Opération Réveil du Printemps

Lors d'une conférence de situation le 7 janvier 1945, en présence d' Hermann Göring et de Rundstedt , Hitler proposa de mettre la 6e armée blindée SS en réserve en raison des violentes attaques aériennes alliées. Rundstedt reçut l'ordre de retrait le 8 janvier, et les divisions de l'armée blindée commencèrent à se préparer à se retirer de l' offensive des Ardennes, alors enlisée . La lenteur du retrait fut fortement entravée par la supériorité aérienne alliée.

Le 12 janvier, les 1er fronts ukrainien et biélorusse soviétiques lancèrent leur offensive Vistule-Oder avec plus de deux millions d'hommes, exerçant une pression considérable sur le front de l'Est . Informé de cette offensive, Hitler entreprit immédiatement de planifier une offensive majeure sur ce front. Malheureusement, à ce moment-là, ses meilleures forces blindées restantes étaient encore engagées sur le front de l'Ouest . Le 20 janvier, Hitler ordonna à Rundstedt de retirer ses troupes de la bataille des Ardennes ; les 1re, 2e et 12e divisions blindées SS parvinrent à se désengager et à se retirer le jour même. Presque toutes les unités de soutien de la 6e armée blindée SS furent retirées des Ardennes le 22 janvier, tandis que la 9e division blindée SS fut la dernière à quitter les lieux le 23 janvier.

Le même jour, le 22 janvier, Hitler s'engagea à envoyer la 6e armée blindée SS, épuisée, en Hongrie pour sa nouvelle contre-offensive, une décision que Heinz Guderian ( OKH ) partageait en partie. Guderian souhaitait la présence de la 6e armée blindée SS sur le front de l'Est, mais aurait préféré l'affecter à la défense de Berlin. Un aperçu de l'échange verbal qui s'ensuivit fut relaté lors de l'interrogatoire d'après-guerre d' Alfred Jodl ( OKW ), où il cite Hitler : « Vous voulez attaquer sans pétrole ? Très bien, nous verrons ce qui se passera quand vous tenterez cela . »

Les raisons qui ont poussé Hitler à envoyer la 6e armée blindée SS vers le sud, en Hongrie, s'expliquent par la liste des principaux points stratégiques établis lors de la conférence sur la situation à l'Est, tenue le 23 janvier : 1) la région pétrolière hongroise et celle de Vienne, qui représentaient 80 % des réserves restantes, devaient être défendues et/ou reconquises, sans quoi l'effort de guerre ne pouvait se poursuivre ; 2) la défense de la région industrielle de Haute-Silésie , vitale pour l'économie de guerre et la production de charbon. Deux citations illustrent l'importance qu'Hitler accordait à cette décision : « Hitler considérait la protection de Vienne et de l'Autriche comme d'une importance capitale et préférait voir Berlin tomber plutôt que de perdre la région pétrolière hongroise et l'Autriche », « Il [Hitler] acceptait le risque que représentait la menace russe sur l'Oder à l'est de Berlin ». Hitler a choisi d'ignorer l'avis de Guderian quant au déploiement de la 6e armée blindée SS.

Le 27 janvier, Hitler chargea Guderian de stopper le 3e front ukrainien aux abords de la ligne Margit afin de protéger les gisements pétroliers vitaux. Le lendemain, 28 janvier, cette opération reçut son nom provisoire d'opération Süd (Sud en allemand). Ses principaux objectifs étaient les suivants : 1) sécuriser les matières premières essentielles telles que le pétrole, la bauxite et le manganèse pour la production de fer ; 2) défendre les terres arables destinées à l'alimentation et aux récoltes, le complexe militaro-industriel autrichien et la ville de Vienne ; et 3) stopper l'avancée soviétique. Fait intéressant, un objectif secondaire consistait à espérer que la contre-offensive contraindrait le commandement soviétique à détourner une partie de ses forces de ses offensives du nord, dirigées vers Berlin , vers la Hongrie.

L’opération Süd devait débuter une fois la voie d’accès à Budapest établie. L’opération serait considérée comme un succès si : 1) l’opération Konrad III parvenait à bloquer les Soviétiques entre les monts Vértes et le Danube ; 2) la 8e armée parvenait à sécuriser son front dans le nord de la Hongrie ; et 3) les armées blindées en approche pouvaient être rééquipées pendant leur transit afin de préserver l’effet de surprise.

