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Opération Overlord
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Dwight D. Eisenhower ( Commandant suprême des forces alliées )
Arthur Tedder (Commandant suprême adjoint des forces alliées)Bernard Montgomery (Commandant en chef des forces terrestres)Trafford Leigh-Mallory (Commandant en chef de l'armée de l'air)Bertram Ramsay (Commandant en chef de la Marine)Adolf Hitler ( Führer d'Allemagne)Gerd von Rundstedt ( OB Ouest )Günther von Kluge ( OB West ) à partir du 2 juillet
- Erwin Rommel ( Groupe d'armées B ) jusqu'au 17 juillet
Modèle Walter ( Groupe d'armées B ) à partir du 17 août
124 394 victimes ; 20 668 morts ~65 000 victimes ; 11 000 tués ; 54 000 blessés ou disparus 
18 444 victimes ; 5 021 morts 
2 097 victimes 16 714 aviateurs alliés tués (8 536 membres de l'USAAF et 8 178 volant sous le commandement de la RAF)
Les pertes varient selon les sources
Morts civils :
Opération Overlord (Bataille de Normandie)
Front occidental (1944–1945)
Campagnes de la France libre
L'opération Overlord était le nom de code de la bataille de Normandie , l' opération alliée qui a permis la libération de l'Europe occidentale occupée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale . L'opération a été lancée le 6 juin 1944 ( Jour J ) avec le débarquement en Normandie (opération Neptune). Un assaut aéroporté de 1 200 avions a précédé un assaut amphibie impliquant plus de 5 000 navires. Près de 160 000 soldats ont traversé la Manche le 6 juin, et plus de deux millions de soldats alliés se trouvaient en France à la fin du mois d'août.
La décision de procéder à un débarquement transmanche en 1944 fut prise lors de la conférence Trident à Washington en mai 1943. Le général américain Dwight D. Eisenhower fut nommé commandant du Grand Quartier Général des Forces Expéditionnaires Alliées , et le général britannique Bernard Montgomery, commandant du 21e Groupe d'Armées , qui regroupait toutes les forces terrestres engagées dans l'opération. La côte normande, dans le nord-ouest de la France, fut choisie comme site de débarquement. Les Américains furent affectés aux secteurs Utah et Omaha , les Britanniques à Sword et Gold , et les Canadiens à Juno . Afin de répondre aux conditions attendues sur la tête de pont normande, des technologies spéciales furent développées, notamment deux ports artificiels appelés ports Mulberry et une série de chars spécialisés surnommés « Hobart's Funnies » . Dans les mois précédant le débarquement, les Alliés menèrent l'opération Bodyguard , une vaste opération de désinformation militaire utilisant des moyens électroniques et visuels trompeurs pour induire les Allemands en erreur quant à la date et au lieu du débarquement principal allié. Adolf Hitler confia au maréchal Erwin Rommel la responsabilité du développement des fortifications tout le long du mur de l'Atlantique qu'il avait proclamé, en prévision des débarquements en France.
Les Alliés ne parvinrent pas à atteindre leurs objectifs le premier jour, mais réussirent à établir une tête de pont fragile qu'ils consolidèrent progressivement en s'emparant du port de Cherbourg le 26 juin et de la ville de Caen le 21 juillet. Une contre-attaque infructueuse des forces allemandes, menée en réponse à l'avancée alliée le 7 août, laissa 50 000 soldats de la 7e armée allemande piégés dans la poche de Falaise le 19 août. Les Alliés lancèrent une seconde offensive depuis la mer Méditerranée, dans le sud de la France (nom de code : opération Dragoon ), le 15 août, et la libération de Paris eut lieu le 25 août. Les forces allemandes se replièrent vers l'est, au-delà de la Seine , le 30 août 1944, marquant la fin de l'opération Overlord.
Adolf Hitler remporta ce qu'il qualifia de « victoire la plus célèbre de l'histoire » : la chute de la France . Des navires britanniques évacuèrent vers l'Angleterre plus de 338 000 soldats alliés piégés le long des côtes nord de la France (dont une grande partie du Corps expéditionnaire britannique ) lors de l' évacuation de Dunkerque (du 27 mai au 4 juin). Le 4 octobre , les stratèges britanniques informèrent le Premier ministre Winston Churchill que, même avec l'aide des autres pays du Commonwealth et des États-Unis, il serait impossible de reprendre pied en Europe continentale dans un avenir proche. Après l' invasion de l'Union soviétique par l'Axe en juin 1941, le dirigeant soviétique Joseph Staline commença à faire pression pour l'ouverture d'un second front en Europe occidentale. Churchill refusa, estimant que, même avec l'aide américaine, les Britanniques ne disposaient pas de forces suffisantes pour mener à bien une telle opération, et souhaitant éviter des assauts frontaux coûteux comme ceux de la Somme et de Passchendaele pendant la Première Guerre mondiale .Deux plans temporaires, baptisés Opération Roundup et Opération Sledgehammer, furent proposés pour 1942-1943, mais les Britanniques ne les jugèrent ni réalisables ni susceptibles de réussir. Les Alliés intensifièrent alors leurs opérations en Méditerranée, lançant l'Opération Torch , un débarquement en Afrique du Nord française , en novembre 1942, le débarquement allié en Sicile en juillet 1943 et le débarquement allié en Italie en septembre. Ces campagnes permirent aux troupes d'acquérir une précieuse expérience en matière de guerre amphibie .
