justifié le déplacement des Aborigènes en observant que la terre paraissait inculte et sauvage, ce qui, selon eux, reflétait le manque de civilisation de ses habitants, incapables de la « mettre en valeur ». Les comportements et les modes de subsistance qui caractérisent la civilisation se sont diffusés par la colonisation , l’invasion , la conversion religieuse , l’extension du contrôle bureaucratique et du commerce , ainsi que par l’introduction de nouvelles technologies dans des cultures qui en étaient auparavant dépourvues. Bien que certains aspects de la culture associés à la civilisation puissent être librement adoptés par le biais des contacts entre les cultures, depuis le début de l’époque moderne, les idéaux eurocentriques de « civilisation » ont été largement imposés aux cultures par la coercition et la domination. Ces idéaux complétaient une philosophie qui supposait l’existence de différences innées entre les peuples « civilisés » et « non civilisés ».

Le terme « civilisation » peut également désigner la culture d'une société complexe, et non la société elle-même. Toute société, civilisationnelle ou non, possède un ensemble spécifique d'idées et de coutumes, ainsi qu'un patrimoine manufacturier et artistique qui la rend unique. Les civilisations tendent à développer des cultures complexes, incluant un appareil décisionnel étatique , une littérature , un art savant , une architecture , une religion organisée et des pratiques complexes d' éducation , de coercition et de contrôle liées au maintien de l'élite.

La culture complexe associée à une civilisation tend à se diffuser et à influencer d'autres cultures, allant parfois jusqu'à les assimiler. L'exemple classique est celui de la civilisation chinoise et de son influence sur des civilisations voisines comme la Corée , le Japon et le Vietnam De nombreuses civilisations constituent en réalité de vastes sphères culturelles englobant de nombreuses nations et régions. La civilisation dans laquelle vit une personne représente son identité culturelle la plus large

C’est précisément la protection de cette identité culturelle qui revêt une importance croissante aux niveaux national et international. Conformément au droit international, les Nations Unies et l’UNESCO s’efforcent d’établir et de faire respecter des règles pertinentes. L’objectif est de préserver le patrimoine culturel de l’humanité ainsi que l’identité culturelle, notamment en cas de guerre et de conflit armé. Selon Karl von Habsburg , président de Blue Shield International , la destruction du patrimoine culturel fait également partie de la guerre psychologique. L’attaque vise souvent l’identité culturelle de l’adversaire, ce qui explique pourquoi les biens culturels symboliques deviennent une cible privilégiée. Il s’agit également de détruire la mémoire culturelle particulièrement sensible (musées, archives, monuments, etc.), la diversité culturelle croissante et les fondements économiques (comme le tourisme) d’un État, d’une région ou d’une communauté.

De nombreux historiens se sont concentrés sur ces vastes sphères culturelles et ont considéré les civilisations comme des unités distinctes. Le philosophe Oswald Spengler , actif au début du XXe siècle , utilise le terme allemand Kultur , « culture », pour désigner ce que beaucoup appellent une « civilisation ». Spengler pensait que la cohérence d'une civilisation repose sur un symbole culturel primordial. Les cultures connaissent des cycles de naissance, de vie, de déclin et de mort, souvent supplantées par une nouvelle culture puissante, formée autour d'un nouveau symbole culturel fort. Spengler affirme que la civilisation marque le début du déclin d'une culture, la définissant comme « l'état le plus extérieur et artificiel dont une espèce humaine développée soit capable »

Ce concept de « culture unifiée » a également influencé les théories de l'historien Arnold J. Toynbee au milieu du XXe siècle. Dans son ouvrage en plusieurs volumes, *A Study of History* , Toynbee explore les processus de civilisation et retrace l'essor, puis, dans la plupart des cas, le déclin de 21 civilisations et de cinq « civilisations figées ». Selon Toynbee, le déclin et la chute des civilisations s'expliquent généralement par l'incapacité d'une « minorité créatrice », en raison d'un déclin moral ou religieux, à relever un défi majeur, et non par de simples causes économiques ou environnementales.

