Olmèques

œuvres d'art olmèques

Tête olmèque n° 3 de San Lorenzo-Tenochtitlán ; 1226-900 av. J.-C. ; basalte ; hauteur : 1,8 m, longueur : 1,28 m, largeur : 0,83 m ; Musée d’anthropologie de Xalapa ( Xalapa , Mexique)

El Señor de las Limas ; 1000-600 avant JC ; pierre verte ; hauteur : 55 cm ; Musée d'anthropologie de Xalapa

Le Lutteur ; 1200–400 av. J.-C. ; basalte ; hauteur : 66 cm, provenant de la région d’Arroyo Sonso ( Veracruz , Mexique) ; Musée national d’anthropologie. Les artistes olmèques sont connus pour leurs représentations monumentales et miniatures de personnages considérés comme des figures d’autorité, allant de sculptures de têtes pesant six tonnes à des figurines .

Les Olmèques ( / ˈɒlmɛks , ˈoʊl- / ) furent une importante civilisation mésoaméricaine , ayant prospéré dans les actuels États mexicains de Veracruz et de Tabasco d'environ 1200 à 400 av. J.-C. , durant la période formative de la Mésoamérique. Initialement installés à San Lorenzo Tenochtitlán , site de leur développement, ils s'installèrent à La Venta au Xᵉ siècle av. J.-C., suite au déclin de San Lorenzo. Vers 400 av. J.-C., les principaux centres de la civilisation olmèque furent abandonnés et la population de la moitié orientale de leur territoire chuta brutalement. La densité de population dans cette région demeura bien inférieure à celle de l'apogée de la domination olmèque, et seule une occupation sporadique est attestée jusqu'à une époque bien plus tardive. Bien que le style culturel olmèque ait décliné, des éléments de leur tradition perdurèrent dans les sociétés qui lui succédèrent.

Parmi d'autres « premières », les Olmèques semblaient pratiquer des saignées rituelles et jouaient au jeu de balle mésoaméricain , caractéristiques de presque toutes les sociétés mésoaméricaines ultérieures. L'aspect des Olmèques le plus connu aujourd'hui est leur art, en particulier les têtes colossales . La civilisation olmèque a d'abord été définie à travers les artefacts que les collectionneurs ont achetés sur le marché de l'art précolombien à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les œuvres d'art olmèques sont considérées comme parmi les plus remarquables de l'Amérique ancienne.

Le terme Olmèques dérive du nahuatl Ōlmēcatl [oːlˈmeːkat͡ɬ] (singulier) ou Ōlmēcah [oːlˈmeːkaʔ] (pluriel). Ce mot est composé des deux mots ōlli [ˈoːlːi] , signifiant « caoutchouc naturel », et mēcatl [ˈmeːkat͡ɬ] , signifiant « peuple ». Il signifie donc littéralement « peuple de caoutchouc » en nahuatl .

Le caoutchouc des balles utilisées dans le jeu de balle cérémoniel était produit par les peuples des basses terres du Golfe dès 1600 av. J.-C. Le procédé consistait à extraire le latex d'un hévéa commun dans la région, Castilla elastica , et à le mélanger avec le jus d'une liane locale, Ipomoea alba . Les Nahuas (dont les Aztèques ) appelaient leurs voisins contemporains des basses terres du Golfe « peuple du caoutchouc », mais cette appellation n'est attestée que quelque 2 000 ans après la disparition de la civilisation olmèque. Au début du XXe siècle, les archéologues ont, par erreur, attribué le nom d'« Olmèque » aux ruines et artefacts redécouverts au cœur du territoire, des décennies avant de comprendre qu'ils n'avaient pas été créés par le même peuple « du caoutchouc » contemporain des Aztèques. Malgré cette méprise, l'appellation est restée.

On ignore le nom que les anciens Olmèques utilisaient pour se désigner ; certains récits mésoaméricains plus tardifs semblent faire référence aux anciens Olmèques sous le nom de « Tamoanchan ». Un terme contemporain parfois utilisé pour désigner la culture olmèque est tenocelome , qui signifie « gueule du jaguar ».

Le cœur du territoire olmèque se situe dans les basses terres du golfe du Mexique , où la civilisation s'est étendue après ses premiers développements à Soconusco , dans l'État de Veracruz. Cette région est caractérisée par des plaines marécageuses ponctuées de collines, de crêtes et de volcans. La Sierra de los Tuxtlas s'élève abruptement au nord, le long de la baie de Campeche , dans le golfe du Mexique . C'est là que les Olmèques ont construit des complexes permanents de cités et de temples à San Lorenzo Tenochtitlán , La Venta , Tres Zapotes et Laguna de los Cerros . Dans cette région, la première civilisation mésoaméricaine a émergé et s'est développée d' environ 1400 à 400 av . J.-C.

Les cultures pré-olmèques ont prospéré depuis environ 2500 av. J.-C., et l'on suppose que les Olmèques descendaient en partie des cultures voisines Mokaya ou Mixe-Zoque, qui se sont développées à cette époque. Les débuts de la civilisation olmèque ont traditionnellement été situés entre 1400 et 1200 av . J.-C. Cependant, la découverte de vestiges olmèques déposés rituellement au sanctuaire d'El Manatí, près du triple site archéologique connu sous le nom de San Lorenzo Tenochtitlán, repousse cette datation à au moins 1600-1500 av . J.-C. Il semble que les Olmèques aient leurs racines dans les premières cultures agricoles du Tabasco , apparues entre 5100 et 4600 av . J.-C. Ces cultures partageaient les mêmes cultures vivrières et techniques de base que la civilisation olmèque ultérieure.