Les participants à la conférence Trident de Washington, en mai 1943, décidèrent de lancer un débarquement transmanche dans l'année suivante. Churchill privilégiait la poursuite des opérations alliées en Méditerranée plutôt qu'un débarquement immédiat, car aucun plan susceptible de réussir n'avait encore été élaboré. Le général George C. Marshall et l' état-major interarmées étaient favorables à une approche transmanche. Cependant, l'historien Maurice Matloff souligne que « de nombreuses idées fausses se sont développées après la guerre au sujet de ce débat anglo-américain sur la stratégie », et qu'« il est erroné de supposer que les Britanniques n'ont pas souhaité, dès le départ, une opération transmanche ». Les stratèges des deux nations s'accordèrent sur le fait qu'un débarquement devrait être reporté jusqu'à ce que les forces allemandes soient affaiblies, que les péniches de débarquement nécessaires soient disponibles et que l'infrastructure logistique soit en place. Marshall finit par admettre la nécessité de poursuivre les opérations en Méditerranée, à condition que cela n'entrave pas les efforts visant à débarquer dans le nord de la France. Le président Roosevelt était favorable à un report de la décision de quelques mois.
Alan Brooke, 1er vicomte Alanbrooke, nomma le lieutenant-général britannique Frederick E. Morgan chef d'état-major du commandement suprême des forces alliées (COSSAC) afin d'entamer la planification détaillée. Alanbrooke commenta l'opération en ces termes : « Voilà, ça ne marchera pas, mais il faut absolument que ça marche. » Les plans initiaux étaient limités par le nombre de péniches de débarquement , la plupart étant déjà engagées en Méditerranée et dans le Pacifique. En partie grâce aux enseignements tirés du raid de Dieppe du 19 août 1942, les Alliés décidèrent de ne pas attaquer directement un port français lourdement défendu lors de leur premier débarquement. L'échec de Dieppe mit également en évidence la nécessité d'un appui aérien et d'artillerie adéquat, notamment d'un appui aérien rapproché , ainsi que de navires spécialisés capables de naviguer au plus près des côtes. Le faible rayon d'action des avions britanniques tels que le Supermarine Spitfire et le Hawker Typhoon limitait considérablement le nombre de sites de débarquement potentiels, car un appui aérien complet dépendait de la présence d'avions au-dessus de la zone le plus longtemps possible. Morgan envisagea quatre sites pour les débarquements : la Bretagne , la péninsule du Cotentin , la Normandie et le Pas-de-Calais . La Bretagne et le Cotentin étant des péninsules, les Allemands auraient pu couper l'avancée alliée au niveau d'un isthme relativement étroit ; ces sites furent donc rejetés.
Le Pas-de-Calais, point le plus proche de la Grande-Bretagne en Europe continentale, abritait les bases de lancement des fusées V-1 et V-2 , alors encore en développement. Les Allemands le considéraient comme la zone de débarquement initiale la plus probable et en firent donc la région la plus fortifiée ; cependant, elle offrait peu de possibilités d’expansion aux Alliés, la région étant bordée de nombreux fleuves et canaux. En revanche, un débarquement sur un large front en Normandie permettrait de lancer des attaques simultanées contre le port de Cherbourg , les ports côtiers plus à l’ouest en Bretagne, et une attaque terrestre vers Paris et, finalement, vers l’Allemagne. Les Alliés choisirent donc la Normandie comme zone de débarquement. Le principal inconvénient de la côte normande – le manque d’infrastructures portuaires – serait surmonté grâce au développement et au déploiement de ports artificiels.
L'état-major du COSSAC prévoyait de lancer l'invasion le 1er mai 1944. La première version du plan fut acceptée lors de la conférence de Québec en août 1943. Le général Dwight D. Eisenhower fut nommé commandant du Grand Quartier Général des Forces Expéditionnaires Alliées (SHAEF). Le général Bernard Montgomery fut nommé commandant du 21e Groupe d'Armées , qui regroupait toutes les forces terrestres engagées dans l'invasion. Le 31 décembre 1943, Eisenhower et Montgomery prirent connaissance du plan du COSSAC, qui proposait des débarquements amphibies de trois divisions , appuyés par deux autres. Les deux généraux insistèrent immédiatement pour porter l'envergure de l'invasion initiale à cinq divisions, avec des parachutages de trois divisions supplémentaires, afin de permettre des opérations sur un front plus large et d'accélérer la prise du port de Cherbourg. Cette expansion significative nécessita l'acquisition de péniches de débarquement supplémentaires, ce qui retarda l'invasion d'un mois, jusqu'en juin 1944. Finalement, les Alliés engagèrent 39 divisions dans la bataille de Normandie : 22 américaines, 12 britanniques, 3 canadiennes, 1 polonaise et 1 française, soit un total de plus d'un million d'hommes.
Plan d'invasion allié
L'opération « Overlord » désignait l'établissement d'une base arrière de grande envergure sur le continent. La première phase, le débarquement amphibie et l'établissement d'une tête de pont sécurisée, fut baptisée Opération Neptune et est souvent appelée « Jour J ». Afin d'obtenir la supériorité aérienne nécessaire au succès du débarquement, les Alliés lancèrent une campagne de bombardements stratégiques (nom de code Pointblank ) ciblant la production aéronautique, les approvisionnements en carburant et les aérodromes allemands. Dans le cadre du Plan de transport , les infrastructures de communication ainsi que les liaisons routières et ferroviaires furent bombardées pour couper le nord de la France et entraver l'acheminement des renforts. Ces attaques furent menées à grande échelle afin de ne pas révéler le lieu exact du débarquement. Des manœuvres de diversion élaborées furent mises en place pour empêcher les Allemands de déterminer la date et le lieu du débarquement.