Samuel P. Huntington définit la civilisation comme « le plus haut regroupement culturel des peuples et le niveau le plus large d’identité culturelle que les peuples possèdent, à l’exception de ce qui distingue les humains des autres espèces ».

Un autre groupe de théoriciens, s'appuyant sur la théorie des systèmes , considère une civilisation comme un système complexe , c'est-à-dire un cadre d'analyse permettant d'étudier un ensemble d'objets agissant de concert pour produire un résultat. Les civilisations peuvent être perçues comme des réseaux de cités émergeant de cultures pré-urbaines et définies par les interactions économiques, politiques, militaires, diplomatiques, sociales et culturelles qui les unissent. Toute organisation est un système social complexe , et une civilisation est une organisation de grande envergure. La théorie des systèmes contribue à prévenir les analogies superficielles et trompeuses dans l'étude et la description des civilisations.

Les théoriciens des systèmes étudient de nombreux types de relations entre les villes, notamment les relations économiques, les échanges culturels et les relations politiques, diplomatiques et militaires. Ces sphères se manifestent souvent à différentes échelles. Par exemple, jusqu'au XIXe siècle, les réseaux commerciaux étaient bien plus vastes que les sphères culturelles ou politiques. De vastes routes commerciales, telles que la Route de la Soie à travers l' Asie centrale et les routes maritimes de l'océan Indien reliant l' Empire romain , l'Empire perse , l'Inde et la Chine , étaient déjà bien établies il y a 2 000 ans, alors que ces civilisations entretenaient peu de relations politiques, diplomatiques, militaires ou culturelles. Les premières traces de ce commerce à longue distance remontent à l' Antiquité . Durant la période d'Uruk , Guillermo Algaze a avancé que des relations commerciales unissaient l'Égypte, la Mésopotamie, l'Iran et l'Afghanistan . La résine découverte plus tard dans la nécropole royale d'Ur semble avoir été commercialisée vers le nord depuis le Mozambique.

De nombreux théoriciens affirment que le monde entier est désormais intégré à un seul « système-monde », un processus connu sous le nom de mondialisation . Partout sur la planète, différentes civilisations et sociétés sont interdépendantes sur les plans économique, politique et même culturel. La question de la date du début de cette intégration et du type d'intégration – culturelle, technologique, économique, politique ou militaro-diplomatique – qui constitue l'indicateur clé de l'étendue d'une civilisation fait débat. David Wilkinson a proposé que l'intégration économique et militaro-diplomatique des civilisations mésopotamienne et égyptienne ait abouti à la création de ce qu'il appelle la « Civilisation centrale » vers 1500 avant notre ère . Cette civilisation s'est ensuite étendue à l'ensemble du Moyen-Orient et de l'Europe, puis à l'échelle mondiale avec la colonisation européenne, intégrant les Amériques, l'Australie, la Chine et le Japon au XIXe siècle. Selon Wilkinson, les civilisations peuvent être culturellement hétérogènes, comme la Civilisation centrale, ou homogènes, comme la civilisation japonaise. Ce que Huntington appelle le « choc des civilisations » pourrait être caractérisé par Wilkinson comme un affrontement de sphères culturelles au sein d'une même civilisation mondiale. D'autres considèrent les croisades comme la première étape de la mondialisation. L'opinion plus communément admise est que les réseaux de sociétés se sont étendus et contractés depuis l'Antiquité , et que l'économie et la culture mondialisées actuelles sont un produit du colonialisme européen récent .

L’idée d’une histoire humaine comme succession de « civilisations » est une conception entièrement moderne. À l’ époque des Grandes Découvertes européennes, la modernité naissante contrastait fortement avec les stades néolithique et mésolithique des cultures de nombreux peuples rencontrés. Néanmoins, les développements du Néolithique, tels que l’agriculture et la sédentarisation, ont joué un rôle crucial dans l’élaboration des conceptions modernes de la civilisation.

