La civilisation maya

El Castillo , à Chichen Itza

Temple du Grand Jaguar , à Tikal

La civilisation maya ( / ˈmaɪə / ) était une civilisation mésoaméricaine qui a existé de l' Antiquité jusqu'au début de l'époque moderne . Connue pour ses temples antiques et son écriture ( glyphes ), elle est également réputée pour son art , son architecture , ses mathématiques , son calendrier et son système astronomique . L' écriture maya est le système d'écriture le plus sophistiqué et le plus élaboré des Amériques précolombiennes .

La civilisation maya s'est développée dans la région maya , une zone qui comprend aujourd'hui le sud-est du Mexique , le Guatemala et le Belize , ainsi que l'ouest du Honduras et du Salvador . Elle englobe les basses terres du nord de la péninsule du Yucatán et les hauts plateaux guatémaltèques de la Sierra Madre , l'État mexicain du Chiapas , le sud du Guatemala , le Salvador et les basses terres méridionales de la plaine littorale du Pacifique. Aujourd'hui, leurs descendants, connus collectivement sous le nom de Mayas , sont plus de six millions, parlent plus de vingt-huit langues mayas encore vivantes et vivent quasiment sur le même territoire que leurs ancêtres.

La période archaïque , avant 2000 av. J.-C., fut marquée par les premiers développements de l'agriculture et l'apparition des premiers villages. La période préclassique (environ 2000 av . J.-C. à 250 apr. J.-C. ) vit l'établissement des premières sociétés complexes dans la région maya et la culture des aliments de base de leur régime alimentaire , notamment le maïs , les haricots , les courges et les piments . Les premières cités mayas se développèrent vers 750 av. J.-C. et, dès 500 av. J.-C., elles possédaient une architecture monumentale, avec notamment de grands temples aux façades de stuc richement décorées . L'écriture hiéroglyphique était utilisée dans la région maya dès le IIIe siècle av. J.-C. À la fin de la période préclassique, plusieurs grandes villes se développèrent dans le bassin du Petén et la cité de Kaminaljuyu acquit une grande importance dans les hauts plateaux du Guatemala . Débutant vers 250 apr. J.-C., la période classique est généralement définie comme la période durant laquelle les Mayas érigèrent des monuments sculptés datant du Compte Long . Durant cette période, la civilisation maya se dota de nombreuses cités-États reliées par un réseau commercial complexe . Dans les basses terres mayas, deux grandes rivales, Tikal et Calakmul , devinrent puissantes. La période classique fut également marquée par l'ingérence de Teotihuacan , cité du centre du Mexique , dans la politique dynastique maya. Au IXe siècle, un effondrement politique généralisé frappa la région centrale maya, entraînant des guerres civiles , l'abandon de villes et un déplacement de population vers le nord. La période postclassique vit l'essor de Chichen Itza au nord et l'expansion du royaume conquérant K'iche' dans les hauts plateaux du Guatemala. Au XVIe siècle, l' Empire espagnol colonisa la Mésoamérique et une longue série de campagnes aboutit à la chute de Nojpetén , la dernière cité maya, en 1697.

Durant la période classique, le pouvoir s'articulait autour du concept de « roi divin », considéré comme un médiateur entre les mortels et le monde surnaturel. La royauté était généralement (mais pas exclusivement) patrilinéaire , et le pouvoir se transmettait normalement au fils aîné . Un aspirant roi devait être un chef de guerre accompli autant qu'un souverain. Les systèmes de patronage fermés dominaient la politique maya, bien que leur influence sur la structure politique d'un royaume ait varié d'une cité-État à l'autre. À la fin de la période classique, l'aristocratie s'était développée, réduisant le pouvoir auparavant exclusif du roi. Les Mayas développèrent des formes d'art sophistiquées utilisant des matériaux périssables et non périssables, tels que le bois , le jade , l'obsidienne , la céramique , les monuments en pierre sculptée, le stuc et les peintures murales finement réalisées.

Les cités mayas s'étendaient généralement de manière organique. Leurs centres urbains comprenaient des complexes cérémoniels et administratifs, entourés d'une zone résidentielle tentaculaire aux contours irréguliers. Différentes parties d'une même ville étaient souvent reliées par des chaussées . Sur le plan architectural, les édifices urbains incluaient des palais , des temples pyramidaux , des terrains de jeu de balle cérémoniels et des structures spécialement orientées pour l'observation astronomique. L'élite maya était lettrée et avait développé un système d'écriture hiéroglyphique complexe. Il s'agissait du système d'écriture le plus avancé des Amériques précolombiennes. Les Mayas consignaient leur histoire et leurs connaissances rituelles dans des livres à volets , dont seuls trois exemplaires incontestés subsistent, les autres ayant été détruits par les Espagnols. De plus, de nombreux textes mayas se retrouvent sur des stèles et des céramiques. Les Mayas avaient développé un système très complexe de calendriers rituels imbriqués et utilisaient des mathématiques qui incluent l'une des premières occurrences connues du zéro explicite dans l'histoire de l'humanité. Dans le cadre de leur religion, les Mayas pratiquaient le sacrifice humain .

Le terme « Maya » est un terme moderne utilisé pour désigner collectivement les différents peuples ayant habité cette région, car les peuples mayas n'ont pas partagé un sentiment d'identité ethnique commune ni d'unité politique pendant la majeure partie de leur histoire. Les premières sources coloniales espagnoles et mayas de la péninsule du Yucatán utilisaient le terme « Maya » pour désigner à la fois la langue parlée par les Mayas yucatèques et la région entourant la ville alors abandonnée de Mayapán . Le terme « Maya » est dérivé de la ville de Mayapán. Certaines sources coloniales en langue maya utilisaient également « Maya » pour désigner d'autres groupes mayas, parfois de manière péjorative en référence aux groupes mayas plus résistants à la domination espagnole.

La civilisation maya occupait un vaste territoire comprenant le sud-est du Mexique et le nord de l'Amérique centrale. Cette zone englobait la totalité de la péninsule du Yucatán et l'intégralité du territoire des actuels Guatemala et Belize, ainsi que les parties occidentales du Honduras et du Salvador. La majeure partie de la péninsule est constituée d'une vaste plaine peu vallonnée et d'un littoral généralement bas. Le territoire maya couvrait un tiers de la Mésoamérique , et les Mayas entretenaient des relations dynamiques avec les cultures voisines, notamment les Olmèques , les Mixtèques , les civilisations de Teotihuacan et les Aztèques . Au début de la période classique, les cités mayas de Tikal et de Kaminaljuyu étaient des centres importants d'un réseau s'étendant jusqu'aux hauts plateaux du centre du Mexique ; une forte présence maya existait au complexe de Tetitla, à Teotihuacan. La ville maya de Chichen Itza et la lointaine capitale toltèque de Tula entretenaient une relation particulièrement étroite .

La région du Petén est constituée d'une plaine calcaire basse et densément boisée ; une chaîne de quatorze lacs traverse le bassin versant central du Petén. Au sud, la plaine s'élève progressivement vers les hauts plateaux guatémaltèques. La dense forêt maya couvre le nord du Petén et le Belize, la majeure partie du Quintana Roo , le sud du Campeche et une portion du sud de l' État du Yucatán . Plus au nord, la végétation se transforme en forêt basse composée d'un maquis dense.

La zone littorale du Soconusco se situe au sud de la Sierra Madre de Chiapas et se compose d'une étroite plaine côtière et des contreforts de la Sierra Madre . Les hauts plateaux mayas s'étendent vers l'est depuis le Chiapas jusqu'au Guatemala, culminant dans la Sierra de los Cuchumatanes . Leurs principaux centres de population précolombiens se trouvaient dans les plus grandes vallées des hauts plateaux, telles que la vallée de Guatemala et la vallée de Quetzaltenango . Dans les hauts plateaux du sud, une ceinture de cônes volcaniques longe la côte Pacifique. Les hauts plateaux s'étendent vers le nord jusqu'à Verapaz et descendent progressivement vers l'est

L'histoire de la civilisation maya est divisée en trois périodes principales : la période préclassique, la période classique et la période postclassique. Celles-ci ont été précédées par la période archaïque, durant laquelle sont apparus les premiers villages sédentaires et les premiers développements de l'agriculture. Les chercheurs modernes considèrent ces périodes comme des divisions arbitraires de la chronologie maya, plutôt que comme des indicateurs d'évolution ou de déclin culturel. Les dates de début et de fin de ces périodes peuvent varier jusqu'à un siècle, selon les auteurs.

Kaminaljuyu , dans les hautes terres, et El Mirador , dans les basses terres, étaient toutes deux des villes importantes à la fin de la période préclassique.

Les Mayas ont développé leur première civilisation durant la période préclassique. Les chercheurs continuent de débattre de la datation du début de cette ère maya. L'occupation maya de Cuello (actuel Belize) a été datée au carbone 14 aux alentours de 2600 av. J.-C. Des établissements furent fondés vers 1800 av. J.-C. dans la région de Soconusco, sur la côte Pacifique, et les Mayas cultivaient déjà des aliments de base tels que le maïs, les haricots, les courges et le piment. Cette période fut caractérisée par des communautés sédentaires et l'introduction de la poterie et des figurines en argile cuite.

Durant la période préclassique moyenne , de petits villages commencèrent à se développer pour former des villes. Nakbé, dans le département du Petén au Guatemala, est la plus ancienne ville bien documentée des basses terres mayas, où de grandes structures ont été datées d'environ 750 av. J.-C. Les basses terres du nord du Yucatán étaient largement peuplées au cours de la période préclassique moyenne. Vers 400 av. J.-C., les premiers souverains mayas érigeaient des stèles. Une écriture élaborée était déjà utilisée dans le Petén au IIIe siècle av. J.-C. À la fin de la période préclassique, l'immense cité d' El Mirador s'étendit sur environ 16 kilomètres carrés. Bien que moins étendue, Tikal était déjà une ville importante vers 350 av. J.-C.

Dans les hautes terres, Kaminaljuyu s'est imposée comme un centre majeur à la fin de la période préclassique. Takalik Abaj et Chocolá comptaient parmi les cités les plus importantes de la plaine côtière pacifique, et Komchen devint un site important du nord du Yucatán. L'essor culturel de la fin de la période préclassique s'est effondré au Ier siècle de notre ère et nombre des grandes cités mayas de cette époque furent abandonnées ; les causes de cet effondrement demeurent inconnues.

La période classique est généralement définie comme la période durant laquelle les Mayas des basses terres ont érigé des monuments datés selon le calendrier du Compte Long. Cette période a marqué l'apogée des constructions et de l'urbanisme à grande échelle , l'apparition des inscriptions monumentales et a témoigné d'un développement intellectuel et artistique significatif, notamment dans les régions méridionales des basses terres. Le paysage politique maya de la période classique a été comparé à celui de l'Italie de la Renaissance ou de la Grèce classique , avec de multiples cités-États engagées dans un réseau complexe d'alliances et d'inimitiés. Les plus grandes villes comptaient de 50 000 à 120 000 habitants et étaient reliées à des réseaux de sites secondaires.

Durant la période classique ancienne, les cités de toute la région maya étaient influencées par la grande métropole de Teotihuacan , située dans la lointaine vallée de Mexico . En 378 apr. J.-C., Teotihuacan intervint de manière décisive à Tikal et dans d'autres cités voisines, déposa leurs souverains et installa une nouvelle dynastie soutenue par Teotihuacan. Cette intervention fut menée par Siyaj Kʼakʼ (« Né du Feu »), qui arriva à Tikal au début de l'année 378. Le roi de Tikal, Chak Tok Ichʼaak Ier , mourut le même jour, ce qui laisse supposer une prise de pouvoir violente. Un an plus tard, Siyaj Kʼakʼ supervisa l'intronisation d'un nouveau roi, Yax Nuun Ahiin Ier . Ceci instaura une période de domination politique durant laquelle Tikal devint la cité la plus puissante des basses terres centrales.

Le grand rival de Tikal était Calakmul, une autre cité puissante du bassin du Petén. Tikal et Calakmul développèrent toutes deux de vastes réseaux d'alliances et de vassaux ; les cités mineures qui intégraient l'un de ces réseaux gagnaient en prestige grâce à leur association avec la cité dominante et entretenaient des relations pacifiques avec les membres du réseau. Tikal et Calakmul manœuvraient leurs réseaux d'alliances l'une contre l'autre. À différentes reprises durant la période classique, l'une ou l'autre de ces puissances remporta une victoire stratégique sur son grand rival, entraînant des périodes respectives de prospérité et de déclin.