Quatre plans pour l'opération Süd furent élaborés par de hauts gradés du Groupe d'armées Sud , de la 6e armée blindée SS et de la 6e armée : « Lösung A » (Solution A) par Fritz Krämer de la 6e armée blindée SS ; « Lösung B » et « Lösung C2 » par Helmuth von Grolman du Groupe d'armées Sud ; et « Lösung C1 » par Heinrich Gaedcke de la 6e armée. Le choix du plan à mettre en œuvre fit l'objet de vifs débats. Le commandant du Groupe d'armées Sud, Otto Wöhler , opta pour « Lösung B ».

Les quatre plans furent envoyés à Guderian le 22 février pour examen, et le Groupe d'armées Sud informa le commandant du Groupe d'armées F , Maximilian von Weichs, le 23 février, que l'opération débuterait le 5 mars, dans l'espoir que l'opération Südwind (Vent du Sud) se serait achevée avec succès le 24 février. En cas de succès de l'opération Südwind, le lancement de l'opération Süd pourrait être reporté de 8 à 9 jours. Le 25 février, Hitler ordonna à Wöhler, Weichs et Dietrich de lui présenter personnellement les plans de l'opération Süd, ainsi qu'à Guderian et Jodl, à la Chancellerie du Reich à Berlin, où il choisit finalement « Lösung C2 », en désaccord avec le commandant du Groupe d'armées Sud, Otto Wöhler. Guderian ordonna alors à Wöhler d'augmenter la ration journalière de carburant de 400 à 500 mètres cubes le 26 février, et le 28 février, les détails de l'opération, désormais officiellement baptisée « Opération Frühlingserwachen » (Réveil du printemps), étaient finalisés. Conformément à la « Lösung C2 », trois axes offensifs étaient prévus : l'attaque principale de la 6e armée et de la 6e armée blindée SS, « Frühlingserwachen », était dirigée vers le Danube en passant par les lacs Velence et Balaton ; l'attaque « Eisbrecher » (Brise-glace) de la 2e armée blindée était dirigée vers l' est depuis l'extrémité ouest du lac Balaton ; et l' attaque « Waldteufel » (Diable des forêts) du LXXXXIe corps était dirigée vers le nord depuis la rivière Drave .

L'OKW était le commandement militaire des forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis que l'OKH était le haut commandement de l'armée, subordonné à l'OKW. Adolf Hitler était le commandant en chef de l'OKH, tout en étant le commandant suprême de l'OKW. Se retrouvant à donner de plus en plus d'ordres directs, l'OKW finit par être responsable des commandements de l'Ouest et du Sud, tandis que l'OKH était responsable des commandements de l'Est. Ce chevauchement opérationnel, dû à la centralisation du commandement, entraîna des désaccords, des pénuries, du gaspillage, des inefficacités et des retards, souvent si importants qu'Hitler lui-même devait trancher.

Pour l'opération Réveil du printemps, la zone de la nouvelle offensive fut fixée à la frontière entre l'OKW (Groupe d'armées F) et l'OKH (Groupe d'armées Sud), ce qui allait engendrer des difficultés. Le Groupe d'armées E souhaitait rassembler ses troupes au nord de la Drave avant le 25 février, mais le Groupe d'armées Sud n'était pas prêt à lancer l'offensive aussi tôt en raison de l'opération Vent du Sud ; par conséquent, l'OKW et Hitler s'impatientèrent. Le plan d'action choisi le 25 février, « Lösung C2 », privilégiait une opération conjointe plus rapide et de plus grande envergure de la 2e armée blindée et de la 6e armée blindée SS, tandis que « Lösung B » optait pour la sécurisation préalable du flanc gauche de l'offensive principale « Réveil du printemps » (entre le lac Velence et le Danube) avant de progresser vers le sud en direction de la 2e armée blindée. Guderian était favorable au plan « Lösung C2 » car il permettrait de réduire la durée du séjour de la 6e division blindée SS en Hongrie. L’OKW et l’OKH n’utilisaient pas de terminologie commune pour désigner les différentes phases de l’offensive : l’OKH désignait l’ensemble de l’offensive par le terme « Frühlingserwachen », tandis que l’OKW appelait « Waldteufel » l’opération menée au nord de la Drave.