Ce que l'on appelle aujourd'hui la civilisation olmèque est apparue pleinement pour la première fois à San Lorenzo Tenochtitlán, où ses caractéristiques distinctives se sont manifestées vers 1400 av. J.-C. L'essor de cette civilisation a été favorisé par l'écologie locale, caractérisée par des sols alluviaux bien irrigués , ainsi que par le réseau de transport fourni par le bassin du Coatzacoalcos . Cet environnement peut être comparé à celui d'autres centres de civilisation antiques tels que le Nil , l'Indus , le Fleuve Jaune et la Mésopotamie . Cet environnement très fertile a encouragé une forte concentration de population, ce qui a engendré l'émergence d'une élite. Cette élite a créé la demande pour la production d'objets de luxe symboliques et sophistiqués, caractéristiques de la culture olmèque. Nombre de ces objets étaient fabriqués à partir de matériaux tels que le jade , l'obsidienne et la magnétite , provenant de régions éloignées, ce qui suggère que les premières élites olmèques avaient accès à un vaste réseau commercial en Mésoamérique. La source du jade le plus précieux était la vallée du fleuve Motagua dans l'est du Guatemala , et l'obsidienne olmèque a été localisée dans les hautes terres du Guatemala, telles que El Chayal et San Martín Jilotepeque , ou à Puebla , à des distances allant de 200 à 400 km (120 à 250 mi) respectivement.

L’État de Guerrero , et en particulier sa culture Mezcala ancienne , semblent avoir joué un rôle important dans les débuts de la culture olmèque. Les artefacts de style olmèque apparaissent généralement plus tôt dans certaines parties de Guerrero que dans la région de Veracruz-Tabasco. Notamment, les objets provenant du site d’Amuco-Abelino, à Guerrero, datent d’aussi loin que 1530 av . J.-C.

Le premier centre olmèque, San Lorenzo, fut quasiment abandonné vers 900 av. J.-C. , à peu près au même moment où La Venta prit de l'importance. La destruction généralisée de nombreux monuments de San Lorenzo eut également lieu vers 950 av. J.-C., ce qui pourrait indiquer un soulèvement interne ou, moins probablement, une invasion. Cependant, l'hypothèse la plus récente est que des changements environnementaux, notamment la modification du cours de certains fleuves importants, pourraient être à l'origine de ce déplacement des centres olmèques.

Après le déclin de San Lorenzo, La Venta devint le centre olmèque le plus important, de 900 av. J.-C. jusqu'à son abandon vers 400 av. J.-C. La Venta perpétua les traditions culturelles olmèques par des démonstrations spectaculaires de puissance et de richesse. La Grande Pyramide était la plus grande structure mésoaméricaine de son époque. Aujourd'hui encore, après 2 500 ans d'érosion, elle s'élève à 34 mètres au-dessus du paysage naturellement plat. Au cœur de La Venta reposaient d'opulentes « offrandes », fruits d'un travail considérable : 1 000 tonnes de blocs de serpentine lisse, de grandes mosaïques et au moins 48 offrandes votives distinctes composées de haches de jade poli , de poteries, de figurines et de miroirs en hématite .

Les chercheurs n'ont pas encore déterminé la cause de l'extinction de la civilisation olmèque. Entre 400 et 350 av. J.-C. , la population de la moitié orientale du cœur du territoire olmèque a chuté brutalement, et la région est restée peu peuplée jusqu'au XIXe siècle. Selon les archéologues, ce dépeuplement était probablement dû à de « très graves changements environnementaux qui ont rendu la région impropre à l'installation de grands groupes d'agriculteurs », notamment des modifications du milieu fluvial dont les Olmèques dépendaient pour l'agriculture, la chasse, la cueillette et le transport. Ces changements pourraient avoir été déclenchés par des soulèvements tectoniques , des affaissements de terrain ou l' envasement des rivières dû aux pratiques agricoles.

Une théorie expliquant la baisse considérable de la population durant la période formative terminale est proposée par Santley et ses collègues (Santley et al., 1997). Ils suggèrent que cette baisse serait due au volcanisme plutôt qu'à une extinction. Les éruptions volcaniques survenues durant les périodes formatives ancienne, récente et terminale auraient recouvert les terres et contraint les Olmèques à déplacer leurs établissements.

Quelle qu’en soit la cause, quelques siècles après l’abandon des dernières cités olmèques, des cultures successeurs s’implantèrent durablement. Le site de Tres Zapotes, à l’extrémité ouest du cœur du territoire olmèque, continua d’être occupé bien au-delà de 400 av. J.-C. , mais sans les caractéristiques propres à la culture olmèque. Cette culture post-olmèque, souvent qualifiée d’ épi-olmèque , présente des similitudes avec celles d’ Izapa , située à quelque 550 kilomètres (340 mi) au sud-est.

La culture olmèque fut d'abord définie comme un style artistique, et cela reste sa caractéristique principale. Façonnée dans une grande variété de matériaux – jade, argile, basalte et pierre verte, entre autres – une grande partie de l'art olmèque, comme Le Lutteur , est naturaliste. D'autres œuvres représentent des créatures anthropomorphes fantastiques , souvent très stylisées, à travers une iconographie reflétant une signification religieuse. Parmi les motifs courants figurent la bouche tombante et le crâne fendu, deux caractéristiques que l'on retrouve dans les représentations de jaguars-garous . Outre la représentation de sujets humains et anthropomorphes, les artisans olmèques excellaient également dans la représentation des animaux.