En 629, Bʼalaj Chan Kʼawiil , fils du roi de Tikal, Kʼinich Muwaan Jol II, fut envoyé fonder une nouvelle ville à Dos Pilas , dans la région de Petexbatún , apparemment comme avant-poste pour étendre le pouvoir de Tikal au-delà de la portée de Calakmul. Pendant les deux décennies suivantes, il combattit loyalement pour son frère et suzerain à Tikal. En 648, le roi Yuknoom Chʼeen II de Calakmul captura Bʼalaj Chan Kʼawiil. Yuknoom Chʼeen II le rétablit ensuite sur le trône de Dos Pilas en tant que vassal. Dès lors, il servit comme un allié fidèle de Calakmul.

Au sud-est, Copán était la ville la plus importante. Sa dynastie de la période classique fut fondée en 426 par Kʼinich Yax Kʼukʼ Moʼ . Le nouveau roi entretenait des liens étroits avec le Petén central et Teotihuacan. Copán atteignit l'apogée de son développement culturel et artistique sous le règne d' Uaxaclajuun Ubʼaah Kʼawiil , qui régna de 695 à 738. Son règne prit fin de façon tragique lorsqu'il fut capturé par son vassal, le roi Kʼakʼ Tiliw Chan Yopaat de Quiriguá . Le seigneur de Copán capturé fut ramené à Quiriguá et décapité lors d'un rituel public. Il est probable que ce coup d'État ait été soutenu par Calakmul, afin d'affaiblir un puissant allié de Tikal. Palenque et Yaxchilan étaient les villes les plus puissantes de la région d'Usumacinta . Dans les hautes terres, Kaminaljuyu, dans la vallée de Guatemala, était déjà une ville tentaculaire vers 300. Au nord du territoire maya, Coba était la capitale la plus importante.

Au IXe siècle de notre ère, la région maya centrale connut un effondrement politique majeur, marqué par l'abandon des villes, la fin des dynasties et un déplacement des activités vers le nord. Aucune théorie universellement acceptée n'explique cet effondrement, mais il résulte probablement d'une combinaison de facteurs, notamment des guerres intestines endémiques, une surpopulation entraînant une grave dégradation de l'environnement et la sécheresse . Durant cette période, connue sous le nom de Classique terminal, les villes septentrionales de Chichen Itza et d'Uxmal connurent une activité accrue. Les principales villes du nord de la péninsule du Yucatán restèrent habitées longtemps après que les villes des basses terres du sud eurent cessé d'ériger des monuments.

L'organisation sociale maya classique reposait sur l'autorité rituelle du souverain, plutôt que sur un contrôle centralisé du commerce et de la distribution alimentaire. Ce modèle, mal structuré pour s'adapter aux changements, limitait les actions du souverain, par la tradition , à des activités telles que la construction, les rituels et la guerre. Cela ne fit qu'exacerber les problèmes systémiques. Aux IXe et Xe siècles, ce système de gouvernement s'effondra. Dans le nord du Yucatán, le pouvoir individuel fut remplacé par un conseil dirigeant issu des lignées d'élite. Dans le sud du Yucatán et le centre du Petén, les royaumes déclinèrent ; dans l'ouest du Petén et d'autres régions, les changements furent catastrophiques et entraînèrent le dépeuplement rapide des villes. En l'espace de quelques générations, de vastes étendues du territoire maya central furent quasiment abandonnées. Les capitales et leurs centres secondaires furent généralement abandonnés en l'espace de 50 à 100 ans. Une à une, les villes cessèrent de sculpter des monuments datés ; La dernière date du Compte Long a été inscrite à Toniná en 909. On n'érigeait plus de stèles et des squatteurs s'installaient dans les palais royaux abandonnés. Les routes commerciales mésoaméricaines se sont déplacées et ont contourné le Petén.

Bien que fortement réduite, une présence maya significative subsista durant la période postclassique après l'abandon des principales cités de la période classique ; la population était particulièrement concentrée près des points d'eau permanents. Contrairement aux cycles de contraction précédents, les terres abandonnées ne furent pas rapidement repeuplées durant la période postclassique. L'activité se déplaça vers les basses terres du nord et les hauts plateaux mayas ; ce déplacement pourrait avoir impliqué des migrations depuis les basses terres du sud, car de nombreux groupes mayas postclassiques possédaient des mythes de migration. Chichen Itza et ses voisines Puuc déclinèrent considérablement au XIe siècle, ce qui pourrait représenter l'épisode final de l'effondrement de la période classique. Après le déclin de Chichen Itza, la région maya resta sans puissance dominante jusqu'à l'essor de la cité de Mayapan au XIIe siècle. De nouvelles cités émergèrent près des côtes caraïbes et du golfe Persique , et de nouveaux réseaux commerciaux se formèrent.

La période postclassique fut marquée par des changements par rapport à la période classique précédente. La cité jadis florissante de Kaminaljuyu, dans la vallée de Guatemala, fut abandonnée après une occupation continue de près de 2 000 ans. À travers les hauts plateaux et la côte pacifique voisine, les villes s’établirent sur des sommets plus faciles à défendre, entourés de profonds ravins, des fortifications de fossés et de murs venant parfois compléter le relief naturel. L’une des villes les plus importantes des hauts plateaux guatémaltèques à cette époque était Qʼumarkaj , capitale du royaume Kʼicheʼ , réputé pour son expansionnisme . Le gouvernement des États mayas, du Yucatán aux hauts plateaux guatémaltèques, était souvent organisé selon un système de gouvernement collégial exercé par un conseil. Cependant, dans la pratique, un membre du conseil pouvait exercer le pouvoir suprême, tandis que les autres membres le conseillaient.

Mayapan fut abandonnée vers 1448, après une période de troubles politiques, sociaux et environnementaux qui rappelaient à bien des égards l'effondrement de la période classique dans le sud de la région maya . L'abandon de la ville initia une longue ère de guerres endémiques, de maladies et de graves perturbations climatiques à travers la péninsule du Yucatán, qui s'apaisa finalement peu avant le contact espagnol en 1511. Même sans capitale régionale dominante, les premiers explorateurs espagnols firent état de riches cités côtières et de marchés florissants. Durant la période postclassique tardive, la péninsule du Yucatán était divisée en plusieurs provinces indépendantes partageant une culture commune, mais présentant des différences dans leur organisation sociopolitique interne. À la veille de la conquête espagnole, les hauts plateaux du Guatemala étaient dominés par plusieurs puissants États mayas. Les K'iche' avaient établi un petit empire couvrant une grande partie des hauts plateaux occidentaux du Guatemala et la plaine côtière pacifique voisine. Cependant, dans les décennies précédant la conquête espagnole, le royaume Kaqchikel avait progressivement érodé le royaume des Kʼicheʼ.

En 1511, une caravelle espagnole fit naufrage dans les Caraïbes et une douzaine de survivants environ atteignirent la côte du Yucatán. Ils furent capturés par un seigneur maya et la plupart furent sacrifiés , bien que deux aient réussi à s'échapper. De 1517 à 1519, trois expéditions espagnoles distinctes explorèrent la côte du Yucatán et s'engagèrent dans un certain nombre de batailles contre les habitants mayas. Après la chute de la capitale aztèque Tenochtitlan aux mains des Espagnols en 1521, Hernán Cortés envoya Pedro de Alvarado au Guatemala avec 180 cavaliers, 300 fantassins, 4 canons et des milliers de guerriers alliés du centre du Mexique ; Ils arrivèrent à Soconusco en 1523. Qʼumarkaj, la capitale kʼicheʼ, tomba aux mains d'Alvarado en 1524. Peu après, les Espagnols furent invités comme alliés à Iximche , la capitale des Mayas kaqchikel. Les bonnes relations ne durèrent pas, en raison des exigences excessives des Espagnols en or à titre de tribut, et la ville fut abandonnée quelques mois plus tard. Ce fut suivi par la chute de Zaculeu , la capitale des Mayas mam, en 1525. Francisco de Montejo et son fils, Francisco de Montejo le Jeune , lancèrent une longue série de campagnes contre les entités politiques de la péninsule du Yucatán en 1527, et achevèrent finalement la conquête de la partie nord de la péninsule en 1546. Seuls les royaumes mayas du bassin du Petén restèrent alors indépendants. En 1697, Martín de Ursúa lança un assaut contre Nojpetén , la capitale des Itza , et la dernière cité maya indépendante tomba aux mains des Espagnols.

La conquête espagnole a anéanti la plupart des caractéristiques fondamentales de la civilisation maya. Cependant, de nombreux villages mayas sont restés à l'écart de l'autorité coloniale espagnole et ont, pour la plupart, continué à gérer leurs affaires de manière autonome. Les communautés mayas et la famille nucléaire ont conservé leur mode de vie traditionnel. Le régime alimentaire mésoaméricain de base, composé de maïs et de haricots, a perduré, bien que la production agricole ait été améliorée par l'introduction d'outils en acier. Les artisanats traditionnels tels que le tissage, la céramique et la vannerie ont continué d'être pratiqués. Les marchés communautaires et le commerce de produits locaux se sont poursuivis longtemps après la conquête. Parfois, l'administration coloniale encourageait l'économie traditionnelle afin d'obtenir un tribut sous forme de céramiques ou de textiles de coton, bien que ceux-ci fussent généralement fabriqués selon des spécifications européennes. Les croyances et la langue mayas se sont avérées résistantes au changement, malgré les efforts soutenus des missionnaires catholiques . Le calendrier rituel tzolkʼin de 260 jours est toujours utilisé dans les communautés mayas modernes des hauts plateaux du Guatemala et du Chiapas, et des millions de locuteurs de langues mayas habitent le territoire où leurs ancêtres ont développé leur civilisation.

Les agents de l'Église catholique rédigèrent des récits détaillés sur les Mayas, afin de soutenir leurs efforts de christianisation et d'assimilation de ce peuple par l'Empire espagnol. Par la suite, divers prêtres et fonctionnaires coloniaux espagnols laissèrent des descriptions des ruines qu'ils visitèrent au Yucatán et en Amérique centrale. En 1839, le voyageur et écrivain américain John Lloyd Stephens entreprit de visiter plusieurs sites mayas en compagnie de l'architecte et dessinateur anglais Frederick Catherwood . Leurs descriptions illustrées des ruines suscitèrent un vif intérêt populaire et firent connaître les Mayas au monde entier. La fin du XIXe siècle vit la collecte et la restitution de récits ethnohistoriques sur les Mayas, ainsi que les premiers pas vers le déchiffrement des hiéroglyphes mayas.

Les deux dernières décennies du XIXe siècle ont vu naître l'archéologie scientifique moderne dans la région maya, grâce aux travaux méticuleux d' Alfred Maudslay et de Teoberto Maler . Au début du XXe siècle, le Peabody Museum finançait des fouilles à Copán et dans la péninsule du Yucatán. Durant les deux premières décennies du XXe siècle, des progrès ont été réalisés dans le déchiffrement du calendrier maya et l'identification des divinités, des dates et des concepts religieux. À partir des années 1930, l'exploration archéologique s'est intensifiée de façon spectaculaire, avec des fouilles de grande envergure dans toute la région maya.

Dans les années 1960, le mayaniste J. Eric S. Thompson a défendu l'idée que les cités mayas étaient essentiellement des centres cérémoniels désertés, au service d'une population dispersée dans la forêt, et que la civilisation maya était gouvernée par des prêtres-astronomes pacifiques. Ces idées ont commencé à s'effondrer avec les progrès majeurs réalisés dans le déchiffrement de l'écriture à la fin du XXe siècle, grâce aux travaux pionniers de Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff et Yuri Knorozov . Les avancées dans la compréhension de l'écriture maya depuis les années 1950 ont révélé les activités guerrières des rois mayas de la période classique, remettant en cause l'image d'un peuple maya pacifique.

Contrairement aux Aztèques et aux Incas , le système politique maya n'a jamais intégré l'ensemble de l'aire culturelle maya au sein d'un seul État ou empire. Au contraire, tout au long de son histoire, l'espace maya a présenté une complexité politique variable, comprenant à la fois des États et des chefferies . Les relations entre ces entités politiques ont connu de fortes fluctuations, marquées par un réseau complexe de rivalités, de périodes de domination ou de soumission, de vassalité et d'alliances. Parfois, différentes entités politiques ont exercé une domination régionale, comme Calakmul, Caracol , Mayapan et Tikal. Les premières entités politiques attestées avec certitude se sont formées dans les basses terres mayas au IXe siècle avant J.-C.

Durant la période préclassique tardive, le système politique maya s'est cristallisé en une forme théopolitique , où l'idéologie de l'élite justifiait l'autorité du souverain et était renforcée par des manifestations publiques, des rituels et la religion. Le roi divin était au centre du pouvoir politique, exerçant un contrôle absolu sur les fonctions administratives, économiques, judiciaires et militaires. L'autorité divine conférée au souverain était telle que le roi pouvait mobiliser aussi bien l'aristocratie que le peuple pour la réalisation de vastes projets d'infrastructure, apparemment sans force de police ni armée permanente. Certaines entités politiques ont adopté une stratégie d'expansion administrative, privilégiant la nomination de partisans fidèles plutôt que de membres de la famille pour les postes administratifs. Au sein d'une entité politique, les centres de population de rang intermédiaire jouaient un rôle clé dans la gestion des ressources et des conflits internes.