Le littoral normand était divisé en dix-sept secteurs, désignés par des noms de code utilisant un alphabet alphabétique — d'Able, à l'ouest d' Omaha , à Roger, sur le flanc est de Sword . Huit secteurs supplémentaires furent ajoutés lorsque le débarquement fut étendu à Utah , dans la péninsule du Cotentin. Les secteurs étaient ensuite subdivisés en plages identifiées par les couleurs verte, rouge et blanche.
Les stratèges alliés prévoyaient de précéder les débarquements maritimes par des parachutages : près de Caen, sur le flanc est, pour sécuriser les ponts sur l' Orne , et au nord de Carentan , sur le flanc ouest. L'objectif initial était la prise de Carentan, Isigny , Bayeux et Caen. Les Américains, chargés de débarquer à Utah et Omaha, devaient couper la péninsule du Cotentin et s'emparer des installations portuaires de Cherbourg. Les Britanniques, à Sword and Gold , et les Canadiens, à Juno , devaient prendre Caen et établir une ligne de front de Caumont-l'Éventé au sud-est de la ville afin de protéger le flanc américain, tout en établissant des aérodromes près de Caen. La possession de Caen et de ses environs offrirait aux forces anglo-canadiennes une base arrière idéale pour une offensive vers le sud et la prise de Falaise . Un campement fortifié serait établi et l'on tenterait de conserver tout le territoire conquis au nord de la ligne Avranches -Falaise durant les trois premières semaines. Les armées alliées se dirigeraient alors vers la gauche pour avancer vers la Seine .
La flotte d'invasion, commandée par l'amiral Sir Bertram Ramsay , était divisée en deux forces navales : la Force opérationnelle navale occidentale (sous les ordres de l'amiral Alan Kirk ), chargée de soutenir les secteurs américains, et la Force opérationnelle navale orientale (sous les ordres de l'amiral Sir Philip Vian ), déployée dans les secteurs britannique et canadien. Les forces américaines de la Première Armée , commandées par le lieutenant-général Omar Bradley , comprenaient le VII<sup>e</sup> Corps (Utah) et le Ve Corps (Omaha). Du côté britannique, le lieutenant-général Miles Dempsey commandait la Deuxième Armée , sous laquelle le XXX<sup>e</sup> Corps était placé sous le commandement de Gold et le I<sup>er</sup> Corps sous celui de Juno et Sword. Les forces terrestres étaient sous le commandement de Montgomery, et le commandement aérien était confié au maréchal de l'air Sir Trafford Leigh-Mallory . La Première Armée canadienne comprenait du personnel et des unités polonaises , belges et néerlandaises. D'autres nations alliées participèrent également.
Reconnaissance
L' armée de l'air expéditionnaire alliée effectua plus de 3 200 missions de reconnaissance photographique entre avril et le 6 juin 1944. Des photos du littoral furent prises à très basse altitude afin de montrer aux envahisseurs le terrain, les obstacles sur la plage et les ouvrages défensifs tels que les bunkers et les emplacements de canons. Pour dissimuler le lieu du débarquement, des missions furent menées le long de toutes les côtes européennes. Le terrain à l'intérieur des terres, les ponts, les emplacements de troupes et les bâtiments furent également photographiés, souvent sous plusieurs angles. Les membres des équipes de pilotage des opérations combinées établirent clandestinement des cartes portuaires détaillées, incluant des sondages bathymétriques . Un appel à contributions, diffusé sur la BBC, pour des photos et des cartes postales de vacances en Europe, permit de recueillir plus de dix millions d'articles, dont certains se révélèrent utiles. La Résistance française fournit des informations sur les mouvements de troupes de l'Axe et sur les techniques de construction utilisées par les Allemands pour les bunkers et autres installations défensives.
De nombreux messages radio allemands étaient chiffrés à l'aide de la machine Enigma et d'autres techniques de chiffrement, et les codes étaient fréquemment modifiés. Une équipe de cryptanalystes stationnée à Bletchley Park s'efforçait de décrypter les codes le plus rapidement possible afin de fournir des informations en avant-première sur les plans et les mouvements de troupes allemands. Les services de renseignement militaire britanniques désignaient ces informations sous le nom de code « Ultra Renseignement », car elles ne pouvaient être communiquées qu'aux plus hauts gradés. Le code Enigma utilisé par le maréchal Gerd von Rundstedt , Oberbefehlshaber West (Commandant suprême Ouest ; OB West ), commandant du front occidental , fut décrypté fin mars. Les services de renseignement allemands modifièrent les codes Enigma après le débarquement allié, mais dès le 17 juin, les Alliés étaient de nouveau capables de les déchiffrer de manière fiable.
Technologie
Après le désastreux raid de Dieppe en août 1942, les Alliés développèrent de nouvelles technologies pour l'opération Overlord. Afin de compléter les bombardements préliminaires au large et les assauts aériens, certaines péniches de débarquement furent équipées d'artillerie et de canons antichars pour fournir un appui-feu rapproché. Les Alliés avaient décidé de ne pas attaquer immédiatement les ports français lourdement défendus et deux ports artificiels, appelés ports artificiels Mulberry , furent conçus par les planificateurs du COSSAC. Chaque ensemble se composait d'une digue extérieure flottante , de caissons intérieurs en béton (appelés digues Phoenix ) et de plusieurs jetées flottantes. Les ports artificiels Mulberry étaient complétés par des abris anti-navires (nom de code « Grosses »). Anticipant des difficultés, voire une impossibilité, d'obtenir du carburant sur le continent, les Alliés construisirent un « oléoduc sous-marin » ( PLUTO ). Des canalisations spécialement conçues de 76 île de Wight à Cherbourg, avant le jour J + 18 jours. Des problèmes techniques et le retard pris dans la prise de Cherbourg ont empêché la mise en service du pipeline avant le 22 septembre. Une deuxième canalisation a été posée de Dungeness à Boulogne fin octobre.