La culture natoufienne, au Levant, constitue le premier exemple de révolution néolithique, la culture des céréales étant attestée dès 11 000 av. J.-C. [ Les premières technologies et modes de vie néolithiques se sont d’abord établis en Asie occidentale (par exemple à Göbekli Tepe , vers 9 130 av. J.-C.), puis dans les bassins du fleuve Jaune et du Yangtsé en Chine (par exemple les cultures de Peiligang et de Pengtoushan ), et se sont ensuite diffusés à travers l’Eurasie. La Mésopotamie est le berceau des premières civilisations, apparues il y a 7 400 ans. Cette région a été considérée par Beverley Milton-Edwards comme ayant « inspiré certaines des avancées les plus importantes de l’histoire de l’humanité, notamment l’invention de la roue, la construction des premières villes et le développement de l’écriture cursive ». Des « révolutions néolithiques » pré-civilisées similaires ont également débuté indépendamment à partir de 7 000 av. J.-C. dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud ( civilisation de Caral-Supe ) et en Mésoamérique . La région de la mer Noire a servi de berceau à la civilisation européenne. Le site de Solnitsata – un établissement préhistorique fortifié ( enceinte de murs ) en pierre ( proto-ville préhistorique ) (5 500–4 200 av. J.-C.) – est considéré par certains archéologues comme la plus ancienne ville connue de l’Europe actuelle.

L’ événement aride de 8,2 mille ans et l’ interpluvial de 5,9 mille ans ont entraîné l’assèchement des régions semi-arides et une importante expansion des déserts . Ce changement climatique a modifié le rapport coût-bénéfice de la violence endémique entre les communautés, ce qui a conduit à l’abandon des villages non fortifiés et à l’apparition de villes fortifiées, considérées par certains comme une caractéristique des premières civilisations.

Cette « révolution urbaine » — terme introduit par Childe dans les années 1930 —, qui remonte au IVe millénaire avant notre ère a marqué le début de l’accumulation de surplus économiques transférables , contribuant ainsi au développement des économies et des villes. Les révolutions urbaines étaient associées au monopole d’État de la violence , à l’émergence d’une classe guerrière (ou de soldats) et à la guerre endémique (un état de guerre continuel ou fréquente), au développement rapide des hiérarchies et au recours aux sacrifices humains .

La révolution urbaine civilisée dépendait elle-même du développement de la sédentarisation , de la domestication des céréales, des plantes et des animaux, de la pérennisation des établissements et de l'émergence de modes de vie favorisant les économies d'échelle et l'accumulation de surplus de production par certains secteurs sociaux. La transition des cultures complexes aux civilisations , bien que toujours sujette à débat, semble liée au développement des structures étatiques, au sein desquelles le pouvoir fut davantage monopolisé par une élite dirigeante qui pratiquait les sacrifices humains.

Vers la fin de la période néolithique, diverses civilisations chalcolithiques élitistes commencèrent à émerger dans différents « berceaux » à partir d'environ 3600 avant notre ère, en commençant par la Mésopotamie , s'étendant en royaumes et empires à grande échelle au cours de l'âge du bronze ( empire akkadien , civilisation de la vallée de l'Indus , ancien royaume d'Égypte , empire néo-sumérien , empire médio-assyrien , empire babylonien , empire hittite et, dans une certaine mesure, les expansions territoriales des Élamites , des Hourrites , des Amorites et d'Ebla ).

En dehors de l'Ancien Monde, le développement s'est opéré indépendamment dans les Amériques précolombiennes . L'urbanisation de la civilisation Caral-Supe, sur la côte péruvienne actuelle, a débuté vers 3500 av. J.-C. . En Amérique du Nord, la civilisation olmèque a émergé vers 1200 av. J.-C. ; la plus ancienne cité maya connue , située dans l'actuel Guatemala, date d'environ 750 av. J.-C. et Teotihuacan (près de l'actuelle Mexico ) était l'une des plus grandes villes du monde en 350 apr. J.-C., avec une population d'environ 125 000 habitants.