Le paysage politique maya était extrêmement complexe et les élites mayas se livraient à des intrigues politiques pour obtenir un avantage économique et social sur leurs voisins. À la fin de la période classique, certaines cités ont établi une domination durable sur d'autres grandes villes, comme Caracol sur Naranjo pendant un demi-siècle. Dans d'autres cas, des réseaux d'alliances lâches se sont formés autour d'une cité dominante. Les établissements frontaliers, généralement situés à mi-chemin entre les capitales voisines, ont souvent changé d'allégeance au cours de leur histoire et ont parfois agi de manière indépendante. Les capitales dominantes exigeaient un tribut sous forme de produits de luxe des centres de population soumis. Le pouvoir politique était renforcé par le pouvoir militaire, et la capture et l'humiliation des guerriers ennemis jouaient un rôle important dans la culture des élites. Un fort sentiment de fierté et d'honneur au sein de l'aristocratie guerrière pouvait engendrer de longues querelles et vendettas, sources d'instabilité politique et de fragmentation des entités politiques.

Dès le début de la période préclassique, la société maya était fortement divisée entre l'élite et le peuple. Avec l'augmentation de la population, les différents secteurs de la société se sont spécialisés et l'organisation politique s'est complexifiée. À la fin de la période classique, alors que la population avait considérablement augmenté et que des centaines de cités étaient reliées par un réseau complexe de hiérarchies politiques, la classe aisée s'est multipliée. Une classe moyenne s'est probablement développée, comprenant des artisans, des prêtres et des fonctionnaires de bas rang, des marchands et des soldats. Le peuple comprenait des agriculteurs, des serviteurs, des ouvriers et des esclaves. Selon les récits autochtones, la terre était détenue collectivement par des maisons nobles ou des clans . Ces clans considéraient que la terre était la propriété des ancêtres, et les liens entre la terre et les ancêtres étaient renforcés par l'inhumation des morts dans des enceintes résidentielles.

Le pouvoir maya classique était centré sur une culture royale qui transparaissait dans tous les aspects de l'art maya. Le roi était le souverain suprême et jouissait d'un statut quasi divin, faisant de lui l'intermédiaire entre le monde des mortels et celui des dieux. Dès les temps les plus reculés, les rois étaient spécifiquement identifiés au jeune dieu du maïs , dont le don de maïs fut à la base de la civilisation mésoaméricaine. La succession royale maya était patrilinéaire et le pouvoir royal ne se transmettait aux reines que lorsque toute autre transmission aurait entraîné l'extinction de la dynastie. Généralement, le pouvoir revenait au fils aîné. Un jeune prince était appelé chʼok (« jeune »), bien que ce terme ait par la suite désigné la noblesse en général. L'héritier royal était appelé bʼaah chʼok (« jeune chef »). Différents moments de l' enfance du prince étaient marqués par des rituels ; le plus important était une cérémonie d'offrande de sang à l'âge de cinq ou six ans. Bien qu'appartenir à la lignée royale fût primordial, l'héritier devait également être un chef de guerre victorieux, comme en témoignait la capture de prisonniers. L’intronisation d’un nouveau roi était une cérémonie très élaborée, impliquant une série d’actes distincts, dont l’intronisation sur un coussin en peau de jaguar , un sacrifice humain et la réception des symboles du pouvoir royal, tels qu’un bandeau portant une représentation en jade du soi-disant « dieu bouffon », une coiffe élaborée ornée de plumes de quetzal et un sceptre représentant le dieu Kʼawiil .

L'administration politique maya, organisée autour de la cour royale, n'était pas de nature bureaucratique. Le gouvernement était hiérarchisé et les postes officiels étaient financés par des membres de haut rang de l'aristocratie ; les fonctionnaires étaient généralement promus à des postes plus élevés au cours de leur vie. On dit qu'ils étaient « sous la tutelle » de leur parrain, et cette relation perdurait même après la mort de ce dernier. La cour royale maya était une institution politique dynamique et vivante. Il n'existait pas de structure universelle pour la cour royale maya ; chaque entité politique formait une cour royale adaptée à son contexte particulier. De nombreux titres royaux et nobiliaires ont été identifiés par les épigraphistes traduisant les inscriptions mayas classiques. Ajaw est généralement traduit par « seigneur » ou « roi ». Au début de la période classique, un ajaw était le souverain d'une cité. Plus tard, avec la complexification de la société, l' ajaw devint un membre de la classe dirigeante et une grande cité pouvait en compter plusieurs, chacun régnant sur différents districts. Les souverains suprêmes se distinguaient de la noblesse élargie en faisant précéder leur titre d'ajaw du mot kʼuhul . Un kʼuhul ajaw signifiait « seigneur divin » et était à l'origine réservé aux rois des lignées royales les plus prestigieuses et les plus anciennes. Kalomte était un titre royal dont la signification exacte reste encore à élucider, mais il n'était porté que par les rois les plus puissants des dynasties les plus fortes. Il désignait un suzerain ou un haut roi et n'était en usage que durant la période classique. À la fin de la période classique, le pouvoir absolu du kʼuhul ajaw s'était affaibli et le système politique s'était diversifié pour inclure une aristocratie plus large, qui, à cette époque, avait probablement connu une expansion disproportionnée.

Le sajal était un personnage de rang inférieur à l' ajaw et désignait un seigneur subordonné. Il pouvait être seigneur d'un site de second ou troisième ordre et répondre à un ajaw , lui-même pouvant être subordonné à un kalomte . Le sajal était souvent un capitaine de guerre ou un gouverneur régional, et les inscriptions associent fréquemment ce titre à l' art de la guerre ; il est souvent mentionné comme détenteur de prisonniers de guerre. Sajal signifiait « celui qui est craint ». Les titres d' ah tzʼihb et d'ah chʼul hun sont tous deux liés aux scribes. L' ah tzʼihb était un scribe royal, généralement membre de la famille royale ; l' ah chʼul hun était le Gardien des Livres Saints, un titre étroitement associé à celui d'ajaw , ce qui indique qu'un ajaw détenait toujours simultanément le titre d' ah chʼul hun . D'autres titres de cour, dont les fonctions sont mal connues, étaient yajaw kʼahk' (« Seigneur du Feu »), tiʼhuun et ti'sakhuun . Ces deux derniers pourraient être des variantes d'un même titre, et Mark Zender a suggéré que le détenteur de ce titre pouvait être le porte-parole du souverain. Les titres de cour sont majoritairement masculins et, dans les rares cas où ils sont attribués à une femme, ils semblent servir de titres honorifiques pour les femmes de la royauté. Les élites titrées étaient souvent associées à des édifices particuliers dans les inscriptions hiéroglyphiques des villes de l'époque classique, ce qui indique que ces titulaires de fonctions possédaient cet édifice ou que celui-ci constituait un centre important de leurs activités. Un lakam , ou porte-étendard, était probablement le seul titulaire d'une fonction non élite à la cour royale. Le lakam n'a été trouvé que dans les sites les plus importants, et il semble qu'il ait été responsable de la taxation des districts locaux.

Différentes factions pouvaient coexister à la cour royale. Le kʼuhul ahaw et sa maisonnée constituaient le centre du pouvoir, mais d'autres groupes importants comprenaient le clergé, l'aristocratie guerrière et d'autres courtisans aristocrates. Là où existaient des conseils dirigeants, comme à Chichen Itza et Copán, ces derniers pouvaient former une faction supplémentaire. La rivalité entre les différentes factions engendrait des institutions politiques dynamiques, au gré des compromis et des désaccords. Dans un tel contexte, les représentations publiques étaient essentielles. Ces représentations comprenaient des danses rituelles , la présentation des prisonniers de guerre, des offrandes de tribut, des sacrifices humains et des rituels religieux.

On estime que les roturiers représentaient plus de 90 % de la population, mais on les connaît relativement peu. Leurs maisons étaient généralement construites avec des matériaux périssables, et leurs vestiges ont laissé peu de traces dans les archives archéologiques. Certaines habitations roturières étaient surélevées sur de basses plateformes, et celles-ci ont pu être identifiées, mais un nombre indéterminé de maisons roturières n'ont pas été retrouvées. Ces habitations modestes ne peuvent être détectées que par des relevés de télédétection à grande échelle sur des terrains apparemment vides. La catégorie des roturiers était très large ; elle comprenait tous ceux qui n'étaient pas de naissance noble, et donc aussi bien les plus pauvres paysans que les artisans aisés et les roturiers nommés à des postes administratifs. Les roturiers participaient à des activités de production essentielles, notamment la production de biens destinés à l'élite, comme le coton et le cacao , ainsi que des cultures vivrières pour leur propre consommation et la fabrication d'objets utilitaires tels que la céramique et les outils en pierre. Les roturiers participaient à la guerre et pouvaient s'élever socialement en faisant leurs preuves en tant que guerriers exceptionnels. Les gens du peuple payaient des impôts à l'élite sous forme de denrées de base comme le maïs, la farine et le gibier. Il est probable que les gens du peuple travailleurs qui faisaient preuve de compétences et d'initiative exceptionnelles pouvaient devenir des membres influents de la société maya.

Figurine de l'île de Jaina représentant un guerrier de l'époque classique

Pointes de lance en obsidienne à noyau lithique , Takalik Abaj

La guerre était omniprésente dans le monde maya. Les campagnes militaires étaient lancées pour diverses raisons, notamment le contrôle des routes commerciales et le versement de tributs, les raids pour faire des prisonniers, et jusqu'à la destruction complète d'un État ennemi. On sait peu de choses sur l'organisation, la logistique et l'entraînement militaire maya. La guerre est représentée dans l'art maya de la période classique, et des guerres et des victoires sont mentionnées dans des inscriptions hiéroglyphiques. Malheureusement, ces inscriptions ne fournissent aucune information sur les causes ni les formes que prenaient les guerres. Aux VIIIe et IXe siècles, des conflits intenses ont entraîné l'effondrement des royaumes de la région de Petexbatún, dans l'ouest du Petén.

L'abandon rapide d' Aguateca par ses habitants a offert une occasion rare d'examiner les vestiges d'armes mayas in situ . Aguateca fut prise d'assaut par des ennemis inconnus vers 810 apr. J.-C., qui percèrent ses formidables défenses et incendièrent le palais royal. Les habitants de l'élite de la cité s'enfuirent ou furent capturés, et ne revinrent jamais récupérer leurs biens abandonnés. Les habitants des environs quittèrent le site peu après. Il s'agit d'un exemple de guerre intense menée par un ennemi dans le but d'anéantir un État maya, plutôt que de le soumettre. Les recherches menées à Aguateca ont indiqué que les guerriers de la période classique appartenaient principalement à l'élite.

La guerre maya comprenait à la fois des batailles ouvertes et des raids ciblés. La présence fréquente de captifs dans les archives indique que les attaques ciblées de petite envergure étaient courantes, souvent planifiées délibérément lors de fêtes ou de célébrations afin de prendre l'ennemi par surprise. Ces raids privilégiaient la rapidité, la surprise et le repli rapide plutôt que les batailles prolongées.

Dès la période préclassique, le souverain maya était censé être un chef de guerre distingué et était représenté avec des têtes de trophées suspendues à sa ceinture. À l'époque classique, ces têtes de trophées n'apparaissaient plus à la ceinture du roi, mais les rois de cette période sont fréquemment représentés debout au-dessus de captifs de guerre humiliés. Jusqu'à la fin de la période postclassique, les rois mayas commandaient leurs armées comme des chefs de guerre. Des inscriptions mayas de l'époque classique montrent qu'un roi vaincu pouvait être capturé, torturé et sacrifié. Les Espagnols ont rapporté que les chefs mayas consignaient les mouvements de leurs troupes dans des livres enluminés.

L'issue d'une campagne militaire victorieuse pouvait avoir des conséquences variables sur la cité vaincue. Dans certains cas, des villes entières étaient pillées et jamais repeuplées, comme à Aguateca. Dans d'autres cas, les vainqueurs s'emparaient des souverains vaincus, de leurs familles et de leurs dieux protecteurs. Les nobles capturés et leurs familles pouvaient être emprisonnés ou sacrifiés. Au pire, la cité vaincue était contrainte de payer un tribut au vainqueur.