Les Britanniques construisirent des chars spécialisés, surnommés « Hobart's Funnies » , pour faire face aux conditions rencontrées lors de la campagne de Normandie. Développés sous la supervision du major-général Percy Hobart , il s'agissait de chars M4 Sherman et Churchill modifiés . Parmi eux, on peut citer le Sherman Crab (équipé d'un fléau à mines), le Churchill Crocodile (un char lance-flammes) et l' Armoured Ramp Carrier , qui pouvait servir de pont à d'autres chars pour franchir des digues ou d'autres obstacles. Dans certaines zones, les plages étaient constituées d'une argile molle incapable de supporter le poids des chars. Le char Bobbin déroulait des nattes sur cette surface meuble, créant ainsi un passage pour les chars ordinaires. L' Assault Vehicle Royal Engineers (AVRE) était un char Churchill modifié pour de nombreuses tâches de génie de combat, notamment la pose de ponts ; il était armé d'un canon de démolition capable de tirer de grosses charges sur les casemates . Le char Duplex-Drive ( char DD ), un autre modèle développé par le groupe de Hobart, était un char amphibie automoteur maintenu à flot grâce à un écran de toile étanche gonflé à l'air comprimé. Ces chars étaient facilement submergés et, le jour J, beaucoup coulèrent avant d'atteindre la côte, notamment à Omaha.
Tromperie
Les Allemands pensaient disposer d'un vaste réseau d'espions opérant au Royaume-Uni, mais en réalité, tous leurs agents avaient été capturés et certains étaient devenus des agents doubles travaillant pour les Alliés dans le cadre du système de double jeu . L'agent double Juan Pujol García , un Espagnol opposé aux nazis connu sous le nom de code « Garbo », mit en place, au cours des deux années précédant le débarquement, un faux réseau d'informateurs que les Allemands croyaient chargés de recueillir des renseignements pour leur compte. Dans les mois précédant le débarquement, Pujol envoya des centaines de messages à ses supérieurs à Madrid, des messages spécialement préparés par les services de renseignement britanniques pour convaincre les Allemands que l'attaque aurait lieu en juillet à Calais.
De nombreuses stations radar allemandes situées sur la côte française furent détruites par la RAF en préparation du débarquement. La nuit précédant l'invasion, lors de l'opération Taxable , le 617e escadron (les célèbres « Dambusters ») largua des bandes de « fenêtre », des feuilles métalliques que les opérateurs radar allemands interprétèrent comme un convoi naval approchant du cap d'Antifer (à environ ballons de barrage . Le 218e escadron de la RAF largua également des « fenêtres » près de Boulogne-sur-Mer lors de l'opération Glimmer . La même nuit, un petit groupe d' opérateurs du Special Air Service (SAS) déploya des parachutistes factices au-dessus du Havre et d'Isigny. Ces leurres firent croire aux Allemands qu'une attaque aéroportée supplémentaire avait eu lieu.
Répétitions et sécurité
Les exercices d'entraînement pour le débarquement de l'opération Overlord ont débuté dès juillet 1943. La plage voisine ressemblant au site prévu pour le débarquement en Normandie, la ville de Slapton, dans le Devon , fut évacuée en décembre 1943 et réquisitionnée par les forces armées pour des exercices d'entraînement incluant l'utilisation de péniches de débarquement et la gestion des obstacles de plage. Un tir ami survenu à cet endroit le 27 avril 1944 fit jusqu'à 450 morts. Le lendemain, on estime à 749 le nombre de soldats et marins américains tués lorsque des torpilleurs allemands surprirent des membres de la Force d'assaut « U » menant l'exercice Tiger . Des exercices avec des péniches de débarquement et des munitions réelles eurent également lieu au Centre d'entraînement combiné d' Inveraray , en Écosse. Des exercices navals se déroulèrent en Irlande du Nord, et des équipes médicales à Londres et ailleurs s'entraînèrent à la prise en charge des vagues de blessés attendues. Les parachutistes ont mené des exercices, dont un largage de démonstration de grande envergure le 23 mars 1944, observé par Churchill, Eisenhower et d'autres hauts responsables.
Les planificateurs alliés considéraient la surprise tactique comme un élément essentiel du plan de débarquement. Les informations concernant la date et le lieu exacts du débarquement n'étaient communiquées qu'aux plus hauts gradés des forces armées. Fin mai, les hommes étaient confinés dans leurs zones de rassemblement, sans aucune communication avec l'extérieur. Les troupes étaient briefées à l'aide de cartes exactes en tous points, à l'exception des noms de lieux, et la plupart n'apprenaient leur destination réelle qu'une fois en mer. Un black-out médiatique en Grande-Bretagne renforça l'efficacité des opérations de désinformation. Les voyages à destination et en provenance de la République d'Irlande étaient interdits, et les déplacements à quelques kilomètres des côtes anglaises étaient restreints.