L' effondrement de l'âge du bronze a été suivi par l'âge du fer vers 1200 avant notre ère, au cours duquel un certain nombre de nouvelles civilisations ont émergé, culminant dans une période du VIIIe au IIIe siècle avant notre ère que Karl Jaspers a appelée l' âge axial , présenté comme une phase de transition critique menant à la civilisation classique .

Une transition technologique et culturelle majeure vers la modernité a commencé vers 1500 après J.-C. en Europe occidentale , et à partir de ce début, de nouvelles approches de la science , de la technologie et du droit se sont rapidement répandues dans le monde entier, intégrant les cultures antérieures à la société technologique et industrielle de l'époque.

On considère traditionnellement que les civilisations disparaissent de deux manières : soit par incorporation dans une autre civilisation en expansion (par exemple, l’Égypte antique a été incorporée dans les civilisations grecque hellénistique, puis romaine), soit par effondrement et retour à une forme de vie plus simple, comme c’est le cas pendant ce qu’on appelle le Moyen Âge.

De nombreuses explications ont été avancées pour expliquer l'effondrement des civilisations. Certaines s'appuient sur des exemples historiques, d'autres sur des théories générales.

• La Muqaddimah d' Ibn Khaldun a influencé les théories sur l'analyse, la croissance et le déclin de la civilisation islamique. Il suggérait que les invasions répétées de peuples nomades et un développement limité pouvaient conduire à un effondrement social.
• L'ouvrage d' Edward Gibbon , Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain, est une analyse détaillée et bien connue de la chute de la civilisation romaine. Gibbon suggérait que l'acte final de l'effondrement de Rome fut la chute de Constantinople aux mains des Turcs ottomans en 1453. Pour Gibbon, « le déclin de Rome fut l'effet naturel et inévitable d'une grandeur immodérée. La prospérité mûrit le principe de la décadence ; la cause de la destruction se multiplia avec l'étendue des conquêtes ; et, dès que le temps ou le hasard eurent fait disparaître les soutiens artificiels, l'édifice colossal céda sous le poids de sa propre ruine. L'histoire de cette ruine est simple et évidente ; et au lieu de nous demander pourquoi l'Empire romain fut détruit, nous devrions plutôt nous étonner qu'il ait subsisté si longtemps. »
• Dans son Histoire de Rome, Theodor Mommsen suggère que Rome s'est effondrée avec l'effondrement de l' Empire romain d'Occident en 476 après J.-C. et il tend également vers une analogie biologique de « genèse », « croissance », « sénescence », « effondrement » et « déclin ».
• Dans son ouvrage *Le Déclin de l'Occident* , Oswald Spengler rejette la division chronologique de Pétrarque et suggère qu'il n'y a eu que huit « civilisations matures ». Selon lui, les cultures en développement tendent à évoluer vers des civilisations impérialistes qui s'étendent puis finissent par s'effondrer, les formes démocratiques de gouvernement engendrant la ploutocratie et, finalement, l'impérialisme .
• Dans son ouvrage *A Study of History*, Arnold J. Toynbee suggère qu'il y a eu un nombre bien plus important de civilisations, y compris quelques civilisations figées dans leur développement, et que toutes les civilisations tendent à suivre le cycle identifié par Mommsen. La chute d'une civilisation survient lorsqu'une élite culturelle se transforme en élite parasitaire , entraînant l'émergence de prolétariats internes et externes .