Bien que les figurines olmèques soient abondamment présentes sur les sites de toute la période formative , les monuments en pierre tels que les têtes colossales sont la caractéristique la plus reconnaissable de la culture olmèque. Ces monuments peuvent être divisés en quatre classes :

• Des têtes colossales (qui peuvent atteindre 3 m (10 pieds) de haut) ;
• Des « autels » rectangulaires (plus probablement des trônes) tels que l'autel 5 illustré ci-dessous ;
• Sculptures rondes en ronde-bosse, telles que les jumeaux d' El Azuzul ou le monument San Martín Pajapan 1 ; et
• Les stèles , comme le Monument 19 de La Venta (voir ci-dessus), sont généralement apparues plus tard que les têtes colossales, les autels ou les sculptures indépendantes. Au fil du temps, la stèle a évolué, passant de simples représentations de figures, telles que le Monument 19 ou la Stèle 1 de La Venta , à des représentations d'événements historiques, notamment des actes légitimant les souverains. Cette évolution a culminé dans les monuments post-olmèques, comme la Stèle 1 de La Mojarra , qui associe des images de souverains à des inscriptions et des dates calendaires .

L'aspect le plus emblématique de la civilisation olmèque est sans conteste ses imposantes têtes casquées. Aucun texte précolombien connu ne les explique, ce qui a suscité de nombreuses spéculations. Longtemps considérées comme représentant des joueurs de balle, ces têtes sont aujourd'hui généralement interprétées comme des portraits de souverains, peut-être vêtus en joueurs de balle. Empreintes d'individualité, aucune n'est identique à une autre, et les coiffes en forme de casque sont ornées d'éléments distinctifs, suggérant des symboles personnels ou collectifs. Certains ont également émis l'hypothèse que les peuples mésoaméricains croyaient que l'âme, avec l'ensemble des expériences et des émotions, résidait dans la tête.

Dix-sept têtes colossales ont été mises au jour à ce jour.

La taille des têtes varie, allant de celle de Rancho La Cobata, haute de 3,4 m (11 pieds), à celle de Tres Zapotes, qui atteint 1,47 m (4 pieds 10 pouces). Les chercheurs estiment que les plus grandes têtes pèsent entre 25 et 55 tonnes (28 à 61 tonnes courtes).

Les têtes étaient taillées dans des blocs ou des blocs monolithiques de basalte volcanique provenant de la Sierra de los Tuxtlas. Les têtes de Tres Zapotes, par exemple, furent sculptées dans du basalte trouvé au sommet du Cerro el Vigía, à l'extrémité ouest des Tuxtlas. Les têtes de San Lorenzo et de La Venta, quant à elles, furent probablement taillées dans le basalte du Cerro Cintepec, sur le versant sud-est , peut-être dans l'atelier voisin de Llano del Jicaro , puis transportées par traînement ou par flottage jusqu'à leur destination finale, à plusieurs dizaines de kilomètres de là . On estime que le transport d'une tête colossale nécessitait les efforts de 1 500 personnes pendant trois à quatre mois

Certaines têtes, ainsi que de nombreux autres monuments, ont été diversement mutilées, enterrées et exhumées, déplacées vers de nouveaux emplacements et/ou réinhumées. Certains monuments, et au moins deux têtes, ont été réutilisés ou retaillés, mais on ignore si cela était simplement dû à la rareté de la pierre ou si ces actions avaient une signification rituelle ou autre. Les chercheurs pensent que certaines mutilations avaient une signification qui dépassait la simple destruction, mais certains n'excluent pas pour autant l'hypothèse de conflits internes ou, moins probable, d'une invasion.

Les têtes au visage plat et aux lèvres épaisses ont suscité un certain débat en raison de leur ressemblance avec certains traits africains. Se fondant sur cette comparaison, certains auteurs ont avancé que les Olmèques étaient des Africains ayant émigré vers le Nouveau Monde. Cependant, la grande majorité des archéologues et autres spécialistes de la Mésoamérique réfutent l'hypothèse de contacts précolombiens avec l'Afrique. Parmi les explications avancées pour les traits de ces têtes colossales, on peut citer la possibilité qu'elles aient été sculptées de cette manière en raison du faible espace disponible sur les blocs de basalte. D'autres remarquent qu'en plus des nez larges et des lèvres épaisses, les yeux de ces têtes présentent souvent le pli épicanthique , et que toutes ces caractéristiques se retrouvent encore chez les Indiens mésoaméricains actuels. Par exemple, dans les années 1940, l'artiste et historien de l'art Miguel Covarrubias a publié une série de photographies d'œuvres d'art olmèques et de visages d' Indiens mexicains contemporains présentant des traits très similaires. L’hypothèse de l’origine africaine suppose que la sculpture olmèque était destinée à représenter les habitants, une hypothèse difficile à justifier compte tenu de l’ensemble des représentations dans la sculpture olmèque.

Ivan Van Sertima affirmait que les sept tresses de la tête de Tres Zapotes représentaient une coiffure éthiopienne, mais il n'apportait aucune preuve qu'il s'agissait d'un style contemporain. L' égyptologue Frank J. Yurco a déclaré que les tresses olmèques ne ressemblaient pas aux tresses égyptiennes ou nubiennes contemporaines.