Prévision météo
Les planificateurs du débarquement ont défini un ensemble de conditions concernant le calendrier de l'opération, ne retenant que quelques jours par mois. La pleine lune était souhaitable, car elle permettrait aux pilotes d'avions d'être éclairés et les marées seraient alors les plus hautes . Les Alliés souhaitaient programmer les débarquements peu avant l'aube, à mi-chemin entre la marée basse et la marée haute, lorsque la marée monterait. Cela améliorerait la visibilité des obstacles placés par l'ennemi sur la plage tout en minimisant le temps d'exposition des hommes. Des critères précis ont également été établis concernant la vitesse du vent, la visibilité et la couverture nuageuse. Eisenhower avait provisoirement choisi le 5 juin comme date de l'assaut ; cependant, le 4 juin, les conditions étaient manifestement inadaptées à un débarquement : des vents violents et une mer forte empêchaient la mise à l'eau des péniches de débarquement, et les nuages bas risquaient d'empêcher les avions de repérer leurs cibles.
Le soir du 4 juin, l'équipe météorologique alliée, dirigée par le capitaine de groupe James Stagg de la Royal Air Force , prévoyait une amélioration suffisante des conditions météorologiques pour permettre le débarquement le 6 juin. Il rencontra Eisenhower et d'autres hauts commandants à leur quartier général de Southwick House, dans le Hampshire, pour discuter de la situation. Le général Montgomery et le major-général Walter Bedell Smith , chef d'état-major d'Eisenhower, étaient impatients de lancer l'invasion. L'amiral Bertram Ramsay était prêt à engager sa flotte, tandis que le maréchal de l'air Trafford Leigh-Mallory craignait que les conditions ne soient défavorables aux avions alliés. Après de longues discussions, Eisenhower décida que le débarquement devait avoir lieu. La maîtrise de l'Atlantique par les Alliés signifiait que les météorologues allemands n'avaient pas accès à autant d'informations que les Alliés sur les conditions météorologiques à venir. Le centre météorologique de la Luftwaffe à Paris ayant prévu deux semaines de temps orageux, de nombreux commandants de la Wehrmacht quittèrent leurs postes pour participer à des manœuvres militaires à Rennes , et des permissions furent accordées aux hommes de nombreuses unités. Le maréchal Erwin Rommel retourna en Allemagne pour l'anniversaire de sa femme et pour rencontrer Hitler afin d'obtenir davantage de chars.
Si Eisenhower avait de nouveau reporté l'invasion, la prochaine période propice, avec la bonne combinaison de marées (mais sans la pleine lune souhaitable), était deux semaines plus tard, du 18 au 20 juin. Or, durant cette période, les envahisseurs auraient rencontré une violente tempête de quatre jours, entre le 19 et le 22 juin, qui aurait rendu les premiers débarquements impossibles.
Préparatifs et défenses allemands
L'Allemagne nazie disposait de 50 divisions en France et aux Pays-Bas , et de 18 autres stationnées au Danemark et en Norvège. Quinze divisions étaient en cours de formation en Allemagne, mais il n'existait aucune réserve stratégique. La région de Calais était défendue par la 15e armée sous les ordres du Generaloberst (colonel général) Hans von Salmuth , et la Normandie par la 7e armée commandée par le Generaloberst Friedrich Dollmann . Les pertes au combat tout au long de la guerre, en particulier sur le front de l'Est , signifiaient que les Allemands ne disposaient plus d'un vivier de jeunes hommes valides. Les soldats allemands avaient désormais en moyenne six ans de plus que leurs homologues alliés. Nombre d'entre eux, en Normandie, appartenaient aux Ostlegionen (légions de l'Est) – des conscrits et des « volontaires » venus du Turkestan , de Russie, de Mongolie et d'ailleurs. La Wehrmacht leur avait principalement fourni du matériel de prise peu fiable ; ils manquaient de moyens de transport motorisés. Les formations arrivées plus tard, comme la 12e division SS Panzer Hitlerjugend , étaient, pour la plupart, plus jeunes et bien mieux équipées et entraînées que les troupes statiques stationnées le long de la côte.
Début 1944, l'OB Ouest fut considérablement affaiblie par des transferts de personnel et de matériel vers le front de l'Est. Lors de l' offensive soviétique du Dniepr-Carpates (24 décembre 1943 – 17 avril 1944), le haut commandement allemand fut contraint de transférer de France l'intégralité du II<sup>e</sup> corps blindé SS , composé des 9 <sup>e</sup> et 10<sup> e</sup> divisions blindées SS, ainsi que de la 349<sup>e</sup> division d'infanterie , du 507<sup>e</sup> bataillon de blindés lourds et des 311<sup>e</sup> et 322<sup>e</sup> brigades de canons d'assaut StuG. Au total, les forces allemandes stationnées en France furent privées de 45 827 hommes et de 363 chars, canons d'assaut et canons antichars automoteurs. Il s'agissait du premier transfert majeur de forces de France vers l'Est depuis la promulgation de la directive Führer 51 , qui interdisait tout transfert de l'Ouest vers l'Est. Il y eut également des transferts vers le front italien : von Rundstedt se plaignit que plusieurs de ses meilleures unités avaient été envoyées en « mission impossible » en Italie, disant que c'était de la « folie … que ce pays épouvantable ait été évacué … nous aurions dû tenir un front décent avec quelques divisions sur la frontière alpine. »
La 1re division blindée SS Leibstandarte SS Adolf Hitler , les 9e , 11e , 19e et 116e divisions blindées, ainsi que la 2e division blindée SS « Das Reich » , n’étaient arrivées en France qu’entre mars et mai 1944 pour une importante remise en état après avoir été gravement endommagées lors de l’offensive Dniepr-Carpates. Sept des onze divisions blindées ou de panzergrenadiers stationnées en France n’étaient toujours pas pleinement opérationnelles ou seulement partiellement mobiles début juin 1944.