• Dans son ouvrage *The Collapse of Complex Societies*, Joseph Tainter avance l'idée que la complexité engendre des rendements décroissants . Ainsi, lorsque les États atteignent un niveau de complexité maximal admissible, leur performance décline, car toute augmentation supplémentaire produit en réalité un rendement négatif. Tainter suggère que Rome a atteint ce seuil au IIe siècle de notre ère.
• Dans son ouvrage de 2005 intitulé « Effondrement : comment les sociétés choisissent de réussir ou d’échouer », Jared Diamond suggère cinq raisons majeures à l’effondrement de 41 cultures étudiées : les dommages environnementaux, tels que la déforestation et l’érosion des sols ; le changement climatique ; la dépendance au commerce à longue distance pour les ressources nécessaires ; l’augmentation des niveaux de violence interne et externe, tels que la guerre ou l’invasion ; et les réponses sociétales aux problèmes internes et environnementaux.
• Peter Turchin, dans son ouvrage *Dynamique historique* , et Andrey Korotayev et al., dans leur * Introduction à la macrodynamique sociale, aux cycles séculaires et aux tendances millénaires*, proposent plusieurs modèles mathématiques décrivant l'effondrement des civilisations agraires. Par exemple, la logique de base du modèle « fiscalo-démographique » de Turchin peut se résumer ainsi : durant la phase initiale d'un cycle socio-démographique , on observe des niveaux relativement élevés de production et de consommation par habitant, ce qui entraîne non seulement des taux de croissance démographique relativement élevés , mais aussi des taux de surproduction relativement élevés. De ce fait, durant cette phase, la population peut s'acquitter de ses impôts sans difficulté majeure, ces derniers sont facilement recouvrables et la croissance démographique s'accompagne d'une augmentation des recettes de l'État. Durant la phase intermédiaire, la croissance démographique croissante entraîne une baisse des niveaux de production et de consommation par habitant, le recouvrement des impôts devient de plus en plus difficile et les recettes de l'État cessent de croître, tandis que les dépenses publiques augmentent en raison de la croissance de la population contrôlée par l'État. Par conséquent, durant cette phase, l'État commence à rencontrer d'importantes difficultés budgétaires. Durant les dernières phases précédant l'effondrement, la surpopulation entraîne une nouvelle baisse de la production par habitant, une diminution de la production excédentaire et une réduction des recettes de l'État. Or, l'État a besoin de ressources toujours plus importantes pour contrôler une population croissante (bien qu'à un rythme de plus en plus lent). Finalement, cela conduit à des famines, des épidémies, l'effondrement de l'État et un effondrement démographique et civilisationnel.
• Dans son ouvrage * La Chute de l'Empire romain : une nouvelle histoire de Rome et des Barbares Peter Heather soutient que la chute de cette civilisation n'est pas due à des raisons morales ou économiques, mais au fait que des siècles de contact avec les barbares, au-delà des frontières, ont engendré leur propre fléau en les transformant en un adversaire plus sophistiqué et plus dangereux. La nécessité pour Rome de générer des revenus toujours plus importants afin d'équiper et de rééquiper des armées qui, pour la première fois, subissaient des défaites répétées sur le champ de bataille, a conduit au démembrement de l'Empire. Bien que cet argument soit spécifique à Rome, il peut également s'appliquer à l'Empire égyptien, aux dynasties Han et Tang en Chine, au califat abbasside musulman, et à d'autres encore.