Durant la période de contact, certains postes militaires étaient occupés par des membres de l'aristocratie et se transmettaient par succession patrilinéaire. Il est probable que les connaissances spécialisées inhérentes à chaque rôle militaire étaient enseignées au successeur, notamment la stratégie, les rituels et les danses guerrières. Les armées mayas de cette période étaient très disciplinées et les guerriers participaient à des entraînements et des exercices réguliers ; tout homme adulte valide était disponible pour le service militaire. Les cités mayas ne disposaient pas d'armées permanentes ; les guerriers étaient recrutés par les autorités locales qui rendaient compte aux chefs de guerre désignés. Il existait également des unités de mercenaires à plein temps, qui suivaient des chefs permanents. La plupart des guerriers n'étaient cependant pas à plein temps et étaient avant tout des agriculteurs ; les besoins de leurs récoltes primaient généralement sur la guerre. La guerre maya visait moins la destruction de l'ennemi que la capture de prisonniers et le pillage.

Il existe des preuves datant de la période classique indiquant que les femmes jouaient un rôle de soutien à la guerre, mais elles n'exerçaient pas de fonctions d'officiers, à l'exception de rares reines régnantes. À l'époque postclassique, les chroniques indigènes suggèrent que les femmes participaient occasionnellement aux batailles.

L' atlatl (lance-javelot) fut introduit dans la région maya par Teotihuacan au début de la période classique. Il s'agissait d'un bâton d'environ 50 cm de long, muni d'une encoche à son extrémité pour y fixer une fléchette ou un javelot . Le bâton permettait de lancer le projectile avec plus de force et de précision qu'en le lançant simplement à bras. La guerre maya incluait bien l'atlatl, mais se déroulait principalement à courte portée. Des pointes de lames en pierre découvertes à Aguateca indiquent que les fléchettes et les lances étaient les armes principales du guerrier maya de la période classique. Les gens du peuple utilisaient des sarbacanes à la guerre, qui leur servaient également d'arme de chasse. L' arc et les flèches étaient utilisés par les anciens Mayas à la fois pour la guerre et la chasse. Bien que présent dans la région maya durant la période classique, son utilisation comme arme de guerre n'était pas privilégiée. Elle ne devint une arme courante qu'à l'époque postclassique. Les Mayas de la période de contact utilisaient également des épées à deux mains en bois dur, dont la lame était incrustée d'obsidienne, semblables au macuahuitl aztèque . Les guerriers mayas portaient une armure corporelle en coton matelassé trempé dans de l'eau salée pour la durcir ; cette armure était comparable, voire supérieure, à l'armure d'acier portée par les Espagnols lors de la conquête de la région. Les guerriers portaient des boucliers en bois ou en peau d'animal, ornés de plumes et de peaux.

Le commerce était un élément clé de la société maya et du développement de la civilisation maya. Les cités qui devinrent les plus importantes contrôlaient généralement l'accès aux ressources commerciales essentielles ou aux voies de portage. Des villes comme Kaminaljuyu et Qʼumarkaj, dans les hauts plateaux du Guatemala, et Chalchuapa, au Salvador, contrôlèrent, à différentes périodes de l'histoire maya, l'accès aux sources d'obsidienne. Les Mayas étaient d'importants producteurs de coton , utilisé pour la fabrication des textiles destinés au commerce dans toute la Mésoamérique. Les cités les plus importantes du nord de la péninsule du Yucatán contrôlaient l'accès aux sources de sel. À l'époque postclassique, les Mayas pratiquèrent un commerce d'esclaves florissant avec le reste de la Mésoamérique.

Les Mayas pratiquaient le commerce à longue distance dans toute la région maya, ainsi que dans l'ensemble de la Mésoamérique et au-delà. À titre d'exemple, un quartier marchand maya du début de la période classique a été identifié dans la métropole de Teotihuacan, au centre du Mexique. En Mésoamérique, au-delà de la zone maya, les routes commerciales se concentraient particulièrement sur le centre du Mexique et la côte du golfe du Mexique. Au début de la période classique, Chichen Itza était au cœur d'un vaste réseau commercial qui importait des disques d'or de Colombie et du Panama , et de la turquoise de Los Cerrillos, au Nouveau-Mexique . Le commerce à longue distance de biens de luxe et de biens utilitaires était probablement contrôlé par la famille royale. Les biens de prestige obtenus par le commerce étaient utilisés à la fois pour la consommation du souverain et comme présents de luxe afin de consolider la loyauté des vassaux et des alliés.

Les routes commerciales ne se contentaient pas d'assurer l'approvisionnement en biens matériels ; elles facilitaient également la circulation des personnes et des idées à travers la Mésoamérique. Les modifications de ces routes commerciales accompagnaient l'essor et le déclin des cités importantes de la région maya et ont été observées lors de chaque grande réorganisation de la civilisation maya, comme l'émergence de la civilisation maya préclassique, la transition vers la période classique et l'effondrement de la période classique terminale. Même la conquête espagnole n'a pas immédiatement mis fin à toute activité commerciale maya ; par exemple, à l'époque des contacts avec les Européens , Manche Ch'ol commercialisait des produits de prestige tels que le cacao, le rocou et la vanille avec la colonie de Verapaz.

On connaît peu de choses des marchands mayas, bien qu'ils soient représentés sur des céramiques mayas vêtus de somptueux costumes nobles ; certains d'entre eux appartenaient donc à l'élite. Durant la période de contact avec les Européens, la noblesse maya participait à des expéditions commerciales au long cours. La plupart des marchands étaient issus de la classe moyenne, mais se livraient principalement au commerce local et régional, plutôt qu'au prestigieux commerce au long cours réservé à l'élite. Le voyage des marchands en territoire étranger dangereux était comparé à une traversée des enfers ; les divinités protectrices des marchands étaient deux dieux des enfers portant des sacs à dos. Lorsqu'ils voyageaient, les marchands se peignaient le corps en noir, à l'image de leurs dieux protecteurs, et s'armaient lourdement.

Les Mayas ne possédaient pas d'animaux de bât ; par conséquent, toutes les marchandises étaient transportées à dos de porteurs lors des déplacements terrestres. Si la route commerciale suivait un fleuve ou la côte, les marchandises étaient transportées en pirogue. Une imposante pirogue marchande maya, taillée dans un tronc d'arbre évidé, fut découverte au large du Honduras lors du quatrième voyage de Christophe Colomb . Cette pirogue mesurait 2,5 mètres de large et était propulsée par 25 rameurs. Parmi les marchandises transportées figuraient du cacao, de l'obsidienne, des céramiques, des textiles, ainsi que des cloches et des haches en cuivre. Le cacao servait de monnaie (mais pas exclusivement), et sa valeur était telle que la contrefaçon consistait à retirer la pulpe de la cabosse et à la remplir de terre ou d'écorce d'avocat .

Les marchés sont difficiles à identifier archéologiquement. Cependant, les Espagnols ont rapporté l'existence d'une économie de marché florissante à leur arrivée dans la région. Dans certaines villes de la période classique, les archéologues ont provisoirement identifié des structures en maçonnerie à arcades et des alignements parallèles de pierres éparses comme étant les fondations permanentes des étals de marché. Une étude de 2007 a comparé les sols d'un marché guatémaltèque moderne à ceux d'un marché antique supposé à Chunchucmil ; des niveaux exceptionnellement élevés de zinc et de phosphore sur les deux sites indiquent une production alimentaire et une activité de vente de légumes similaires. La densité calculée des étals de marché à Chunchucmil suggère fortement qu'une économie de marché florissante existait déjà au début de la période classique. Les archéologues ont provisoirement identifié des marchés dans un nombre croissant de cités mayas grâce à une combinaison d'archéologie et d'analyse des sols. À l’arrivée des Espagnols, les villes postclassiques des hautes terres disposaient de marchés sur des places permanentes, avec des fonctionnaires chargés de régler les différends, de faire respecter les règles et de percevoir les impôts.

Le linteau en bois finement sculpté 3 du temple IV de Tikal . Il célèbre une victoire militaire de Yikʼin Chan Kʼawiil en 743.

Masque funéraire en jade du roi Kʼinich Janaabʼ Pakal

L'art maya est essentiellement l'art de la cour royale. Il concerne presque exclusivement l'élite maya et son univers. Réalisé à partir de matériaux périssables et non périssables, cet art servait à relier les Mayas à leurs ancêtres. Bien que l'art maya qui nous est parvenu ne représente qu'une petite partie de la production artistique maya, il présente une plus grande variété de sujets que toute autre tradition artistique des Amériques. L'art maya se caractérise par de nombreux styles régionaux et est unique dans les Amériques anciennes par la présence de textes narratifs. Les plus beaux exemples d'art maya qui nous sont parvenus datent de la période classique tardive.

Les Mayas manifestaient une préférence pour le vert ou le bleu-vert et utilisaient le même mot pour désigner ces deux couleurs. De ce fait, ils accordaient une grande valeur au jade vert pomme et à d'autres pierres vertes , les associant au dieu soleil Kʼinich Ajau . Ils sculptaient des objets tels que de fines tesselles et des perles, ainsi que des têtes sculptées pesant jusqu'à 4,42 kilogrammes (9,7 lb). La noblesse maya pratiquait la modification dentaire et certains seigneurs portaient des incrustations de jade dans les dents. Des masques funéraires en mosaïque pouvaient également être confectionnés en jade, comme celui de Kʼinich Janaabʼ Pakal , roi de Palenque.

Figurine en bois du début de la période classique, elle a peut-être autrefois supporté un miroir .

Silex excentrique aux Musées Royaux d'art et d'Histoire , Bruxelles

La sculpture sur pierre maya est apparue dans les archives archéologiques comme une tradition pleinement développée, suggérant qu'elle pourrait avoir évolué à partir d'une tradition de sculpture sur bois. En raison de la biodégradabilité du bois, le corpus d'objets en bois mayas a presque entièrement disparu. Les rares artefacts en bois qui ont survécu comprennent des sculptures tridimensionnelles et des panneaux hiéroglyphiques. Les stèles de pierre mayas sont répandues sur les sites urbains, souvent associées à de petites pierres circulaires appelées autels dans la littérature. La sculpture sur pierre a également pris d'autres formes, comme les panneaux en relief calcaire de Palenque et de Piedras Negras . À Yaxchilan, Dos Pilas, Copán et sur d'autres sites, les escaliers de pierre étaient ornés de sculptures. L'escalier hiéroglyphique de Copán comprend le plus long texte hiéroglyphique maya conservé et se compose de 2 200 glyphes individuels.

Les plus grandes sculptures mayas étaient constituées de façades architecturales en stuc. La forme brute était esquissée sur une simple couche de plâtre appliquée au mur, puis la forme tridimensionnelle était construite à l'aide de petites pierres. Enfin, le tout était recouvert de stuc et moulé pour obtenir la forme finale ; les figures humaines étaient d'abord modelées en stuc, leurs costumes étant ajoutés ultérieurement. La sculpture en stuc était ensuite peinte de couleurs vives. Des masques géants en stuc ornaient les façades des temples dès la fin de la période préclassique, et ce type de décoration s'est perpétué durant la période classique.

Les Mayas possédaient une longue tradition de peinture murale ; de riches fresques polychromes ont été mises au jour à San Bartolo, datant de 300 à 200 av. J.-C. . Les murs étaient recouverts d’enduit, sur lequel des motifs polychromes étaient peints. La plupart de ces fresques ont disparu, mais des tombes de la période classique ancienne, peintes en crème, rouge et noir, ont été découvertes à Caracol, Río Azul et Tikal. Parmi les fresques les mieux conservées figure une série complète de peintures de la période classique tardive à Bonampak .

Masque en stuc ornant la sous-structure classique ancienne du temple de Tikal 33

Fresque peinte de la fin de l'époque classique à Bonampak

Le silex , le chert et l'obsidienne avaient tous une fonction utilitaire dans la culture maya, mais de nombreuses pièces étaient finement taillées en des formes qui n'étaient jamais destinées à servir d'outils. Les silex excentriques figurent parmi les plus beaux artefacts lithiques produits par les anciens Mayas. Leur fabrication était techniquement très complexe, exigeant une grande habileté de la part de l'artisan. Les grands silex excentriques en obsidienne peuvent mesurer plus de 30 centimètres de long. Leur forme varie considérablement, mais ils représentent généralement des figures humaines, animales et géométriques associées à la religion maya . Les silex excentriques présentent une grande variété de formes, telles que des croissants, des croix, des serpents et des scorpions. Les exemplaires les plus grands et les plus élaborés représentent plusieurs têtes humaines, certaines plus petites se détachant parfois d'une plus grande.