Mur de l'Atlantique
Un rapport de Rundstedt à Hitler, datant d'octobre 1943 et faisant état de la faiblesse des défenses en France, conduisit à la nomination de Rommel pour superviser la construction de nouvelles fortifications le long du front d'invasion prévu, qui s'étendait des Pays-Bas à Cherbourg. Rommel reçut le commandement du Groupe d'armées B , nouvellement reformé , qui comprenait la 7e armée, la 15e armée et les forces chargées de la protection des Pays-Bas. La structure de commandement complexe de l'Allemagne nazie rendit difficile l'accomplissement de sa mission par Rommel. Il n'était pas autorisé à donner des ordres à l' Organisation Todt , commandée par le ministre de l'Armement, Albert Speer ; il dut donc, dans certains endroits, affecter des soldats à des travaux de construction.
Rommel pensait que la côte normande pouvait servir de point de débarquement pour l'invasion et ordonna donc la construction d'importants ouvrages défensifs le long du littoral. Outre des emplacements de canons en béton à des points stratégiques, il fit placer sur la plage des pieux en bois, des trépieds métalliques , des mines et de gros obstacles antichars afin de retarder l'approche des péniches de débarquement et d'entraver la progression des chars. S'attendant à ce que les Alliés débarquent à marée haute pour que l'infanterie passe moins de temps exposée sur la plage, il ordonna que nombre de ces obstacles soient placés à la laisse de haute mer. Les enchevêtrements de barbelés, les pièges et la disparition du couvert végétal rendaient l'approche périlleuse pour l'infanterie. Sur ordre de Rommel, le nombre de mines le long de la côte fut triplé. Compte tenu de la supériorité aérienne alliée (4 029 avions alliés affectés aux opérations en Normandie, plus 5 514 avions affectés au bombardement et à la défense, contre 570 avions de la Luftwaffe stationnés en France et aux Pays-Bas ), des pieux piégés connus sous le nom de Rommelspargel ( asperges de Rommel ) ont été installés dans les prairies et les champs pour dissuader les atterrissages aériens.
Réserves mobiles
Rommel, convaincu que la meilleure chance des Allemands résidait dans l'arrêt du débarquement, demanda le déploiement de réserves mobiles, notamment de chars, au plus près des côtes. Rundstedt, le général Leo Geyr von Schweppenburg (commandant du Panzer Group West ) et d'autres officiers supérieurs estimaient que le débarquement était impossible sur les plages. Geyr préconisait une doctrine conventionnelle : concentrer les formations blindées autour de Paris et de Rouen et ne les déployer qu'une fois la tête de pont alliée principale identifiée. Geyr fit également remarquer que, lors de la campagne d'Italie, les blindés stationnés près des côtes avaient été endommagés par les bombardements navals. Rommel, quant à lui, considérait que la supériorité aérienne écrasante des Alliés rendait impossible tout mouvement massif de chars une fois le débarquement lancé. Hitler prit la décision finale : il laissa trois divisions sous le commandement de Geyr et confia à Rommel le commandement opérationnel de trois divisions blindées en réserve. Hitler prit personnellement le contrôle de quatre divisions en tant que réserves stratégiques, qui ne devaient pas être utilisées sans ses ordres directs.
Invasion
En mai 1944, 1,5 million de soldats américains étaient arrivés au Royaume-Uni. La plupart étaient logés dans des camps temporaires du sud-ouest de l'Angleterre, prêts à traverser la Manche pour rejoindre la partie ouest de la zone de débarquement. Les troupes britanniques et canadiennes étaient cantonnées plus à l'est, de Southampton à Newhaven , et même sur la côte est pour les hommes qui arriveraient par vagues successives. Un système complexe, appelé Contrôle des mouvements, garantissait que les hommes et les véhicules partiraient comme prévu de vingt points de départ. Certains hommes durent embarquer près d'une semaine avant le départ. Les navires se retrouvaient à un point de ralliement (surnommé « Piccadilly Circus ») au sud-est de l'île de Wight pour former des convois en vue de la traversée de la Manche. Les dragueurs de mines commencèrent à dégager les chenaux le soir du 5 juin, et un millier de bombardiers décollèrent avant l'aube pour attaquer les défenses côtières. Quelque 1 200 avions quittèrent l'Angleterre juste avant minuit pour transporter trois divisions aéroportées vers leurs zones de largage derrière les lignes ennemies, plusieurs heures avant le débarquement sur les plages. Les 82e et 101e divisions aéroportées américaines reçurent pour mission de s'emparer des ponts sur le canal de Caen et l'Orne, en les conservant intacts. Le 4e bataillon SAS des Forces françaises libres, fort de 538 hommes, reçut pour mission de s'emparer des ponts en Bretagne ( opérations Dingson et Samwest ). Environ 132 000 hommes furent transportés par voie maritime le jour J, et 24 000 autres par voie aérienne. Le bombardement naval préliminaire a commencé à 5 h 45 et s'est poursuivi jusqu'à 6 h 25, mené par cinq cuirassés, vingt croiseurs, soixante-cinq destroyers et deux monitors. L'infanterie a commencé à arriver sur les plages vers 6 h 30.
Plages
Les embarcations transportant la 4e division d'infanterie américaine, lancée à l'assaut de l'Utah, furent poussées par le courant jusqu'à un point situé à environ Sainte-Mère-Église et s'est employée à protéger le flanc ouest. Son échec à s'emparer des points de passage de la Merderet a retardé le bouclage de la péninsule du Cotentin. La 101e division aéroportée a contribué à la protection du flanc sud et a pris l'écluse de la Douve à La Barquette, mais n'a pas réussi à capturer les ponts voisins qui lui avaient été assignés le premier jour.