• Dans son ouvrage *La Chute de Rome et la Fin de la Civilisation * , Bryan Ward-Perkins soutient, principalement à partir de preuves archéologiques, que l'effondrement de la civilisation romaine en Europe occidentale a eu des conséquences néfastes sur le niveau de vie des populations, contrairement à certains historiens qui minimisent cet impact. L'effondrement de cette société complexe a entraîné la disparition, pendant mille ans, des infrastructures sanitaires de base destinées à l'élite sur le continent. Des conséquences similaires ont été postulées pour le Haut Moyen Âge qui a suivi l'effondrement de la civilisation romaine à la fin de l' âge du bronze en Méditerranée orientale, ainsi que pour l'effondrement de la civilisation maya sur l'île de Pâques et ailleurs.
• Dans son ouvrage *Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization * , Arthur Demarest soutient , à travers une approche holistique intégrant les données archéologiques, paléoécologiques et épigraphiques les plus récentes, qu'aucune explication unique n'est suffisante. Il avance plutôt qu'une série d'événements complexes et erratiques, tels que la perte de fertilité des sols, la sécheresse et l'escalade des violences internes et externes, a conduit à la désintégration des cours des royaumes mayas, amorçant ainsi une spirale de déclin. Il affirme que l'effondrement de la civilisation maya recèle des enseignements précieux pour les civilisations contemporaines.
• Jeffrey A. McNeely a récemment suggéré qu’« un examen des preuves historiques montre que les civilisations passées ont eu tendance à surexploiter leurs forêts et que cet abus de ressources importantes a été un facteur important dans le déclin de la société surexploitante ».
• Thomas Homer-Dixon examine la baisse du rendement énergétique des investissements . Le rapport entre l'énergie dépensée et l'énergie produite est un facteur déterminant pour la survie des civilisations. Le degré de complexité sociale est fortement lié, selon lui, à la quantité d'énergie disponible que permettent les systèmes environnementaux, économiques et technologiques. Lorsque cette quantité diminue, les civilisations doivent soit accéder à de nouvelles sources d'énergie, soit s'effondrer.
• Dans son ouvrage « De la pluralité des civilisations », Feliks Koneczny qualifie son étude de science des civilisations. Il affirme que les civilisations ne s'effondrent pas par fatalité, ni en raison d'un cycle de vie ou d'une durée de vie « biologique », et que deux civilisations anciennes – brahmane-hindoue et chinoise – subsistent encore, qui ne sont pas près de disparaître. Koneczny soutient que les civilisations ne peuvent se fondre en hybrides ; une civilisation inférieure, même bénéficiant des mêmes droits au sein d'une civilisation très développée, finira par la surpasser. L'une des affirmations de Koneczny est qu'« on ne peut civiliser un individu de deux manières ou plus » sans tomber dans ce qu'il appelle un « état anormal » (un état d'« abcivilisation »). Il déclare également que lorsque deux civilisations ou plus coexistent, et tant qu'elles sont vivantes, elles se livrent à une lutte existentielle, imposant leur propre mode d'organisation sociale à l'autre. Absorber une « méthode d’organisation de la vie sociale » étrangère, c’est-à-dire la civilisation, et lui accorder des droits égaux engendre un processus de déclin et de décomposition.