Les textiles mayas sont très peu représentés dans les vestiges archéologiques, bien que, par comparaison avec d'autres cultures précolombiennes, comme les Aztèques et la région andine , il soit probable qu'il s'agissait d'objets de grande valeur. Des fragments de textile ont été retrouvés, mais les meilleurs témoignages de l'art textile proviennent de sa représentation dans d'autres supports, tels que les peintures murales ou les céramiques. Ces représentations secondaires montrent l'élite de la cour maya parée de somptueux tissus, généralement en coton, mais aussi en peaux de jaguar et de cerf.

Vase en céramique peinte de Sacul

Figurine en céramique de l'île de Jaina , 650-800 apr. J.-C.

La céramique est la forme d'art maya la plus répandue. Les Mayas ignoraient l'utilisation du tour de potier et façonnaient leurs récipients en enroulant des bandes d'argile pour leur donner la forme désirée. La poterie maya n'était pas émaillée, mais présentait souvent une belle finition obtenue par brunissage. Les céramiques mayas étaient peintes avec des engobes d'argile mélangés à des minéraux et des argiles colorées. Les techniques de cuisson mayas antiques n'ont pas encore été reproduites. De nombreuses figurines en céramique d'une grande finesse ont été mises au jour dans des tombes de la période classique récente sur l'île de Jaina , au nord du Yucatán. Mesurant de 10 à 25 centimètres de haut, elles étaient modelées à la main avec une précision exquise. Le corpus de céramique polychrome de style Ik , comprenant des assiettes finement peintes et des récipients cylindriques, provient de la période classique récente de Motul de San José. Il comprend un ensemble de caractéristiques telles que des hiéroglyphes peints en rose ou en rouge pâle et des scènes de danseurs masqués. L'une des caractéristiques les plus distinctives est la représentation réaliste des sujets tels qu'ils apparaissaient dans la vie réelle. Les sujets représentés sur les vases incluent des scènes de la vie de cour de la région du Petén au VIIIe siècle après J.-C., telles que des rencontres diplomatiques, des festins, des saignées, des scènes de guerriers et le sacrifice de prisonniers de guerre.

Les os, humains et animaux, étaient également sculptés ; les os humains pouvaient être des trophées ou des reliques ancestrales. Les Mayas appréciaient les coquilles de Spondylus et les travaillaient pour en retirer l’extérieur blanc et les épines, afin de révéler leur intérieur orange. Vers le Xᵉ siècle, la métallurgie arriva en Mésoamérique depuis l’Amérique du Sud, et les Mayas commencèrent à fabriquer de petits objets en or, en argent et en cuivre. Ils martelaient généralement des feuilles de métal pour en faire des objets tels que des perles, des clochettes et des disques. Dans les derniers siècles précédant la conquête espagnole, les Mayas commencèrent à utiliser la technique de la cire perdue pour couler de petites pièces de métal.

Un aspect peu étudié de l'art populaire maya est le graffiti . Des graffitis supplémentaires, ne faisant pas partie de la décoration prévue, étaient gravés dans le stuc des murs intérieurs, des sols et des bancs, dans une grande variété de bâtiments, notamment des temples, des habitations et des entrepôts. Des graffitis ont été recensés sur 51 sites mayas, particulièrement concentrés dans le bassin du Petén et le sud de Campeche, ainsi que dans la région de Chenes, au nord-ouest du Yucatán. À Tikal, où une grande quantité de graffitis a été découverte, les sujets représentés incluent des dessins de temples, de personnages, de divinités, d'animaux, de bannières, de litières et de trônes. Les graffitis étaient souvent inscrits de manière aléatoire, les dessins se chevauchant, et présentent un mélange d'art rudimentaire et spontané, et d'exemples d'artistes maîtrisant les conventions artistiques de la période classique.

Les Mayas ont réalisé une grande variété de constructions et ont laissé un riche patrimoine architectural. L'architecture maya intègre également diverses formes d'art et des textes hiéroglyphiques. Les constructions en maçonnerie témoignent de la spécialisation artisanale au sein de la société maya, d'une organisation centralisée et des moyens politiques nécessaires pour mobiliser une main-d'œuvre importante. On estime qu'une grande résidence d'élite à Copán nécessitait environ 10 686 journées de travail, contre 67 journées pour une hutte de roturier. On estime également que 65 % de la main-d'œuvre requise pour la construction de cette résidence noble était consacrée à l'extraction, au transport et à la finition de la pierre, et 24 % à la fabrication et à l'application d'un enduit à base de calcaire. Au total, on estime qu'il fallait deux à trois mois pour construire la résidence de ce noble à Copán, mobilisant entre 80 et 130 ouvriers à temps plein. Une ville de la période classique comme Tikal s'étendait sur 20 kilomètres carrés (7,7 mi²), avec un centre urbain de 6 kilomètres carrés (2,3 mi²). La main-d'œuvre nécessaire à la construction d'une telle ville était immense, se chiffrant en millions de journées-hommes. Les structures les plus imposantes jamais érigées par les Mayas l'ont été durant la période préclassique. La spécialisation artisanale aurait nécessité des tailleurs de pierre et des plâtriers spécialisés à la fin de la période préclassique, ainsi que des urbanistes et des architectes.

Les cités mayas n'étaient pas planifiées formellement et leur expansion était irrégulière, marquée par l'ajout aléatoire de palais, de temples et d'autres édifices. La plupart des cités mayas tendaient à se développer horizontalement à partir d'un centre, et verticalement, les nouvelles structures se superposant à l'architecture existante. Les cités mayas possédaient généralement un centre cérémoniel et administratif entouré d'un vaste ensemble résidentiel à l'architecture irrégulière. Le centre de toutes les cités mayas comportait des enceintes sacrées, parfois séparées des zones résidentielles voisines par des murs. Ces enceintes abritaient des temples pyramidaux et d'autres édifices monumentaux dédiés aux activités de l'élite, tels que des plateformes de base supportant des complexes administratifs ou résidentiels. Des monuments sculptés commémoraient les hauts faits de la dynastie régnante. Les centres urbains comprenaient également des places, des terrains de jeu de balle sacrés et des bâtiments servant de marchés et d'écoles. Des chaussées reliaient fréquemment le centre aux zones périphériques de la ville. Certaines de ces catégories architecturales formaient des groupes moins importants dans les zones périphériques de la ville, qui servaient de centres sacrés pour les lignées non royales. Les zones adjacentes à ces enceintes sacrées comprenaient des complexes résidentiels abritant des lignées fortunées. Les plus grands et les plus riches de ces complexes d'élite possédaient parfois des sculptures et des objets d'art d'une qualité égale à celle de l'art royal.

Le centre cérémoniel de la cité maya abritait l'élite dirigeante et gérait les fonctions administratives de la ville, ainsi que les cérémonies religieuses. C'était également le lieu de rassemblement des habitants pour les activités publiques. Les complexes résidentiels de l'élite occupaient les meilleurs terrains autour du centre-ville, tandis que les habitations des roturiers étaient dispersées plus loin. Les unités résidentielles étaient construites sur des plateformes de pierre afin de les protéger des crues de la saison des pluies.

Les Mayas construisaient leurs villes selon les techniques néolithiques ; ils utilisaient des matériaux périssables et la pierre pour leurs édifices. Le type de pierre employé variait selon les ressources locales, ce qui influençait également le style architectural. Sur une grande partie du territoire maya, le calcaire était abondant. Ce calcaire, relativement tendre à l’état brut, durcissait à l’air libre. Sa qualité était très variable : on trouvait des pierres de bonne qualité dans la région d’Usumacinta, tandis que dans le nord du Yucatán, le calcaire utilisé était de qualité relativement médiocre. À Copán, on utilisait du tuf volcanique , et à Quiriguá, ville voisine, du grès . À Comalcalco , où la pierre appropriée faisait défaut, on employait des briques cuites . Le calcaire était chauffé à haute température pour fabriquer du ciment, du plâtre et du stuc. Un ciment à base de chaux était utilisé pour sceller les ouvrages en pierre, et les blocs de pierre étaient façonnés par abrasion à l'eau et à la corde, ainsi qu'avec des outils en obsidienne. Les Mayas n'utilisaient pas de roue fonctionnelle ; toutes les charges étaient donc transportées sur des litières, des barges ou roulées sur des rondins. Les charges lourdes étaient soulevées à l'aide de cordes, probablement sans poulies.

Le bois était utilisé pour les poutres et les linteaux , même dans les constructions en maçonnerie. Tout au long de l'histoire maya, les huttes communes et certains temples continuèrent d'être construits en poteaux de bois et en chaume. L'adobe était également employé ; il s'agissait d'un matériau composé de boue renforcée de paille, appliqué comme revêtement sur les murs en branchages tressés des huttes, même après l'apparition des constructions en maçonnerie. Dans le sud du territoire maya, l'adobe était utilisé dans l'architecture monumentale lorsque la pierre appropriée n'était pas disponible localement.

Les grandes cités de la civilisation maya étaient composées de temples pyramidaux, de palais, de terrains de jeu de balle, de sacbeob (chaussées), de patios et de places. Certaines cités possédaient également de vastes systèmes hydrauliques ou des remparts. L'extérieur de la plupart des bâtiments était peint, soit en une seule couleur, soit en plusieurs, soit orné de motifs. De nombreux bâtiments étaient décorés de sculptures ou de reliefs en stuc peint.

Ces complexes étaient généralement situés au cœur du site, à proximité d'une place principale. Les palais mayas se composaient d'une plateforme supportant un ensemble de plusieurs pièces. Le terme « acropole » , dans le contexte maya, désigne un ensemble de structures construites sur des plateformes de hauteur variable. Les palais et les acropoles étaient essentiellement des résidences réservées à l'élite. Ils s'étendaient généralement horizontalement, contrairement aux imposantes pyramides mayas, et leur accès était souvent restreint. Certaines structures des acropoles mayas étaient dotées de toits en forme de peigne . Les pièces comportaient souvent des bancs de pierre pour dormir, et des trous témoignent de l'emplacement d'anciens rideaux. Les grands palais, comme celui de Palenque, pouvaient être équipés d'un système d'adduction d'eau, et des bains de vapeur étaient fréquemment trouvés à l'intérieur ou à proximité du complexe. Durant la période classique ancienne, les souverains étaient parfois inhumés sous l'acropole. Certaines pièces des palais étaient de véritables salles du trône ; le palais royal de Palenque comptait plusieurs salles du trône utilisées pour des événements importants, notamment l'intronisation des nouveaux rois.

Les palais sont généralement organisés autour d'une ou plusieurs cours, leurs façades étant tournées vers l'intérieur ; certains sont ornés de sculptures. Certains palais possèdent des inscriptions hiéroglyphiques qui les identifient comme les résidences royales de souverains nommés. De nombreux éléments attestent que les palais étaient bien plus que de simples demeures d'élite et qu'ils accueillaient diverses activités de cour, notamment des audiences, des réceptions officielles et d'importants rituels.

Les temples étaient parfois désignés dans les textes hiéroglyphiques par le terme « kʼuh nah » , signifiant « maison du dieu ». Ils étaient construits sur des plateformes, le plus souvent pyramidales. Les premiers temples étaient probablement des huttes de chaume bâties sur de basses plateformes. À la fin de la période préclassique, leurs murs étaient en pierre, et le développement de l' arc en encorbellement permit aux toits de pierre de remplacer le chaume. À l'époque classique, les toits des temples étaient surmontés de crêtes qui augmentaient leur hauteur et servaient de support à l'art monumental. Les sanctuaires des temples comportaient une à trois pièces et étaient dédiés à des divinités importantes. Il pouvait s'agir d'un dieu protecteur de la cité ou d'un ancêtre divinisé . En général, les pyramides isolées étaient des sanctuaires honorant des ancêtres puissants.

Les Mayas étaient de fins observateurs du soleil, des étoiles et des planètes. Les groupes E étaient un agencement particulier de temples relativement courant dans la région maya ; ils tirent leur nom du groupe E d’ Uaxactun . Ils se composaient de trois petites structures faisant face à une quatrième et servaient à marquer les solstices et les équinoxes . Les exemples les plus anciens datent de la période préclassique. Le complexe du Monde Perdu de Tikal était à l’origine un groupe E construit vers la fin du Préclassique moyen. De par sa nature, l’agencement de base d’un groupe E était constant. Une structure était construite à l’ouest d’une place ; il s’agissait généralement d’une pyramide radiale avec des escaliers orientés vers les points cardinaux. Elle était orientée vers l’est, face à trois petits temples situés de l’autre côté de la place. Depuis la pyramide ouest, on pouvait observer le soleil se lever au-dessus de ces temples aux solstices et aux équinoxes. Des groupes E ont été construits dans toute la région maya centrale et méridionale pendant plus d'un millénaire ; tous n'étaient pas correctement alignés comme observatoires, et leur fonction pourrait avoir été symbolique.