À la Pointe du Hoc , la mission des deux cents hommes du 2e bataillon de Rangers , commandé par le lieutenant-colonel James Rudder , était d'escalader les falaises de 743e bataillon de chars .
Omaha, le secteur le plus lourdement défendu, fut assigné à la 1re division d'infanterie américaine , renforcée par des troupes de la 29e division d'infanterie américaine . Ils affrontèrent la 352e division d'infanterie , et non le régiment unique attendu. De forts courants forcèrent de nombreuses embarcations de débarquement à l'est de leur position prévue ou les retardèrent. Les pertes furent plus lourdes que lors de tous les autres débarquements réunis, car les hommes furent soumis aux tirs provenant des falaises surplombantes. Les difficultés rencontrées pour dégager la plage des obstacles contraignirent le chef de plage à ordonner l'arrêt des débarquements de véhicules à 8 h 30. Un groupe de destroyers arriva à peu près à la même heure pour fournir un appui-feu d'artillerie. La sortie d'Omaha n'était possible que par cinq ravins, et en fin de matinée, à peine six cents hommes avaient atteint les hauteurs. Vers midi, alors que les tirs d'artillerie faisaient des ravages et que les Allemands commençaient à manquer de munitions, les Américains parvinrent à dégager des couloirs sur les plages. Ils commencèrent également à nettoyer les ravins des défenses ennemies afin de permettre aux véhicules de quitter la plage. La tête de pont, encore fragile, fut étendue au cours des jours suivants, et les objectifs du Jour J furent atteints le 9 juin (J+3).
À Gold, les vents violents rendirent les conditions difficiles pour les péniches de débarquement, et les chars amphibies DD furent débarqués près du rivage ou directement sur la plage au lieu d'être débarqués plus au large comme prévu. Les attaques aériennes n'avaient pas réussi à atteindre le point fortifié de Le Hamel, et son canon de du Régiment du Hampshire s'empara d'Arromanches (futur site de Mulberry « B »), et le contact fut établi sur le flanc est avec les forces canadiennes à Juno.
Le débarquement de l'infanterie à Juno fut retardé par une mer agitée, et les hommes arrivèrent avant leurs blindés d'appui, subissant de lourdes pertes lors du débarquement. La majeure partie des bombardements au large manqua les défenses allemandes. Malgré ces difficultés, les Canadiens sécurisèrent rapidement la plage et créèrent deux issues vers les villages situés en amont. Les retards dans la prise de Bény-sur-Mer entraînèrent un encombrement sur la plage, mais à la tombée de la nuit, les têtes de pont contiguës de Juno et de Gold couvraient une superficie de 19 King's Shropshire Light Infantry progressa à pied jusqu'à quelques kilomètres de Caen, mais dut se replier faute de soutien blindé. À 16 h 00, la 21e Panzerdivision allemande lança une contre-attaque entre Sword et Juno et faillit atteindre la côte. Elle rencontra une forte résistance de la 3e division d'infanterie britannique et fut rapidement rappelée pour prêter main-forte dans le secteur entre Caen et Bayeux.
Les premiers éléments des ports artificiels Mulberry furent acheminés le lendemain (7 juin) et les structures étaient opérationnelles pour le déchargement à la mi-juin. L'un fut construit à Arromanches par les Britanniques, l'autre à Omaha par les Américains. De violentes tempêtes, le 19 juin, interrompirent le débarquement des approvisionnements et détruisirent le port d'Omaha. Le port d'Arromanches, une fois réparé, put recevoir environ 6 000 tonnes de matériel par jour et fut utilisé sans interruption pendant les dix mois suivants, mais la plupart des cargaisons furent acheminées par les plages jusqu'au déminage du port de Cherbourg, le 16 juillet.
Les pertes alliées du premier jour s'élevèrent à au moins 10 000 hommes, dont 4 414 morts confirmés. Les Allemands perdirent 1 000 hommes. Les plans de débarquement alliés prévoyaient la prise de Carentan, Saint-Lô , Caen et Bayeux dès le premier jour, toutes les plages (à l'exception d'Utah) étant reliées par une ligne de front située un bocage , avec des haies épineuses sur des talus 91e division d'infanterie et les 243e et 709e divisions d'infanterie statiques . À J+3, les commandants alliés comprirent que Cherbourg ne tomberait pas rapidement et décidèrent de couper la péninsule pour empêcher l'arrivée de renforts. Après les tentatives infructueuses de la 90e division d'infanterie , inexpérimentée , le major-général J. Lawton Collins , commandant du VIIe corps , confia la mission à la 9e division d'infanterie, aguerrie . Celle-ci atteignit la côte ouest du Cotentin le 17 juin, coupant ainsi Cherbourg. La 9e division, rejointe par les 4e et 79e divisions d'infanterie , prit le contrôle de la péninsule au terme de violents combats à partir du 19 juin ; Cherbourg fut prise le 26 juin. À ce moment-là, les Allemands avaient détruit les installations portuaires, qui ne furent pleinement opérationnelles qu'en septembre.
Caen
Percée depuis la tête de pont
Après avoir sécurisé le territoire de la péninsule du Cotentin jusqu'à Saint-Lô , la Première armée américaine lança l'opération Cobra le 25 juillet et progressa vers le sud jusqu'à Avranches le 1er août. Les Britanniques lancèrent l'opération Bluecoat le 30 juillet pour sécuriser Vire et les hauteurs du Mont Pinçon. La Troisième armée américaine du lieutenant-général Patton , activée le 1er août, s'empara rapidement de la majeure partie de la Bretagne et d'un territoire jusqu'à la Loire , tandis que la Première armée maintenait la pression vers l'est en direction du Mans pour protéger son flanc. Le 3 août, Patton et la Troisième armée purent laisser une petite force en Bretagne et progresser vers l'est en direction du principal contingent allemand au sud de Caen. Malgré les objections de Kluge, Hitler ordonna le 4 août une contre-offensive ( opération Lüttich ) de Vire vers Avranches.