Richard Diehl a écrit : « Il ne fait aucun doute que les têtes représentent le type physique des Amérindiens que l’on voit encore dans les rues de Soteapan, d’Acayucan et d’autres villes de la région. »

Un autre type d'artefact, beaucoup plus petit, est constitué de sculptures en jade représentant un visage sous forme de masque. Le jade est un matériau particulièrement précieux, utilisé comme marque de rang par les classes dirigeantes. Dès 1500 av. J.-C., les premiers sculpteurs olmèques maîtrisaient la représentation de la figure humaine. Ceci est attesté par des sculptures olmèques en bois découvertes dans les tourbières d'El Manati. Avant que la datation au radiocarbone ne permette de déterminer l'âge exact des pièces olmèques, les archéologues et les historiens de l'art avaient déjà remarqué le style olmèque caractéristique dans divers artefacts.

Les conservateurs et les chercheurs font référence aux masques faciaux de « style olmèque », mais à ce jour, aucun exemplaire n'a été découvert dans un contexte olmèque archéologiquement contrôlé. On en a retrouvé sur des sites d'autres cultures, notamment un masque délibérément déposé dans l' altepetl (enceinte cérémonielle) de Tenochtitlan , dans l'actuelle Mexico . Ce masque aurait vraisemblablement environ 2 000 ans lorsque les Aztèques l'ont enterré, ce qui suggère que de tels masques étaient prisés et collectionnés, au même titre que les antiquités romaines en Europe. Le terme « style olmèque » désigne la combinaison d'yeux et de narines enfoncés, ainsi que d'une bouche forte et légèrement asymétrique. Ce style combine également de manière très distincte des traits du visage humains et de jaguar. L'art olmèque est étroitement lié à la religion olmèque, qui accordait une place importante au jaguar. Les Olmèques croyaient qu'une race de jaguars-garous était née, dans un passé lointain, de l'union d'un jaguar et d'une femme. L'une des caractéristiques des jaguars-garous que l'on retrouve est la profonde fente sur le front de nombreux êtres surnaturels dans l'art olmèque. Cette fente est associée à la tête naturellement creusée des jaguars.

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  Masque ornemental ; Xᵉ siècle av. J.-C. ; serpentine ; hauteur : 9,2 cm, largeur : 7,9 cm, profondeur : 3,2 cm ; Metropolitan Museum of Art (New York)
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  Masque ; Xᵉ-VIᵉ siècle av. J.-C. ; jadéite ; hauteur : 17,1 cm, largeur : 16,5 cm ; Metropolitan Museum of Art
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  Masque ; vers 900-500 av. J.-C. ; jadéite ; Musée d’art de Dallas ( Dallas , Texas, États-Unis)
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  Masque orné de « tatouages ​​» de cinabre ; vers 900-300 av. J.-C. ; jadéite et cinabre ; Institut d’art de Minneapolis ( Minneapolis , États-Unis)

Les haches Kunz (également appelées « haches votives ») sont des figurines représentant des hommes-jaguars et étaient apparemment utilisées lors de rituels. Dans la plupart des cas, la tête occupe la moitié du volume total de la figurine. Toutes les haches Kunz ont un nez plat et une bouche ouverte. Le nom « Kunz » provient de George Frederick Kunz , un minéralogiste américain , qui a décrit une figurine en 1890.

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  1200–400 av. J.-C. ; quartz vert poli ( aventurine ) ; hauteur : 29 cm, largeur : 13,5 cm ; British Museum (Londres)
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  900–500 av. J.-C. ; pierre ; Musée d’art de Dallas (Texas, États-Unis)
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  XIIe-IIIe siècle av. J.-C. ; pierre ; hauteur : 32,2 cm, largeur : 14 cm, profondeur : 11,5 cm ; Cleveland Museum of Art (Ohio, États-Unis)
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  800–400 av. J.-C. ; serpentine , cinabre ; Musée d’art de Dallas

Des artefacts, des motifs, des figurines, des monuments et une iconographie de style olmèque ont été découverts dans les archives archéologiques de sites situés à des centaines de kilomètres du cœur du territoire olmèque. Ces sites comprennent :

Tlatilco et Tlapacoya , centres majeurs de la culture Tlatilco dans la vallée de Mexico , où l'on trouve notamment des figurines creuses à motif de visage de bébé et des motifs olmèques sur des céramiques.

Chalcatzingo , dans la vallée de Morelos , au centre du Mexique, présente un art monumental de style olmèque et un art rupestre avec des figures de style olmèque.

En 2007, des archéologues ont également mis au jour Zazacatla , une ville d'influence olmèque située dans l'État de Morelos. À environ 40 kilomètres au sud de Mexico, Zazacatla couvrait environ 2,5 kilomètres carrés entre 800 et 500 av. J.-C.

Teopantecuanitlan , dans l'État de Guerrero , présente un art monumental de style olmèque ainsi que des plans de ville aux caractéristiques olmèques distinctives.

De plus, les peintures rupestres de Juxtlahuaca et d'Oxtotitlán présentent des motifs et des dessins olmèques.

L'influence olmèque est également visible sur plusieurs sites de la région maya du Sud .

Au Guatemala, parmi les sites présentant une probable influence olmèque figurent San Bartolo , Takalik Abaj et La Democracia .

De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer l'influence olmèque bien au-delà de son cœur, notamment le commerce à longue distance des marchands olmèques, la colonisation d'autres régions par les Olmèques, les artisans olmèques voyageant vers d'autres villes, l'imitation consciente des styles artistiques olmèques par les villes en développement – ​​certains suggèrent même la perspective d'une domination militaire olmèque ou que l'iconographie olmèque se soit en fait développée en dehors de son cœur.

L'interprétation généralement acceptée, mais loin d'être unanime, est que les artefacts de style olmèque, de toutes tailles, sont devenus associés au statut d'élite et ont été adoptés par les chefs de la période formative non olmèque dans le but de renforcer leur statut.