Selon le politologue Samuel P. Huntington , le XXIe siècle sera caractérisé par un choc des civilisations , qui, selon lui, remplacera les conflits entre États-nations et idéologies qui ont prévalu aux XIXe et XXe siècles. Toutefois, ce point de vue a été fortement contesté par d'autres, tels qu'Edward Said , Muhammed Asadi et Amartya Sen . Ronald Inglehart et Pippa Norris ont soutenu que le « véritable choc des civilisations » entre le monde musulman et l'Occident est dû au rejet par les musulmans des valeurs sexuelles plus libérales de l'Occident, plutôt qu'à une divergence d'idéologie politique, tout en soulignant que ce manque de tolérance risque d'entraîner à terme un rejet de la démocratie (au sens propre) . Dans son ouvrage *Identité et violence*, Sen s'interroge sur la pertinence de diviser les individus selon une prétendue « civilisation », définie uniquement par la religion et la culture. Il affirme que cette approche ignore la multitude d'autres identités qui composent un individu et conduit à une focalisation excessive sur les différences.

Dans son ouvrage « Dark Ages America : the End of Empire », l’historien culturel Morris Berman soutient que, dans l’Amérique consumériste et corporatiste des États-Unis, les facteurs mêmes qui ont jadis fait sa grandeur – l’individualisme exacerbé, l’expansion territoriale et économique, et la quête de la richesse matérielle – ont conduit le pays à un point critique où l’effondrement est inévitable. Politiquement associé à des excès de pouvoir, et résultant de l’épuisement des ressources environnementales et de la polarisation des richesses entre riches et pauvres, le système actuel, selon lui, se dirige rapidement vers une situation où la poursuite de son fonctionnement, entravée par d’énormes déficits et une économie exsangue, est physiquement, socialement, économiquement et politiquement impossible. Bien que développée beaucoup plus en profondeur, la thèse de Berman présente des similitudes avec celle de l’urbaniste Jane Jacobs, qui affirme que les cinq piliers de la culture américaine sont en grave déclin : la communauté et la famille ; l’enseignement supérieur ; la pratique effective de la science ; la fiscalité et le gouvernement ; et l’autorégulation des professions libérales. La corrosion de ces piliers, soutient Jacobs, est liée à des maux de la société tels que la crise environnementale, le racisme et le fossé croissant entre riches et pauvres.

Le critique culturel et auteur Derrick Jensen soutient que la civilisation moderne est orientée vers la domination de l'environnement et de l'humanité elle-même, d'une manière intrinsèquement néfaste, non durable et autodestructrice. Défendant sa définition sur les plans linguistique et historique, il définit la civilisation comme « une culture… qui à la fois conduit à la croissance des villes et en émerge », les « villes » étant définies comme « des populations vivant de manière plus ou moins permanente dans un même lieu, à des densités suffisamment élevées pour nécessiter l'importation régulière de nourriture et d'autres biens de première nécessité ». Ce besoin des civilisations d'importer toujours plus de ressources, selon lui, découle de la surexploitation et de l'épuisement de leurs propres ressources locales. Par conséquent, les civilisations adoptent intrinsèquement des politiques impérialistes et expansionnistes et, pour les maintenir, des cultures et des modes de vie fortement militarisés, hiérarchisés et fondés sur la coercition.

L' échelle de Kardashev classe les civilisations selon leur niveau de développement technologique, mesuré précisément par la quantité d'énergie qu'elles sont capables de maîtriser. Cette échelle, purement hypothétique, replace la consommation d'énergie dans une perspective cosmique. Elle prend en compte des civilisations bien plus avancées technologiquement que toutes celles connues à ce jour.

Une autre perspective suggère que l'idée de Kardashev d'une consommation énergétique toujours croissante pourrait refléter une phase relativement rudimentaire de notre développement technologique, plutôt qu'un principe universel. La civilisation future serait alors caractérisée par un minimalisme technologique, où une société très avancée chercherait à maximiser son efficacité tout en minimisant sa consommation d'énergie. Plutôt que de poursuivre une consommation énergétique toujours plus importante, une telle civilisation pourrait se concentrer sur l'optimisation, l'efficacité et la miniaturisation extrême. La maîtrise de l'ingénierie quantique lui permettrait d'accomplir des fonctions complexes en utilisant des quantités d'énergie négligeables. Une société technologiquement suffisamment avancée pourrait également choisir de séparer ses systèmes technologiques de l'environnement. Vu depuis l'espace, un tel monde pourrait apparaître vierge, abritant une biosphère naturelle florissante, avec peu ou pas de traces visibles d'industrie ou de modifications artificielles .

Le consensus scientifique actuel considère que l'être humain est la seule espèce animale sur Terre dotée des capacités cognitives nécessaires à la création de civilisations. Cependant, une expérience de pensée récente, l' hypothèse silurienne , s'interroge sur la possibilité de « détecter une civilisation industrielle dans les archives géologiques », compte tenu du peu d'informations géologiques disponibles sur les ères antérieures au Quaternaire .

Les astronomes spéculent sur l'existence de civilisations extraterrestres intelligentes communiquant entre elles, au sein et au-delà de la Voie lactée, généralement à l'aide de variantes de l' équation de Drake . Ils mènent des recherches pour détecter de telles intelligences , notamment des traces technologiques appelées « technosignatures ». Le domaine proto-scientifique proposé, la « xénoarchéologie », s'intéresse à l'étude des vestiges d'artefacts de civilisations non humaines afin de reconstituer et d'interpréter la vie passée de sociétés extraterrestres si celles-ci sont découvertes et confirmées scientifiquement.