Le Groupe d'armées Sud et l'OKH ne parvenaient pas à s'entendre sur la meilleure façon d'utiliser le 1er corps de cavalerie. L'OKH souhaitait envoyer ce corps au sud-ouest, auprès de la 2e armée blindée, une manœuvre que Wöhler jugeait peu judicieuse, car les chances de succès de cette dernière seraient moindres comparées à l'offensive principale de l'opération « Frühlingserwachen ». Wöhler, quant à lui, préconisait d'utiliser le 1er corps de cavalerie sur la rive orientale du lac Balaton, car les services de renseignement allemands rapportaient que « l'ennemi est encore le plus faible entre le lac Balaton et le canal de Sárviz » . De plus, en raison du nombre limité de nouvelles recrues formées à ce stade avancé de la guerre, les unités sous commandement de la Waffen-SS étaient souvent maintenues à un effectif acceptable grâce à l'emploi de personnel de la Wehrmacht . Seul un tiers de l'état-major de la 6e armée blindée SS était issu de la Waffen-SS

Lors du retrait du front occidental, des éléments du III. Flak-Korps furent chargés de protéger la 6e armée blindée SS pendant sa route vers Zossen, au sud de Berlin. De là, les unités semblaient devoir débarquer dans les villes bordant l' Oder ; cependant, il s'agissait d'une manœuvre de désinformation destinée à tromper les forces ennemies qui, en réalité, attaquèrent ces villes. Le véritable plan pour les unités de la 6e armée blindée SS était de se diriger vers le sud, en passant par Vienne, jusqu'à leur première destination hongroise : la ville de Győr et ses environs. D'autres unités d'autres armées furent également envoyées sur le théâtre d'opérations hongrois, comme la 16e division de grenadiers blindés SS Reichsführer-SS, acheminée d' Italie par le détroit du Brenner et affectée à la 2e armée blindée. Certaines unités nécessaires à l'offensive majeure ne sont arrivées en Hongrie que quelques jours avant son lancement, la dernière en date étant la 9e division blindée SS Hohenstaufen, arrivée à Győr début mars. De nombreuses unités arrivantes ont également reçu des noms de code afin de mieux dissimuler le déploiement de leurs forces à l'ennemi.

Le 7 février, sur ordre d'Hitler, des règles de secret strictes furent mises en place : peine de mort pour les infractions au commandement, les plaques d'immatriculation devaient être recouvertes, les insignes sur les véhicules et les uniformes devaient être recouverts, aucune reconnaissance dans les zones de combat avancées, les mouvements des unités uniquement de nuit ou par temps couvert, aucun trafic radio, et les unités ne devaient pas apparaître sur les cartes de situation.

Avant ces mesures, le 30 janvier, la 1re division blindée SS Leibstandarte a reçu l'ordre de suivre bon nombre des mêmes mesures de secret, y compris le retrait temporaire de leurs insignes de poignet.

Conformément au plan de commandement « Lösung C2 », les Allemands prévoyaient d'attaquer le 3e front ukrainien du général soviétique Fiodor Tolboukhine . Le 27 février, le groupe d'armées Sud organisa une conférence des chefs d'état-major à laquelle participèrent les chefs d'état-major de la 2e armée blindée, de la 6e armée blindée SS, de la 6e armée, de la 8e armée et de la Luftflotte 4 ; les plans de l'opération Réveil du printemps y furent élaborés. L'offensive devait être composée de quatre forces : trois d'attaque et une de défense. Ci-dessous figurent les unités sous leur commandement respectif, telles que discutées le 27 février.

Le 28 février, la date de début de l'opération Réveil du printemps fut finalement reportée au 6 mars, bien que de nombreux commandants estimaient qu'un délai plus long était nécessaire. Au cours des premiers jours de mars, des rapports alarmants concernant l'état des routes et du terrain, dû à la fonte des neiges, affluèrent au quartier général du Groupe d'armées Sud. De tels dégels avaient déjà gravement affecté trois autres opérations dans la région : l'opération Spätlese, prévue en décembre, l'opération Southwind et l'attaque « Waldteufel », obligeant à déplacer la tête de pont d' Osijek à Donji Miholjac . Malgré l'imminence du début de l'opération, des plans supplémentaires furent élaborés pour pallier la lenteur du déploiement des unités. Le 3 mars, la 6e armée blindée SS suggéra un assaut amphibie à travers le lac Balaton afin de soutenir le 1er corps de cavalerie sur la rive sud-est, mais cette option s'avéra impossible, les tempêtes printanières ayant poussé la banquise contre la rive sud. Le 5 mars, la 6e armée blindée SS prit le commandement du IIe corps hongrois, ainsi que de sa 20e division hongroise et de sa 9e division de remplacement, devenant ainsi responsable de la rive nord du lac Balaton.