Outre leur influence sur les cultures mésoaméricaines contemporaines , les Olmèques, considérés comme la première civilisation de Mésoamérique, se voient attribuer, de manière hypothétique, de nombreuses « premières », notamment les saignées et peut-être les sacrifices humains , l’écriture et l’épigraphie , l’invention du maïs soufflé , du zéro et du calendrier mésoaméricain , du jeu de balle mésoaméricain , ainsi que peut-être de la boussole . Certains chercheurs, dont l’artiste et historien de l’art Miguel Covarrubias , postulent même que les Olmèques ont élaboré les prémices de nombreuses divinités mésoaméricaines ultérieures .

Bien que les vestiges archéologiques ne comportent pas de représentation explicite des saignées olmèques les chercheurs ont trouvé d'autres preuves que les Olmèques les pratiquaient rituellement. Par exemple, de nombreuses épines de raie naturelles et en céramique ainsi que des épines d'agave ont été découvertes sur des sites olmèques , et certains artefacts ont été identifiés comme des instruments de saignée

L’hypothèse selon laquelle les Olmèques auraient institué des sacrifices humains est beaucoup plus spéculative. Aucun artefact sacrificiel olmèque ou influencé par les Olmèques n’a encore été découvert ; aucune œuvre d’art olmèque ou influencée par les Olmèques ne représente sans ambiguïté des victimes sacrificielles (comme le font les figures de danseurs de Monte Albán ) ou des scènes de sacrifice humain (telles que celles que l’on peut voir sur la célèbre fresque du terrain de jeu de balle d’ El Tajín ).

À El Manatí, des crânes et des fémurs désarticulés, ainsi que des squelettes complets de nouveau-nés ou de fœtus, ont été découverts parmi les autres offrandes, alimentant les spéculations quant à d'éventuels sacrifices d'enfants. Les chercheurs n'ont pas encore déterminé les causes de la mort de ces nourrissons. Certains auteurs ont associé ces sacrifices à l'art rituel olmèque représentant des bébés jaguars-garous inertes, notamment sur l'Autel 5 de La Venta (à droite) ou la figure de Las Limas . Des découvertes supplémentaires sont nécessaires pour apporter une réponse définitive.

Les Olmèques pourraient avoir été la première civilisation de l'hémisphère occidental à développer un système d'écriture. Des symboles découverts en 2002 et 2006 datent respectivement de 650 av. J.-C. et 900 av. J.-C. , antérieurs à la plus ancienne écriture zapotèque découverte à ce jour, qui date d'environ 500 av. J.-C.

La découverte de 2002 sur le site de San Andrés révèle un oiseau, des rouleaux de parole et des glyphes similaires à l' écriture maya plus tardive . Connu sous le nom de bloc de Cascajal et daté entre 1100 et 900 av. J.-C., le bloc découvert en 2006 sur un site près de San Lorenzo présente un ensemble de 62 symboles, dont 28 sont uniques, gravés sur un bloc de serpentine. De nombreux archéologues de renom ont salué cette découverte comme la « plus ancienne écriture précolombienne ». D'autres restent sceptiques en raison du caractère unique de la pierre, du fait qu'elle ait été extraite de tout contexte archéologique et qu'elle ne présente aucune ressemblance apparente avec un autre système d'écriture mésoaméricain.

Il existe également des hiéroglyphes plus tardifs bien documentés, connus sous le nom d'écriture isthmique , et bien que certains pensent que l'isthmique pourrait représenter une écriture de transition entre un système d'écriture olmèque plus ancien et l'écriture maya, la question reste ouverte.

Le calendrier du Compte Long, utilisé par de nombreuses civilisations mésoaméricaines ultérieures, ainsi que le concept du zéro , pourraient avoir été conçus par les Olmèques. Étant donné que les six artefacts portant les dates les plus anciennes du Compte Long ont tous été découverts en dehors du territoire maya, il est probable que ce calendrier soit antérieur à la civilisation maya et qu'il soit peut-être une invention olmèque. En effet, trois de ces six artefacts ont été trouvés au cœur même du territoire olmèque. Cependant, un argument contre une origine olmèque est que la civilisation olmèque avait disparu au IVe siècle avant J.-C., plusieurs siècles avant la découverte du plus ancien artefact connu portant une date du Compte Long.

Le calendrier du Compte Long exigeait l'utilisation du zéro comme symbole de position dans son système de numération positionnel vigésimal (base 20). Un glyphe en forme de coquillage – – était utilisé comme symbole zéro pour ces dates du Compte Long, dont le deuxième plus ancien, sur la stèle C de Tres Zapotes , date de 32 av. J.-C. Il s'agit de l'une des premières utilisations du concept de zéro dans l'histoire.

Les Olmèques sont de sérieux candidats à l'origine du jeu de balle mésoaméricain, si répandu dans les cultures ultérieures de la région et utilisé à des fins récréatives et religieuses. Une douzaine de balles en caoutchouc datant de 1600 av. J.-C. ou d'une époque antérieure ont été découvertes à El Manatí , une tourbière située à 10 km à l'est de San Lorenzo Tenochtitlan. Ces balles sont antérieures au plus ancien terrain de jeu de balle découvert à ce jour à Paso de la Amada , datant d'environ 1400 av. J.-C., bien qu'il ne soit pas certain qu'elles aient été utilisées pour ce jeu.