Outre les groupes E, les Mayas ont construit d'autres structures dédiées à l'observation des mouvements des astres. De nombreux édifices mayas étaient alignés sur des corps célestes, notamment la planète Vénus et diverses constellations. La structure de Caracol à Chichen Itza était un édifice circulaire à plusieurs niveaux, surmonté d'une superstructure conique. Elle comportait des fenêtres étroites qui indiquaient les mouvements de Vénus. À Copán, deux stèles ont été érigées pour marquer la position du soleil couchant aux équinoxes.

Les pyramides triadiques apparaissent pour la première fois au Préclassique. Elles se composent d'une structure principale flanquée de deux bâtiments plus petits, orientés vers l'intérieur, le tout reposant sur une unique plateforme basale. La plus grande pyramide triadique connue se trouve à El Mirador, dans le bassin du Petén ; sa superficie est six fois supérieure à celle du Temple IV, la plus grande pyramide de Tikal. Les trois superstructures sont accessibles par des escaliers depuis la place centrale située au sommet de la plateforme basale. On ne connaît aucun précurseur formellement identifié des groupes triadiques, mais ils pourraient avoir évolué à partir des bâtiments orientaux des complexes du groupe E. La forme triadique était la forme architecturale prédominante dans la région du Petén à la fin du Préclassique. Des exemples de pyramides triadiques ont été découverts sur 88 sites archéologiques. À Nakbé, on compte au moins une douzaine d'exemples de complexes triadiques, et les quatre plus grandes structures de la ville sont de nature triadique. À El Mirador, on dénombre probablement jusqu'à 36 structures triadiques. Des exemples de cette forme triadique sont même connus à Dzibilchaltun, à l'extrême nord de la péninsule du Yucatán, et à Qʼumarkaj, dans les Hautes Terres du Guatemala. La pyramide triadique est restée une forme architecturale populaire pendant des siècles après la construction des premiers exemples ; elle a continué d'être utilisée durant la période classique, avec des exemples plus tardifs découverts à Uaxactun, Caracol, Seibal , Nakum , Tikal et Palenque. L'exemple de Qʼumarkaj est le seul qui ait été daté de la période postclassique. La forme à triple temple de la pyramide triadique semble être liée à la mythologie maya .

Terrain de jeu de balle postclassique à Zaculeu , dans les hauts plateaux guatémaltèques.

Le grand terrain de jeu de balle de Chichen Itza

Le terrain de jeu de balle est une forme architecturale pan-mésoaméricaine caractéristique. Bien que la majorité des terrains de jeu de balle mayas datent de la période classique les premiers exemples apparaissent vers 1000 av. J.-C. dans le nord-ouest du Yucatán, durant la période préclassique moyenne . À l'époque des premiers contacts avec les Espagnols, les terrains de jeu de balle n'étaient plus utilisés que dans les hauts plateaux du Guatemala, dans des cités comme Qʼumarkaj et Iximche . Tout au long de l'histoire maya, les terrains de jeu de balle ont conservé une forme caractéristique en forme de « ɪ », avec une aire de jeu centrale se terminant par deux zones transversales . L'aire de jeu centrale mesure généralement entre 20 et 30 mètres de long et est flanquée de deux structures latérales pouvant atteindre 3 ou 4 mètres de haut . Ces plateformes latérales supportaient souvent des structures susceptibles d'accueillir des spectateurs privilégiés. Le Grand Terrain de Jeu de Balle de Chichen Itza est le plus grand de Mésoamérique, mesurant 83 mètres (272 pieds) de long sur 30 mètres (98 pieds) de large, avec des murs de 8,2 mètres (27 pieds) de haut.

Bien que les cités mayas partageassent de nombreuses caractéristiques communes, leur style architectural présentait une grande variété. Ces styles étaient influencés par les matériaux de construction disponibles localement, le climat, la topographie et les préférences locales. À la fin de la période classique, ces différences locales ont évolué vers des styles architecturaux régionaux distinctifs.

Le style architectural du Petén central s'inspire de la grande cité de Tikal. Il se caractérise par de hautes pyramides surmontant un sanctuaire orné d'une crête de toit et accessible par une unique porte. On y retrouve également des ensembles stèle-autel et la décoration des façades, des linteaux et des crêtes de toit par des bas-reliefs représentant des souverains et des dieux. Le temple de Tikal I est l'un des plus beaux exemples de ce style. Parmi les sites illustrant le style du Petén central, citons Altun Ha , Calakmul, Holmul , Ixkun , Nakum, Naranjo et Yaxhá .

L'exemple le plus remarquable de l'architecture de style Puuc est Uxmal. Ce style s'est développé dans les collines Puuc du nord-ouest du Yucatán ; durant la période classique terminale, il s'est répandu au-delà de cette région centrale, à travers le nord de la péninsule du Yucatán. Sur les sites Puuc, les noyaux de moellons ont été remplacés par du ciment à la chaux, ce qui a permis de renforcer les murs et de consolider les arcs en encorbellement ; cela a permis aux villes de style Puuc de construire des arcades d'entrée indépendantes. Les façades supérieures des bâtiments étaient ornées de pierres pré-taillées disposées en mosaïque, recouvrant le noyau et formant des compositions élaborées de divinités au long nez, telles que le dieu de la pluie Chaac et la divinité oiseau principale . Les motifs comprenaient également des formes géométriques, des treillis et des bobines, possiblement influencés par les styles des hauts plateaux d'Oaxaca , en dehors de l'aire maya. En revanche, les façades inférieures restaient dépourvues de décoration. Les crêtes de toit étaient relativement rares sur les sites Puuc.

Façade élaborée de style Chênes à Hochob

De fausses pyramides ornent la façade d'un palais de Río Bec .

Le style Chenes est très similaire au style Puuc, mais antérieur à l'utilisation des façades en mosaïque de la région Puuc. Il se caractérise par des façades entièrement ornées, tant au rez-de-chaussée qu'à la partie supérieure des édifices. Certaines portes étaient entourées de masques en mosaïque représentant des monstres, divinités de la montagne ou du ciel, les identifiant ainsi comme des entrées vers le monde surnaturel. Certains bâtiments comportaient des escaliers intérieurs desservant différents niveaux. Le style Chenes est surtout présent dans la partie sud de la péninsule du Yucatán, bien que l'on puisse trouver des bâtiments isolés de ce style ailleurs dans la péninsule. Parmi les sites Chenes, citons Dzibilnocac , Hochob , Santa Rosa Xtampak et Tabasqueño .

Le style Río Bec constitue une sous-région du style Chenes et présente également des éléments du style du Petén central, tels que des crêtes de toit proéminentes . Ses palais se distinguent par leurs décorations de fausses tours, dépourvues de pièces intérieures, avec des escaliers abrupts, presque verticaux, et de fausses portes . Ces tours étaient ornées de masques de divinités et construites pour impressionner le spectateur, plutôt que pour remplir une fonction pratique. On ne trouve de telles fausses tours que dans la région de Río Bec . Parmi les sites de Río Bec, on peut citer Chicanná , Hormiguero et Xpuhil .

Le style Usumacinta s'est développé sur le terrain vallonné du bassin versant de l'Usumacinta. Les villes ont tiré parti des flancs des collines pour soutenir leurs principaux édifices, comme à Palenque et Yaxchilan. Les voûtes en encorbellement ont été modifiées afin de permettre des murs plus fins et de multiples portes d'accès aux temples. Comme dans le Petén, des crêtes de toit ornaient les bâtiments principaux. Les palais possédaient de multiples entrées utilisant des portails à linteau plutôt que des voûtes en encorbellement . De nombreux sites ont érigé des stèles, mais Palenque a quant à elle développé des panneaux finement sculptés pour décorer ses bâtiments.

Avant 2000 av. J.-C., les Mayas parlaient une seule langue, que les linguistes ont nommée proto-maya . L'analyse linguistique du vocabulaire proto-maya reconstitué suggère que le berceau originel des proto-mayas se situait dans les hautes terres occidentales ou septentrionales du Guatemala, bien que les preuves ne soient pas concluantes. Le proto-maya a divergé durant la période préclassique pour former les principaux groupes linguistiques mayas qui composent la famille, notamment le huastèque , le grand kʼicheʼan , le grand qʼanjobalan , le mamean , le tzʼeltalan-chʼolan et le yucatèque . Ces groupes ont divergé davantage durant l'ère précolombienne pour former plus de 30 langues qui ont survécu jusqu'à nos jours. La langue de presque tous les textes mayas classiques de l'ensemble du territoire maya a été identifiée comme étant le chʼolan . Des textes de la fin de la période préclassique, provenant de Kaminaljuyu, dans les hautes terres, semblent également être en chʼolan, ou apparentés à cette langue. L’utilisation du chʼolan comme langue des textes mayas n’indique pas nécessairement qu’il s’agissait de la langue couramment employée par la population locale ; il pourrait avoir été l’équivalent du latin médiéval en tant que langue rituelle ou de prestige . Le chʼolan classique était peut-être la langue de prestige de l’élite maya classique, utilisée dans les communications inter-entités telles que la diplomatie et le commerce. À la période postclassique, le yucatèque était également écrit dans les codex mayas, parallèlement au chʼolan.

Le système d'écriture maya est l'une des réalisations les plus remarquables des peuples précolombiens des Amériques. Il s'agissait du système d'écriture le plus sophistiqué et le plus élaboré parmi la douzaine de systèmes qui se sont développés en Mésoamérique. Les inscriptions les plus anciennes en écriture maya identifiable datent de 300 à 200 av. J.-C., dans le bassin du Petén. Cependant, plusieurs autres systèmes d'écriture mésoaméricains , tels que les écritures épi-olmèque et zapotèque, l'ont précédé . Une écriture maya ancienne est apparue sur la côte pacifique du Guatemala à la fin du Ier siècle apr. J.-C. ou au début du IIe siècle. Les similitudes entre l'écriture isthmique et l'écriture maya ancienne de la côte pacifique suggèrent que les deux systèmes se sont développés simultanément. Vers 250 apr. J.-C., l'écriture maya était devenue un système d'écriture plus formalisé et cohérent.

L’ Église catholique et les autorités coloniales, notamment l’évêque Diego de Landa , détruisirent les textes mayas partout où ils les trouvèrent, et avec eux la connaissance de l’écriture maya. Par chance, quatre livres précolombiens incontestés , datant de la période postclassique, ont été préservés. Il s’agit du Codex de Madrid , du Codex de Dresde , du Codex de Paris et du Codex maya du Mexique (anciennement connu sous le nom de Codex Grolier , dont l’authenticité était contestée jusqu’en 2018). Les fouilles archéologiques menées sur les sites mayas révèlent souvent d’autres fragments : des morceaux rectangulaires de plâtre et des éclats de peinture qui étaient des codex. Ces vestiges fascinants sont cependant trop endommagés pour que des inscriptions aient pu subsister, la majeure partie de la matière organique s’étant décomposée. À propos des rares écrits mayas existants, Michael D. Coe a déclaré :

[O]notre connaissance de la pensée maya ancienne ne doit représenter qu'une infime partie du tableau d'ensemble, car sur les milliers de livres dans lesquels l'étendue complète de leur savoir et de leurs rituels a été consignée, seuls quatre ont survécu jusqu'à nos jours (comme si tout ce que la postérité savait de nous-mêmes devait se baser sur trois livres de prières et sur « Le Voyage du pèlerin »).

La plupart des écrits mayas précolombiens qui nous sont parvenus datent de la période classique et se trouvent sur des inscriptions rupestres provenant de sites mayas, comme des stèles, ou sur des vases en céramique. Parmi les autres supports figurent les codex mentionnés précédemment, les façades en stuc, les fresques, les linteaux en bois, les parois des grottes et les objets portables fabriqués à partir de divers matériaux, notamment l'os, la coquille, l'obsidienne et le jade.

Le mot maya Bʼalam (« jaguar ») est écrit deux fois en écriture maya. Le premier glyphe représente le mot de manière logographique, la tête de jaguar symbolisant le mot entier. Le second bloc de glyphes le représente phonétiquement à l'aide des trois signes syllabiques BA , LA et MA .

Le système d'écriture maya (souvent appelé hiéroglyphes en raison d'une ressemblance superficielle avec l'écriture égyptienne antique ) est un système d'écriture logosyllabique , combinant un syllabaire de signes phonétiques représentant les syllabes avec un logogramme représentant les mots entiers. Parmi les systèmes d'écriture du Nouveau Monde précolombien, l'écriture maya est celle qui représente le plus fidèlement la langue parlée. À une époque donnée, pas plus de 500 glyphes environ étaient utilisés, dont quelque 200 (variantes comprises) étaient phonétiques.