La 6e armée blindée SS était responsable de l'offensive principale « Frühlingserwachen ». Elle devait progresser depuis une zone située au nord du lac Balaton, traverser les deux lacs (Balaton et Velence), puis se diriger vers le sud-est afin de conquérir le territoire allant du canal de Sió au Danube. Une fois le Danube atteint, une partie de l'armée devait se diriger vers le nord, formant ainsi une pointe de lance, et longer le fleuve pour reprendre Budapest, tombée le 13 février 1945. Une autre partie de la 6e armée blindée SS devait alors se diriger vers le sud et former une pointe de lance méridionale. Cette dernière devait progresser le long du canal de Sió pour rejoindre les unités du groupe d'armées E allemand, qui devait progresser vers le nord à travers Mohács . Cependant, l'état-major du groupe d'armées E était pessimiste quant à la capacité du LXXXXIe corps à atteindre Mohács en raison du terrain difficile et de sa dépendance exclusive à l'infanterie. Néanmoins, en cas de succès, il était prévu que la rencontre du « Waldteufel » du groupe d'armées E et du « Frühlingserwachen » de la 6e armée blindée SS encerclerait à la fois la 26e armée soviétique et la 57e armée soviétique .

La 6e armée rejoindrait la 6e armée blindée SS dans sa progression vers le sud-est en direction du Danube, puis se dirigerait vers le nord pour couvrir le flanc de l'opération « Frühlingserwachen ». Les « Eisbrecher » de la 2e armée blindée avanceraient depuis une zone au sud-ouest du lac Balaton et progresseraient vers Kaposvár pour engager la 57e armée soviétique. Pendant ce temps, la 3e armée hongroise tiendrait la zone à l'ouest de Budapest, le long des monts Vértes .

Le 17 février 1945, la Stavka du Haut Commandement suprême ordonna aux 2e et 3e fronts ukrainiens de se préparer à une offensive sur Vienne, prévue pour le 15 mars. Cependant, du 17 au 18 février, le 2e front ukrainien remarqua la 1re division blindée SS Leibstandarte et la 12e division blindée SS Hitlerjugend en action sur les rives du Garam lors de l'opération allemande Southwind. Sachant que les divisions blindées allemandes n'étaient pas conçues à des fins défensives, les fronts soviétiques en Hongrie commencèrent à se méfier des intentions de l'ennemi. Des prisonniers capturés lors de l'opération Southwind témoignèrent que les Allemands se préparaient en réalité à rassembler une importante force offensive. Le 20 février, les fronts soviétiques en Hongrie commencèrent à comprendre les plans des Allemands. La sécurité des terres à l'ouest du Danube, en particulier dans le sud où se trouvaient les champs pétrolifères hongrois, était la principale priorité des Allemands à ce stade de la guerre.

Le 2e front ukrainien contrôlant le territoire de Budapest et les terres au nord de la capitale hongroise, les préparatifs défensifs dans ce secteur furent relégués au second plan en raison de la faible probabilité d'une attaque. La situation était différente au sud. Le maréchal Fiodor Tolboukhine, commandant du 3e front ukrainien, ordonna à ses armées de se préparer à une offensive allemande sur l'ensemble de son front, préparatifs qui devaient être achevés au plus tard le 3 mars. Afin de garantir un approvisionnement suffisant en matériel de guerre et en carburant, des stocks furent constitués de part et d'autre du Danube, un service de bac fut mis en service et des ponts temporaires et des gazoducs supplémentaires furent construits sur le fleuve.

Le plan de Tolboukhine consistait initialement à ralentir l'avancée allemande pour briser l'élan de leur offensive, puis à épuiser les forces ennemies, avant de lancer l'offensive soviétique prévue pour anéantir les forces allemandes restantes. Ce plan, ainsi que le déploiement stratégique des forces soviétiques, était assez similaire à celui de la bataille de Koursk , bien qu'il s'appuyât sur l'expérience acquise en 1943. Le 3e front ukrainien s'attela à creuser des tranchées, créant de vastes réseaux de tranchées idéaux pour la défense antichar, ainsi que des ouvrages de terre défensifs pour l'artillerie et l'infanterie. Les principales différences entre les défenses soviétiques lors de la bataille de Koursk et l'opération défensive du Balaton (nom russe de l'opération Réveil du printemps) résidaient dans le délai relativement court imparti aux préparatifs défensifs (une quinzaine de jours), le nombre réduit de forces soviétiques engagées dans la défense et une moindre importance accordée au perfectionnement des lignes de défense, puisque le 3e front ukrainien devrait, après tout, lancer son offensive à partir de ces lignes. D'autres différences mineures incluent l'absence ou l'utilisation limitée d'installations de barbelés, d'obstacles antichars et de bunkers, bien que le commandement de la 4e armée de la Garde ait suggéré de placer les épaves calcinées de 38 chars allemands précédemment détruits dans des positions avantageuses ; on ne sait pas combien ont été réellement mises en place.