Bien que l’appartenance ethnolinguistique exacte des Olmèques demeure inconnue, diverses hypothèses ont été avancées. Par exemple, en 1968, Michael D. Coe a émis l’hypothèse que les Olmèques étaient les prédécesseurs des Mayas.

En 1976, les linguistes Lyle Campbell et Terrence Kaufman publièrent un article dans lequel ils soutenaient qu'un noyau d'emprunts lexicaux s'était apparemment diffusé d'une langue mixe-zoque à de nombreuses autres langues mésoaméricaines . Campbell et Kaufman proposèrent que la présence de ces emprunts lexicaux indiquait que les Olmèques – généralement considérés comme la première société mésoaméricaine « hautement civilisée » – parlaient une langue ancestrale du mixe-zoque. La diffusion de ce vocabulaire propre à leur culture s'accompagna de la diffusion d'autres traits culturels et artistiques olmèques, attestés par les vestiges archéologiques d'autres sociétés mésoaméricaines.

Le spécialiste des langues mixe-zoque, Søren Wichmann, a d'abord critiqué cette théorie en se basant sur le fait que la plupart des emprunts mixe-zoque semblaient provenir uniquement de la branche zoque. Cela impliquait que la transmission des emprunts avait eu lieu après la séparation des deux branches de la famille linguistique, situant ainsi ces emprunts en dehors de la période olmèque. Cependant, de nouvelles données ont repoussé la date proposée pour la séparation des langues mixe et zoque à une période de l'ère olmèque. Se fondant sur cette datation, sur les caractéristiques architecturales et archéologiques ainsi que sur les particularités du vocabulaire emprunté aux autres langues mésoaméricaines par le mixe-zoque, Wichmann suggère désormais que les Olmèques de San Lorenzo parlaient le proto-mixe et ceux de La Venta le proto-zoque.

Le fait que les langues mixe-zoquean soient encore parlées dans une zone correspondant approximativement au cœur du territoire olmèque , et qu'il soit historiquement établi qu'elles y étaient parlées, amène la plupart des chercheurs à supposer que les Olmèques parlaient une ou plusieurs langues mixe-zoquean.

Les activités religieuses olmèques étaient assurées par une combinaison de souverains, de prêtres à plein temps et de chamans . Les souverains semblent avoir été les figures religieuses les plus importantes, leurs liens avec les divinités ou les êtres surnaturels olmèques conférant une légitimité à leur pouvoir. On trouve également de nombreuses preuves de l'existence de chamans dans les vestiges archéologiques olmèques, notamment à travers les « figures de transformation ».

En l'absence de documents relatifs aux récits et figures religieuses olmèques comparables au Popol Vuh , toute interprétation de ces récits et figures doit s'appuyer sur l'interprétation des œuvres d'art monumentales et portables qui nous sont parvenues (comme la statue du Señor de Las Limas au musée de Xalapa), ainsi que sur des comparaisons avec d'autres éléments similaires présents dans les cultures mésoaméricaines voisines. L'art olmèque révèle que des divinités telles que le Serpent à Plumes et une pluie surnaturelle figuraient déjà dans le panthéon mésoaméricain à l'époque olmèque.

On connaît peu de choses directement sur la structure sociale ou politique de la société olmèque. Bien que la plupart des chercheurs supposent que les têtes colossales et plusieurs autres sculptures représentent des souverains, rien n'a été trouvé comme les stèles mayas qui nomment des souverains spécifiques et indiquent les dates de leur règne.

Les archéologues se sont donc appuyés sur les données dont ils disposaient, notamment les prospections de sites à grande et petite échelle. Celles-ci ont mis en évidence une centralisation considérable au sein de la région olmèque, d’abord à San Lorenzo, puis à La Venta ; aucun autre site olmèque n’atteint cette superficie ni la quantité et la qualité de son architecture et de sa sculpture.

Ces preuves de centralisation géographique et démographique amènent les archéologues à proposer que la société olmèque elle-même était hiérarchisée, concentrée d'abord à San Lorenzo puis à La Venta, avec une élite capable d'utiliser son contrôle sur des matériaux tels que l'eau et la pierre monumentale pour exercer son autorité et légitimer son régime.

Néanmoins, la société olmèque est considérée comme dépourvue de nombreuses institutions présentes dans les civilisations ultérieures, telles qu'une armée permanente ou une caste sacerdotale. De plus, rien ne prouve que San Lorenzo ou La Venta aient contrôlé, même à leur apogée, l'ensemble du territoire olmèque. On peut même douter que La Venta ait contrôlé Arroyo Sonso, situé à seulement 35 km. Les études menées sur les établissements de la Sierra de los Tuxtlas, à quelque 60 km, indiquent que cette région était composée de communautés plus ou moins égalitaires, indépendantes des centres des plaines.

La large diffusion des artefacts olmèques et de l'iconographie « olmécoïde » dans une grande partie de la Mésoamérique témoigne de l'existence de vastes réseaux commerciaux à longue distance. Des matériaux exotiques, prestigieux et de grande valeur, tels que la pierre verte et les coquillages marins, étaient transportés en quantités importantes sur de grandes distances. L'une des raisons de ces échanges est liée à la rareté de l' obsidienne au cœur du continent. Les Olmèques utilisaient l'obsidienne pour la fabrication de nombreux outils, car ses bords travaillés étaient extrêmement tranchants et résistants. Plus précisément, les lames prismatiques, un type d'outil en obsidienne, constituaient le principal outil de coupe utilisé dans les foyers. L'obsidienne était très prisée en Mésoamérique. La majeure partie de l'obsidienne découverte provient du Guatemala, ce qui illustre l'ampleur de ces échanges. Bien que les Olmèques n'aient pas été les premiers en Mésoamérique à organiser des échanges de marchandises à longue distance, la période olmèque a connu un développement significatif des routes commerciales interrégionales, une plus grande variété de biens échangés et une plus grande diversité des sources d'approvisionnement en matières premières. Les systèmes d'échange d'obsidienne impliquaient à la fois le mouvement de matières premières, comme les noyaux d'obsidienne, et la distribution d'outils complets, comme les lames prismatiques.