L'écriture maya était utilisée jusqu'à l'arrivée des Européens, son usage atteignant son apogée durant la période classique. Plus de 10 000 textes individuels ont été retrouvés, principalement inscrits sur des monuments de pierre, des linteaux, des stèles et des céramiques. Les Mayas produisaient également des textes peints sur une sorte de papier fabriqué à partir d'écorce d'arbre transformée, généralement connu aujourd'hui sous son nom nahuatl, amatl, utilisé pour la fabrication de codex . La maîtrise et la connaissance de l'écriture maya ont persisté au sein de certaines franges de la population jusqu'à la conquête espagnole. Ce savoir a ensuite disparu, suite à l'impact de la conquête sur la société maya.

Le déchiffrement et la reconstitution du savoir écrit maya ont constitué un processus long et laborieux. Certains éléments ont été déchiffrés pour la première fois à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, principalement les passages relatifs aux nombres , au calendrier maya et à l'astronomie. Des avancées majeures ont été réalisées entre les années 1950 et 1970, et le rythme des recherches s'est rapidement accéléré par la suite. À la fin du XXe siècle, les chercheurs étaient capables de lire la majorité des textes mayas, et les travaux en cours continuent d'en éclairer davantage le contenu.

L'unité de base du texte logosyllabique maya est le bloc de glyphes, qui transcrit un mot ou une phrase. Le bloc est composé d'un ou plusieurs glyphes individuels liés entre eux, généralement séparés par un espace. Les blocs de glyphes sont habituellement disposés en grille. Pour faciliter la consultation, les épigraphistes les référencent de gauche à droite par ordre alphabétique et de haut en bas par ordre numérique. Ainsi, chaque bloc de glyphes d'un texte peut être identifié. C4 correspond au troisième bloc en partant de la gauche et au quatrième en descendant. Si un monument ou un artefact comporte plusieurs inscriptions, les étiquettes de colonnes ne sont pas répétées ; elles se poursuivent par ordre alphabétique. S'il y a plus de 26 colonnes, l'étiquetage se poursuit comme suit : A', B', etc. Les étiquettes numériques des lignes recommencent à 1 pour chaque unité de texte.

Bien que la disposition des textes mayas puisse varier, ils sont généralement organisés en doubles colonnes de blocs de glyphes. La lecture commence en haut à gauche (bloc A1), se poursuit jusqu'au deuxième bloc de la double colonne (B1), puis descend d'une ligne et reprend à partir de la moitié gauche de la double colonne (A2), et ainsi de suite en zigzag. Une fois le bas atteint, l'inscription continue en haut à gauche de la double colonne suivante (C1). Lorsqu'une inscription se termine par une seule colonne, cette dernière se lit généralement verticalement.

Chaque bloc de glyphes peut être composé de plusieurs éléments. Ceux-ci comprennent le signe principal et ses affixes. Les signes principaux constituent l'élément majeur du bloc et peuvent être un nom , un verbe , un adverbe , un adjectif ou un signe phonétique . Certains signes principaux sont abstraits, d'autres représentent l'objet qu'ils symbolisent, et d'autres encore sont des « variantes de tête », des personnifications du mot qu'ils représentent. Les affixes sont de petits éléments rectangulaires, généralement rattachés à un signe principal, bien qu'un bloc puisse être composé uniquement d'affixes. Les affixes peuvent représenter une grande variété d'éléments du langage, notamment des noms, des verbes, des suffixes verbaux, des prépositions et des pronoms. De petites sections d'un signe principal pouvaient suffire à représenter le signe principal entier. Les scribes mayas faisaient preuve d'une grande inventivité dans l'utilisation et l'adaptation des éléments de glyphes.

Sculpture d'un scribe de Copán , Honduras

Illustration d'un scribe maya sur un vase de la période classique. Musée d'art Kimbell , Fort Worth .

Bien que les vestiges archéologiques ne fournissent aucun exemple de pinceaux ou de plumes, l'analyse des traits d'encre sur les codex postclassiques suggère qu'elle était appliquée à l'aide d'un pinceau dont la pointe était faite de poils souples. Une sculpture de la période classique, provenant de Copán (Honduras), représente un scribe avec un encrier fabriqué à partir d'une conque. Les fouilles d'Aguateca ont mis au jour plusieurs objets de scribes provenant des résidences de scribes de haut rang, notamment des palettes, des mortiers et des pilons .

Les roturiers étaient illettrés ; les scribes étaient issus de l’élite. On ignore si tous les membres de l’aristocratie savaient lire et écrire, bien qu’au moins certaines femmes le puissent, comme en témoignent les représentations de scribes féminines dans l’art maya. Les scribes mayas étaient appelés aj tzʼib , ce qui signifie « celui qui écrit ou peint ». Il existait probablement des écoles de scribes où les membres de l’aristocratie apprenaient à écrire. L’activité des scribes est identifiable dans les vestiges archéologiques ; Jasaw Chan Kʼawiil Ier, roi de Tikal, a été inhumé avec son encrier. Des membres de rang inférieur de la dynastie royale de Copán ont également été retrouvés enterrés avec leurs instruments d’écriture. Un palais à Copán a été identifié comme celui d’une lignée noble de scribes ; il est orné de sculptures représentant notamment des personnages tenant des encriers.

Bien que l'on sache peu de choses sur les scribes mayas, certains signaient leurs œuvres, aussi bien sur des céramiques que sur des sculptures en pierre. Généralement, un seul scribe signait un vase en céramique, mais plusieurs sculpteurs ont apposé leur signature sur des sculptures en pierre ; huit sculpteurs ont signé une stèle à Piedras Negras. Cependant, la plupart des œuvres sont restées anonymes.

Chiffres mayas sur une page du Codex de Dresde postclassique

chiffres mayas

À l'instar des autres civilisations mésoaméricaines, les Mayas utilisaient un système de numération en base 20 (vigésimal). Le système de numération à barres et points, base des chiffres mayas, était en usage en Mésoamérique dès 1000 av. J.-C. ; les Mayas l'adoptèrent à la fin de la période préclassique et y ajoutèrent le symbole du zéro. Il s'agit peut-être de la plus ancienne occurrence connue de l'idée d'un zéro explicite au niveau mondial, bien qu'elle soit postérieure au système babylonien . La plus ancienne utilisation explicite du zéro figure sur des monuments datés de 357 apr. J.-C. À ses débuts, le zéro servait de marqueur de position , indiquant l'absence d'un décompte calendaire particulier. Ce chiffre a ensuite évolué en un nombre utilisé pour effectuer des calculs, et a été utilisé dans les textes hiéroglyphiques pendant plus de mille ans, jusqu'à ce que le système d'écriture soit éteint par les Espagnols.

Le système numérique de base se compose d'un point pour représenter l'unité et d'une barre pour représenter le nombre cinq. À la période postclassique, un symbole en forme de coquillage représente le zéro ; durant la période classique, d'autres glyphes sont utilisés. Les chiffres mayas de 0 à 19 utilisent la répétition de ces symboles. La valeur d'un chiffre est déterminée par sa position : plus un chiffre est décalé vers le haut, plus sa valeur de base est multipliée par vingt. Ainsi, le symbole le plus bas représente les unités, le symbole immédiatement supérieur les multiples de vingt, et le symbole encore au-dessus les multiples de 400, et ainsi de suite. Par exemple, le nombre 884 s'écrit avec quatre points au niveau le plus bas, quatre points au niveau supérieur, et deux points au niveau suivant, soit 4 × 1 + 4 × 20 + 2 × 400 = 884. Grâce à ce système, les Mayas pouvaient écrire de très grands nombres. Une simple addition peut être effectuée en additionnant les points et les barres de deux colonnes pour obtenir le résultat dans une troisième colonne.

Le système calendaire maya, comme les autres calendriers mésoaméricains, trouve son origine dans la période préclassique. Cependant, ce sont les Mayas qui ont porté ce calendrier à son plus haut degré de sophistication, enregistrant les cycles lunaires et solaires, les éclipses et les mouvements planétaires avec une grande précision. Dans certains cas, les calculs mayas étaient plus précis que les calculs équivalents du Vieux Monde ; par exemple, l’année solaire maya était calculée avec une plus grande précision que l’ année julienne . Le calendrier maya était intrinsèquement lié aux rituels mayas et occupait une place centrale dans leurs pratiques religieuses. Ce calendrier combinait un Compte Long non répétitif avec trois cycles imbriqués, chacun mesurant une période progressivement plus longue. Il s’agissait du tzolkʼin de 260 jours , du haabʼ de 365 jours , et du Cycle Calendaire de 52 ans , résultant de la combinaison du tzolkʼin et du haabʼ . Il existait également des cycles calendaires supplémentaires, tels qu'un cycle de 819 jours associé aux quatre quadrants de la cosmologie maya, régis par quatre aspects différents du dieu Kʼawiil.

L’unité de base du calendrier maya était le jour, ou kʼin , et 20 kʼin formaient un winal . L’unité suivante, au lieu d’être multipliée par 20 comme l’exigeait le système vigésimal, était multipliée par 18 afin d’obtenir une approximation de l’année solaire (soit 360 jours). Cette année de 360 ​​jours était appelée tun . Chaque niveau de multiplication suivant suivait le système vigésimal.

Le tzolkʼin de 260 jours constituait le cycle de base des cérémonies mayas et les fondements de la prophétie maya. Aucun fondement astronomique n'a été prouvé pour ce décompte, et il est possible que ce cycle de 260 jours soit basé sur la durée de la gestation humaine . Cette hypothèse est renforcée par l'utilisation du tzolkʼin pour consigner les dates de naissance et formuler les prophéties correspondantes. Le cycle de 260 jours répétait une série de noms de 20 jours, précédés d'un nombre de 1 à 13 indiquant la position de chaque jour dans le cycle.

Le haab de 365 jours était produit par un cycle de dix-huit winal de 20 jours , chacun nommé, auquel s'ajoutait une période de 5 jours appelée wayeb . Le wayeb était considéré comme une période dangereuse, durant laquelle les barrières entre le monde des mortels et celui des surnaturels étaient brisées, permettant aux divinités maléfiques de passer de l'un à l'autre et d'interférer dans les affaires humaines. De la même manière que pour le tzʼolkin , chaque winal était précédé d'un nombre (de 0 à 19). Dans le cas du wayeb , période plus courte, les nombres de préfixe allaient de 0 à 4. Puisque chaque jour du tzʼolkin avait un nom et un nombre (par exemple, 8 Ajaw), ces éléments s'imbriquaient avec ceux du haab , produisant un nombre et un nom supplémentaires, afin de donner à chaque jour une désignation plus complète, par exemple 8 Ajaw 13 Keh. Un tel nom de jour ne pouvait se répéter qu'une fois tous les 52 ans, et cette période est appelée « cycle calendaire » par les Mayas . Dans la plupart des cultures mésoaméricaines, le cycle calendaire était la plus grande unité de mesure du temps.

Comme pour tout calendrier non répétitif, les Mayas mesuraient le temps à partir d'un point de départ fixe. Ils fixaient le début de leur calendrier à la fin d'un cycle précédent de bak'tun , correspondant à un jour de l'an 3114 av. J.-C. Ils considéraient ce jour comme celui de la création du monde sous sa forme actuelle. Les Mayas utilisaient le calendrier du Compte Long pour déterminer la date de chaque jour du cycle calendaire au sein de leur grand cycle de piktun, composé de 20 bak'tun . Ce calendrier présentait certaines variations ; notamment, des textes de Palenque montrent que le cycle de piktun qui s'est terminé en 3114 av. J.-C. ne comptait que 13 bak'tun , tandis que d'autres utilisaient un cycle de 13 + 20 bak'tun pour le piktun en cours . De plus, la gestion de ces cycles exceptionnels pouvait varier selon les régions.

A full long count date consisted of an introductory glyph followed by five glyphs counting off the number of bakʼtuns, katʼuns, tuns, winals, and kʼins since the start of the current creation. This would be followed by the tzʼolkin portion of the Calendar Round date, and after a number of intervening glyphs, the Long Count date would end with the Haab portion of the Calendar Round date.

Although the Calendar Round is still in use today, the Maya started using an abbreviated Short Count during the Late Classic period. The Short Count is a count of 13 kʼatuns. The Book of Chilam Balam of Chumayel contains the only colonial reference to classic long-count dates. The most generally accepted correlation is the Goodman-Martínez-Thompson, or GMT, correlation. This equates the Long Count date 11.16.0.0.0 13 Ajaw 8 Xul with the Gregorian date of 12 November 1539. Epigraphers Simon Martin and Nikolai Grube argue for a two-day shift from the standard GMT correlation. The Spinden Correlation would shift the Long Count dates back by 260 years; it also accords with the documentary evidence, and is better suited to the archaeology of the Yucatán Peninsula, but presents problems with the rest of the Maya region. The George Vaillant Correlation would shift all Maya dates 260 years later, and would greatly shorten the Postclassic period.Radiocarbon dating of dated wooden lintels at Tikal supports the GMT correlation.