Le 3e front ukrainien de Tolboukhine comprenait 5 armées et 1 armée aérienne, auxquelles participaient également la 1re armée bulgare et la 3e armée partisane yougoslave . Ce front était organisé selon un dispositif défensif à deux échelons : le premier échelon était composé des 4e, 26e et 57e armées de la Garde, ainsi que de la 1re armée bulgare ; le second échelon abritait la 27e armée en réserve . Les trois corps de fusiliers de la Garde et le district fortifié de la Garde de la 4e armée de la Garde étaient déployés sur un front de 39 km et s’étendaient sur 30 km de profondeur, formant deux ceintures successives . La 26e armée, qui devait encaisser le gros de l’offensive allemande, disposait ses trois corps de fusiliers sur un front de 44 km, mais sur une profondeur de seulement 10 à 15 km. Le corps d'armée de la 26e armée serait déployé en deux ceintures dont les préparatifs défensifs avaient débuté dès le 11 février, avant même tout signe d'offensive allemande. Le corps de fusiliers de la Garde et le corps de fusiliers de la 57e armée étaient déployés sur un front de 60 km et une profondeur de 10 à 15 km ; l'armée recevrait un autre corps de fusiliers pendant les combats. Le corps de fusiliers de la Garde et les deux corps de fusiliers de la 27e armée resteraient en réserve, sauf si la situation au sein de la 26e armée l'exigeait. Maintenu en réserve, le 3e front ukrainien comprenait également le 18e corps de chars et le 23e corps de chars, ainsi que le 1er corps mécanisé de la Garde et le 5e corps de cavalerie de la Garde. Pendant que ces armées se préparaient à l'offensive imminente, la 17e armée aérienne effectuait des missions de reconnaissance, mais ne pouvait rapporter que peu d'informations en raison de l'excellent camouflage allemand.

En raison des lourdes pertes de chars subies en janvier-février le long de la ligne Margit, le maréchal Tolboukhine ordonna de ne lancer aucune contre-attaque au niveau du front ou de l'armée et de limiter au maximum les attaques tactiques locales ; le seul objectif était de tenir le front et de freiner l'offensive allemande. Les deux corps de chars resteraient sous le commandement des 26e et 27e armées et ne seraient utilisés qu'en cas d'extrême nécessité. La stratégie défensive du 3e front ukrainien reposait sur la défense antichar, car c'était la tactique que les Allemands comptaient employer. En moyenne, plus de 700 mines antichars et plus de 600 mines antiinfanterie étaient déployées par kilomètre de front, ces chiffres atteignant respectivement 2 700 et 2 900 dans le secteur de la 26e armée. Entre la 4e et la 26e armée de la Garde, 66 zones antichars furent créées, atteignant une profondeur de 30 à 35 km. Chaque position antichar disposait de 8 à 16 pièces d'artillerie et d'un nombre équivalent de canons antichars. Le 135e corps de fusiliers de la 26e armée offre un exemple frappant de l'ampleur de ces installations défensives. Entre le 18 février et le 3 mars, la 233e division de fusiliers creusa 27 kilomètres de tranchées, 130 positions de canons et de mortiers, 113 abris, 70 postes de commandement et points d'observation, et posa 4 249 mines antichars et 5 058 mines antipersonnel, le tout sur un front de 5 kilomètres. Bien qu'aucun char ne fût présent dans cette zone défensive, on y comptait en moyenne 17 canons antichars par kilomètre, formant ainsi 23 zones de destruction de chars.

Les forces soviétiques, contrairement aux Allemands, ne présentaient pas de telles complications structurelles, car les armées soviétiques pouvaient prendre des décisions de manière indépendante, la Stavka pouvant intervenir sur demande ou en cas de nécessité ; une structure militaire beaucoup plus simple, aux frontières clairement définies. C’est un exemple de commandement décentralisé. Il n’était pas rare que les Soviétiques recherchent et exploitent les zones de conflit entre l’OKW et l’OKH, car ils savaient que ces régions souffriraient d’un commandement militaire plus faible ; l’avancée vers Budapest en est un exemple.