Malgré leur taille et leur conception urbaine délibérée, qui a été copiée par d'autres centres, San Lorenzo et La Venta étaient en grande partie des centres cérémoniels, et la majorité des Olmèques vivaient dans des villages semblables aux villages et hameaux actuels de Tabasco et de Veracruz.

Ces villages, situés sur les hauteurs, se composaient de plusieurs maisons dispersées. Un temple modeste était peut-être associé aux villages les plus importants. Chaque habitation comprenait une maison, un appentis et une ou plusieurs fosses de stockage (semblables à des caves ). Un jardin voisin servait à la culture de plantes médicinales et aromatiques, ainsi qu'à celle de petites cultures comme le tournesol domestiqué . Des arbres fruitiers, tels que des avocatiers ou des cacaoyers , poussaient probablement à proximité.

Bien que les berges du fleuve fussent utilisées pour cultiver la terre entre les crues, les Olmèques pratiquaient probablement aussi l'agriculture sur brûlis pour défricher les forêts et les broussailles et créer de nouvelles parcelles une fois les anciennes épuisées. Ces champs, situés hors du village, étaient cultivés en maïs, haricots, courges , manioc et patates douces. Les études archéologiques menées dans deux villages des monts Tuxtlas ont montré que la culture du maïs a pris une importance croissante pour les Olmèques au fil du temps, même si leur alimentation est restée relativement diversifiée.

Les fruits et légumes étaient complétés par du poisson, des tortues, des serpents et des mollusques provenant des rivières avoisinantes, ainsi que par des crabes et des coquillages des zones côtières. Les oiseaux constituaient une source de nourriture, de même que le gibier, notamment le pécari , l'opossum , le raton laveur , le lapin et, en particulier, le cerf . Malgré la diversité des activités de chasse et de pêche pratiquées, les études menées sur les dépotoirs de San Lorenzo ont révélé que le chien domestique représentait la principale source de protéines animales.

La culture olmèque est restée inconnue des historiens jusqu'au milieu du XIXe siècle. En 1869, l'antiquaire et voyageur mexicain José Melgar y Serrano publia la description du premier monument olmèque découvert in situ . Ce monument – ​​la tête colossale aujourd'hui désignée sous le nom de Monument Tres Zapotes A – avait été mis au jour à la fin des années 1850 par un ouvrier agricole défrichant un terrain boisé sur une hacienda de Veracruz. Ayant entendu parler de cette curieuse découverte lors d'un voyage dans la région, Melgar y Serrano se rendit sur place en 1862 afin de constater l'objet par lui-même et de terminer les fouilles de la sculpture partiellement dégagée. Sa description de l'objet, publiée plusieurs années plus tard après de nouvelles visites sur le site, constitue le premier compte rendu documenté d'un artefact de ce que l'on appelle aujourd'hui la culture olmèque.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des artefacts olmèques tels que la hache Kunz (à droite) ont été mis au jour et ont par la suite été reconnus comme appartenant à une tradition artistique unique.

Frans Blom et Oliver La Farge ont réalisé les premières descriptions détaillées de La Venta et du monument 1 de San Martin Pajapan lors de leur expédition de 1925. Cependant, à cette époque, la plupart des archéologues supposaient que les Olmèques étaient contemporains des Mayas – même Blom et La Farge étaient, selon leurs propres termes, « enclins à les rattacher à la culture maya ».

Matthew Stirling, de la Smithsonian Institution, a mené les premières fouilles scientifiques détaillées de sites olmèques dans les années 1930 et 1940. Stirling, ainsi que l'historien de l'art Miguel Covarrubias , sont devenus convaincus que les Olmèques étaient antérieurs à la plupart des autres civilisations mésoaméricaines connues.

En revanche , à l'encontre de Stirling, Covarrubias et Alfonso Caso , les mayanistes J. Eric Thompson et Sylvanus Morley ont plaidé pour une datation des artefacts olmèques à l'époque classique. La question de la chronologie olmèque a atteint son point culminant lors de la conférence de Tuxtla Gutierrez en 1942 , où Alfonso Caso a déclaré que les Olmèques étaient la « culture mère » (« cultura madre ») de la Mésoamérique.

Peu après la conférence, la datation au radiocarbone a prouvé l’ancienneté de la civilisation olmèque, bien que la question de la « culture mère » ait généré un débat considérable même 60 ans plus tard.

Les Olmèques ont probablement exercé une influence directe sur les sociétés environnantes. Leur iconographie et leur art utilisent des représentations d'animaux tels que le jaguar et le serpent, ainsi que de grandes têtes pour représenter leurs dirigeants. On retrouve ces mêmes motifs dans l'art et les créations de civilisations postérieures. De nombreux artefacts olmèques ont été découverts hors de leur territoire d'origine. Malgré ces preuves, l'hypothèse d'une « culture mère » reste incertaine, car la diversité des cultures en Mésoamérique est telle que les progrès culturels réalisés par les Olmèques pourraient avoir été accomplis indépendamment par d'autres civilisations. Dans certains cas, les motifs observés dans l'archéologie olmèque pourraient avoir été empruntés à des civilisations encore plus anciennes. Citons par exemple le site de Zohapilco, centre de la culture de Tlatilco , les Zapotèques et San José Mogote . La découverte de pratiques agricoles, d'écriture et de céramiques plus anciennes montre que les cultures voisines des Olmèques étaient probablement plus avancées, ce qui signifie que les Olmèques ne sont pas nécessairement la « culture mère » supposée.