The famous astrologer John Dee used an Aztec obsidian mirror to see into the future. We may look down our noses at his ideas, but one may be sure that in outlook he was far closer to a Maya priest astronomer than is an astronomer of our century.

The Maya made meticulous observations of celestial bodies. This information was used for divination, so Maya astronomy was essentially for astrological purposes. Although Maya astronomy was mainly used by the priesthood to comprehend past cycles of time, and project them into the future to produce prophecy, it also had some practical applications, such as providing aid in crop planting and harvesting. The priesthood refined observations and recorded eclipses of the sun and moon, and movements of Venus and the stars; these were measured against dated events in the past, on the assumption that similar events would occur in the future when the same astronomical conditions prevailed. Illustrations in the codices show that priests made astronomical observations using the naked eye, assisted by crossed sticks as a sighting device. Analysis of the few remaining Postclassic codices has revealed that, at the time of European contact, the Maya had recorded eclipse tables, calendars, and astronomical knowledge that was more accurate at that time than comparable knowledge in Europe.

The Maya measured the 584-day Venus cycle with an error of just two hours. Five cycles of Venus equated to eight 365-day haab calendrical cycles, and this period was recorded in the codices. The Maya also followed the movements of Jupiter, Mars and Mercury. When Venus rose as the Morning Star, this was associated with the rebirth of the Maya Hero Twins. For the Maya, the heliacal rising of Venus was associated with destruction and upheaval. Venus was closely associated with warfare, and the hieroglyph meaning "war" incorporated the glyph-element symbolizing the planet. Sight-lines through the windows of the Caracol building at Chichen Itza align with the northernmost and southernmost extremes of Venus' path. Maya rulers launched military campaigns to coincide with the heliacal or cosmical rising of Venus, and would also sacrifice important captives to coincide with such conjunctions.

Solar and lunar eclipses were considered to be especially dangerous events that could bring catastrophe upon the world. In the Dresden Codex, a solar eclipse is represented by a serpent devouring the kʼin ("day") hieroglyph. Eclipses were interpreted as the sun or moon being bitten, and lunar tables were recorded in order that the Maya might be able to predict them, and perform the appropriate ceremonies to ward off disaster.

In common with the rest of Mesoamerica, the Maya believed in a supernatural realm inhabited by an array of powerful deities who needed to be placated with ceremonial offerings and ritual practices. At the core of Maya religious practice was the worship of deceased ancestors, who would intercede for their living descendants in dealings with the supernatural realm. The earliest intermediaries between humans and the supernatural were shamans. Maya ritual included the use of hallucinogens for chilan, oracular priests. Visions for the chilan were likely facilitated by consumption of water lilies, which are hallucinogenic in high doses. As the Maya civilization developed, the ruling elite codified the Maya world view into religious cults that justified their right to rule. In the Late Preclassic, this process culminated in the institution of the divine king, the kʼuhul ajaw, endowed with ultimate political and religious power.

The Maya viewed the cosmos as highly structured. There were thirteen levels in the heavens and nine in the underworld, with the mortal world in between. Each level had four cardinal directions associated with a different colour; north was white, east was red, south was yellow, and west was black. Major deities had aspects associated with these directions and colours.

Maya households interred their dead underneath the floors, with offerings appropriate to the social status of the family. There the dead could act as protective ancestors. Maya lineages were patrilineal, so the worship of a prominent male ancestor would be emphasised, often with a household shrine. As Maya society developed, and the elite became more powerful, Maya royalty developed their household shrines into the great pyramids that held the tombs of their ancestors.

Belief in supernatural forces pervaded Maya life, from the simplest day-to-day activities such as cooking, to trade, politics, and elite activities. Maya deities governed all aspects of the world, both visible and invisible. The Maya priesthood was a closed group, drawing its members from the established elite; by the Early Classic they were recording increasingly complex ritual information in their hieroglyphic books, including astronomical observations, calendrical cycles, history and mythology. The priests performed public ceremonies that incorporated feasting, bloodletting, incense burning, music, ritual dance, and, on certain occasions, human sacrifice. During the Classic period, the Maya ruler was the high priest, and the direct conduit between mortals and the gods. It is highly likely that, among commoners, shamanism continued in parallel to state religion. By the Postclassic, religious emphasis had changed; there was an increase in worship of the images of deities, and more frequent recourse to human sacrifice.

Archaeologists painstakingly reconstruct these ritual practices and beliefs using several techniques. One important, though incomplete, resource is physical evidence, such as dedicatory caches and other ritual deposits, shrines, and burials with their associated funerary offerings. Maya art, architecture, and writing are another resource, and these can be combined with ethnographic sources, including records of Maya religious practices made by the Spanish during the conquest.

Blood was viewed as a potent source of nourishment for the Maya deities, and the sacrifice of a living creature was a powerful blood offering. By extension, the sacrifice of a human life was the ultimate offering of blood to the gods, and the most important Maya rituals culminated in human sacrifice. Generally only high status prisoners of war were sacrificed, with lower status captives being used for labour. These prisoners were viewed as trophies for Maya warriors, and their sacrifice brought honour and status to them and their families.

Important rituals such as the dedication of major building projects or the enthronement of a new ruler required a human offering. The sacrifice of an enemy king was the most prized, and such a sacrifice involved decapitation of the captive ruler, perhaps in a ritual reenactment of the decapitation of the Maya maize god by the death gods. In AD 738, the vassal king Kʼakʼ Tiliw Chan Yopaat of Quiriguá captured his overlord, Uaxaclajuun Ubʼaah Kʼawiil of Copán and a few days later ritually decapitated him. Sacrifice by decapitation is depicted in Classic period Maya art, and sometimes took place after the victim was tortured, being variously beaten, scalped, burnt or disembowelled. Another myth associated with decapitation was that of the Hero Twins recounted in the Popol Vuh: playing a ballgame against the gods of the underworld, the heroes achieved victory, but one of each pair of twins was decapitated by their opponents.

During the Postclassic period, the most common form of human sacrifice was heart extraction, influenced by the rites of the Aztecs in the Valley of Mexico; this usually took place in the courtyard of a temple, or upon the summit of the pyramid. In one ritual, the corpse would be skinned by assistant priests, except for the hands and feet, and the officiating priest would then dress himself in the skin of the sacrificial victim and perform a ritual dance symbolizing the rebirth of life. Archaeological investigations indicate that heart sacrifice was practised as early as the Classic period.

Classic period Lintel 25 from Yaxchilan, depicting the Vision Serpent

Postclassic ballcourt marker at Mixco Viejo, depicting Qʼuqʼumatz carrying Tohil across the sky in his jaws

The Maya world was populated by a great variety of deities, supernatural entities and sacred forces. The Maya had such a broad interpretation of the sacred that identifying distinct deities with specific functions is inaccurate. The Maya interpretation of deities was closely tied to the calendar, astronomy, and their cosmology. The importance of a deity, its characteristics, and its associations varied according to the movement of celestial bodies. The priestly interpretation of astronomical records and books was therefore crucial, since the priest would understand which deity required ritual propitiation, when the correct ceremonies should be performed, and what would be an appropriate offering. Each deity had four manifestations, associated with the cardinal directions, each identified with a different colour. They also had a dual day-night/life-death aspect.

Itzamna was the creator god, but he also embodied the cosmos, and was simultaneously a sun god; Kʼinich Ahau, the day sun, was one of his aspects. Maya kings frequently identified themselves with Kʼinich Ahau. Itzamna also had a night sun aspect, the Night Jaguar, representing the sun in its journey through the underworld. The four Pawatuns supported the corners of the mortal realm; in the heavens, the Bacabs performed the same function. As well as their four main aspects, the Bakabs had dozens of other aspects that are not well understood. The four Chaacs were storm gods, controlling thunder, lightning, and the rains. The nine lords of the night each governed one of the underworld realms. Other important deities included the moon goddess, the maize god, and the Hero Twins.

The Popol Vuh was written in the Latin script in early colonial times, and was probably transcribed from a hieroglyphic book by an unknown Kʼicheʼ Maya nobleman. It is one of the most outstanding works of indigenous literature in the Americas. The Popul Vuh recounts the mythical creation of the world, the legend of the Hero Twins, and the history of the Postclassic Kʼicheʼ kingdom. Deities recorded in the Popul Vuh include Hun Hunahpu, believed by some to be the Kʼicheʼ maize god, and a triad of deities led by the Kʼicheʼ patron Tohil, and also including the moon goddess Awilix, and the mountain god Jacawitz.

In common with other Mesoamerican cultures, the Maya worshipped feathered serpent deities. Such worship was rare during the Classic period, but by the Postclassic the feathered serpent had spread to both the Yucatán Peninsula and the Guatemalan Highlands. In Yucatán, the feathered serpent deity was Kukulkan, among the Kʼicheʼ it was Qʼuqʼumatz. Kukulkan had his origins in the Classic period War Serpent, Waxaklahun Ubah Kan, and has also been identified as the Postclassic version of the Vision Serpent of Classic Maya art. Although the cult of Kukulkan had its origins in these earlier Maya traditions, the worship of Kukulkan was heavily influenced by the Quetzalcoatl cult of central Mexico. Likewise, Qʼuqʼumatz had a composite origin, combining the attributes of Mexican Quetzalcoatl with aspects of the Classic period Itzamna.

The ancient Maya had diverse and sophisticated methods of food production. It was believed that shifting cultivation (swidden) agriculture provided most of their food, but it is now thought that permanent raised fields, terracing, intensive gardening, forest gardens, and managed fallows were also crucial to supporting the large populations of the Classic period in some areas. Indeed, evidence of these different agricultural systems persist today: raised fields connected by canals can be seen on aerial photographs. Contemporary rainforest species composition has significantly higher abundance of species of economic value to ancient Maya in areas that were densely populated in pre-Columbian times, and pollen records in lake sediments suggest that maize, manioc, sunflower seeds, cotton, and other crops have been cultivated in association with deforestation in Mesoamerica since at least 2500 BC.

The basic staples of the Maya diet were maize, beans, and squashes. These were supplemented with a wide variety of other plants either cultivated in gardens or gathered in the forest. At Joya de Cerén, a volcanic eruption preserved a record of foodstuffs stored in Maya homes, among them were chilies and tomatoes. Cotton seeds were in the process of being ground, perhaps to produce cooking oil. In addition to basic foodstuffs, the Maya also cultivated prestige crops such as cotton, cacao and vanilla. Cacao was especially prized by the elite, who consumed chocolate beverages. Cotton was spun, dyed, and woven into valuable textiles in order to be traded.

The Maya had few domestic animals; dogs were domesticated by 3000 BC, and the Muscovy duck by the Late Postclassic.Ocellated turkeys were unsuitable for domestication, but were rounded up in the wild and penned for fattening. All of these were used as food animals; dogs were additionally used for hunting. It is possible that deer were also penned and fattened.

There are hundreds of Maya sites spread across five countries: Belize, El Salvador, Guatemala, Honduras and Mexico. The six sites with particularly outstanding architecture or sculpture are Chichen Itza, Palenque, Uxmal, and Yaxchilan in Mexico, Tikal in Guatemala and Copán in Honduras. Other important, but difficult to reach, sites include Calakmul and El Mirador. The principal sites in the Puuc region, after Uxmal, are Kabah, Labna, and Sayil. In the east of the Yucatán Peninsula are Coba and the small site of Tulum. The Río Bec sites of the base of the peninsula include Becan, Chicanná, Kohunlich, and Xpuhil. The most noteworthy sites in Chiapas, other than Palenque and Yaxchilan, are Bonampak and Toniná. In the Guatemalan Highlands are Iximche, Kaminaljuyu, Mixco Viejo, and Qʼumarkaj (also known as Utatlán). In the northern Petén lowlands of Guatemala there are many sites, though apart from Tikal access is generally difficult. Some of the Petén sites are Dos Pilas, Seibal, and Uaxactún. Important sites in Belize include Altun Ha, Caracol, and Xunantunich.

Researchers in 2024 analysed the genomes of ancient individuals from the Maya city at Chichén Itzá dating to around AD 500–900 and compared it with data elaborated from blood samples taken from 68 present-day individuals from Tixcacaltuyub, Mexico. Results revealed they grouped together with modern Amerindian populations (especially the present day Maya) based on PCA and Admixture analysis. The 68 modern-day inhabitants were average modelled as 92% Indigenous American component, with 7% of European genetic contribution and 0.03% African ancestry.

There are many museums across the world with Maya artefacts in their collections. The Foundation for the Advancement of Mesoamerican Studies lists over 250 museums in its Maya Museum database, and the European Association of Mayanists lists just under 50 museums in Europe alone.