Sur le site de Zohapilco , certaines des plus anciennes céramiques de Mésoamérique ont été découvertes, datant de près de 5 000 ans. La région était autrefois densément peuplée et disposait d'une argile abondante, utilisée pour la fabrication de briques. Les figurines en céramique mises au jour représentent des femmes enceintes et pourraient avoir influencé la civilisation olmèque. L'art olmèque montre qu'ils ont pu adopter des styles artistiques très similaires. Ces liens témoignent de la complexité de la culture mésoaméricaine, révélée par la découverte croissante de céramiques dans toute la région.

San José Mogote est un autre site présentant des éléments d'avancées culturelles que les Olmèques auraient pu adopter, puisqu'il est daté de 1500 à 500 av. J.-C. Ce site remonte aux premiers Zapotèques , une civilisation située bien au-delà du cœur du territoire olmèque. On y trouve certains des premiers signes d'un système d'irrigation fonctionnel, obtenu par la dérivation de l'eau des cours d'eau vers les terres cultivées . Ce système d'irrigation, créé par les Zapotèques, existait bien avant l'émergence de la société olmèque. Les Olmèques utilisaient également diverses méthodes d'irrigation, mais compte tenu de la différence de datation, il est fort probable qu'ils aient emprunté certaines de ces méthodes et idées aux Zapotèques.

Malgré des indices qui laissaient autrefois penser que les Olmèques auraient pu être une « culture mère » en Mésoamérique, ces nouvelles découvertes réfutent en grande partie cette hypothèse. Les vestiges plus anciens des Zapotèques et d'autres civilisations montrent que les évolutions technologiques et sociales autrefois attribuées aux Olmèques étaient en réalité bien plus répandues dans la région, bien avant que les Olmèques n'atteignent leur apogée. La Mésoamérique est riche de nombreuses civilisations différentes qui ont toutes contribué au développement global de la région au fil du temps.

Dans le cadre des fouilles du projet archéologique de San Lorenzo Tenochtitlán sur les sites de San Lorenzo et de Loma del Zapote, plusieurs sépultures humaines de la période olmèque ont été mises au jour. La consistance des ossements de deux d'entre elles a permis de réaliser avec succès l'étude de leur ADN mitochondrial. Cette étude s'inscrit dans un projet de recherche visant à comparer l'information génétique des Olmèques avec celle d'individus issus d'autres sociétés mésoaméricaines, sous la direction des spécialistes María de Lourdes Muñoz Moreno et Miguel Moreno Galeana, tous deux du CINVESTAV au Mexique.

Cette étude pionnière de l'ADN mitochondrial, réalisée en 2018 sur deux individus olmèques, l'un de San Lorenzo et l'autre de Loma del Zapote, a révélé, dans les deux cas, la présence sans équivoque des mutations caractéristiques de l'haplogroupe A d'origine maternelle. Ces individus partagent l'haplogroupe mitochondrial le plus abondant parmi les cinq haplogroupes caractéristiques des populations autochtones des Amériques : A, B, C, D et X.

En partie parce que les Olmèques ont développé la première civilisation mésoaméricaine, et en partie parce qu'on les connaît peu comparés aux civilisations mésoaméricaines plus tardives comme les Mayas ou les Aztèques, plusieurs hypothèses alternatives concernant leurs origines ont été avancées. Bien que plusieurs de ces hypothèses, notamment la théorie selon laquelle les Olmèques étaient d'origine africaine, popularisée par l'ouvrage d'Ivan Van Sertima * They Came Before Columbus *, soient devenues populaires, elles ne sont pas considérées comme crédibles par la grande majorité des chercheurs et scientifiques spécialistes de la Mésoamérique, qui les rejettent comme de la pseudo-science populaire.

En 2018, des études d'ADN mitochondrial réalisées sur des restes olmèques, provenant de San Lorenzo et de Loma del Zapote, ont révélé, dans les deux cas, la présence sans équivoque des mutations caractéristiques de la lignée maternelle « A ». Autrement dit, l'ascendance maternelle des Olmèques ne se situe pas en Afrique, mais en Amérique, puisqu'ils partagent l'haplogroupe mitochondrial le plus abondant parmi les cinq haplogroupes caractéristiques des populations autochtones du continent : A, B, C, D et X.

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  Stèle 19 de La Venta avec une représentation ancienne d'un serpent à plumes
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  Tête olmèque n° 1, 1200–900 av. J.-C.
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  Figure humaine agenouillée, 1200–600 av. J.-C.
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  Les « jumeaux » d' El Azuzul , 1200-900 av. J.-C.
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  Vase en travertin sculpté à décor incisé, XIIe-IIIe siècle av. J.-C.
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  Trois celtes , objets rituels olmèques
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  Olmèques-garous-jaguars
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  Bouteille de style olmèque, provenant vraisemblablement de Las Bocas , 1100-800 av. J.-C.
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  masque de jade olmèque
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  Peinture de style olmèque provenant de la grotte de Juxtlahuaca
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  Une « figurine de bébé » olmèque
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  Bas-relief de style olmèque « El Rey » de Chalcatzingo