Alors que le IIe Corps canadien progressait vers le sud depuis Caen en direction de Falaise dans le cadre de l'opération Totalise le 8 août , Bradley et Montgomery comprirent qu'il était possible de piéger l'essentiel des forces allemandes à Falaise . La Troisième Armée poursuivit l'encerclement par le sud, atteignant Alençon le 11 août. Bien qu'Hitler ait continué d'insister jusqu'au 14 août pour que ses forces contre-attaquent, Kluge et ses officiers commencèrent à planifier une retraite vers l'est . Les forces allemandes étaient fortement handicapées par l'obstination d'Hitler à prendre lui-même toutes les décisions importantes, ce qui les laissait sans ordres pendant des périodes allant jusqu'à 24 heures, le temps que les informations soient transmises à la résidence du Führer à Obersalzberg , en Bavière . Le soir du 12 août, Patton demanda à Bradley si ses forces devaient continuer vers le nord pour combler la brèche et encercler les forces allemandes. Bradley refusa, car Montgomery avait déjà chargé la Première Armée canadienne de s'emparer du territoire par le nord. Les Canadiens rencontrèrent une forte résistance et s'emparèrent de Falaise le 16 août. La brèche fut refermée le 21 août, piégeant 50 000 soldats allemands, mais plus d'un tiers de la 7e armée allemande et les restes de neuf des onze divisions blindées avaient réussi à s'échapper vers l'est. La décision de Montgomery concernant la brèche de Falaise fut critiquée à l'époque par les commandants américains, notamment Patton, bien que Bradley se montrât plus compréhensif et pensât que Patton n'aurait pas été en mesure de refermer la brèche. La question a fait l'objet de nombreux débats parmi les historiens, des critiques étant adressées aux forces américaines, britanniques et canadiennes. Hitler releva Kluge de son commandement de l'OB Ouest le 15 août et le remplaça par le maréchal Walter Model . Kluge se suicida le 19 août après qu'Hitler eut pris connaissance de son implication dans le complot du 20 juillet . Une invasion du sud de la France ( opération Dragoon ) fut lancée le 15 août.
La Résistance française à Paris se souleva contre les Allemands le 19 août. Eisenhower souhaitait initialement contourner la ville pour poursuivre d'autres objectifs, mais face aux rapports faisant état de la famine parmi les Parisiens et à l'intention déclarée d'Hitler de la détruire, de Gaulle insista pour qu'elle soit prise immédiatement. Les forces françaises de la 2e division blindée, sous le commandement du général Philippe Leclerc, arrivèrent de l'ouest le 24 août, tandis que la 4e division d'infanterie américaine progressait depuis le sud. Des combats sporadiques se poursuivirent toute la nuit et, au matin du 25 août, Paris était libérée .
Les opérations se poursuivirent dans les secteurs britannique et canadien jusqu'à la fin du mois. Le 25 août, la 2e division blindée américaine pénétra dans Elbeuf et entra en contact avec les divisions blindées britanniques et canadiennes. La 2e division d'infanterie canadienne avança dans la forêt de la Londe le matin du 27 août. Le secteur était fortement défendu ; les 4e et 6e brigades canadiennes subirent de lourdes pertes pendant trois jours, les Allemands menant une action de retardement sur un terrain propice à la défense. Les Allemands se replièrent le 29 août et franchirent la Seine le lendemain. Dans l'après-midi du 30 août, la 3e division d'infanterie canadienne traversa la Seine près d'Elbeuf et entra dans Rouen , accueillie par une foule en liesse.
Campagne terminée
Eisenhower prit le commandement direct de toutes les forces terrestres alliées le 1er septembre. Préoccupé par les contre-attaques allemandes et le matériel limité arrivant en France, il décida de poursuivre les opérations sur un large front plutôt que de tenter des offensives ciblées. La jonction des forces normandes avec les forces alliées du sud de la France eut lieu le 12 septembre, dans le cadre de la progression vers la ligne Siegfried . Le 17 septembre, Montgomery lança l'opération Market Garden , une tentative infructueuse des troupes aéroportées anglo-américaines de s'emparer de ponts aux Pays-Bas afin de permettre aux forces terrestres de franchir le Rhin et de pénétrer en Allemagne. L'avancée alliée ralentit en raison de la résistance allemande et du manque de ravitaillement (notamment de carburant). Le 16 décembre, les Allemands lancèrent l'offensive des Ardennes, également connue sous le nom de bataille des Ardennes , la dernière grande offensive allemande de la guerre sur le front occidental. Une série d'actions soviétiques victorieuses débuta avec l' offensive Vistule-Oder le 12 janvier. Hitler se suicida le 30 avril alors que les troupes soviétiques approchaient de son Führerbunker à Berlin, et l'Allemagne capitula le 7 mai 1945.
Le débarquement de Normandie fut le plus grand débarquement maritime de l'histoire, mobilisant près de 5 000 péniches de débarquement et d'assaut, 289 navires d'escorte et 277 dragueurs de mines. L'ouverture d'un nouveau front en Europe occidentale constitua un coup psychologique considérable pour l'armée allemande, qui craignait une répétition de la guerre sur deux fronts de la Première Guerre mondiale. Le débarquement de Normandie annonça également le début de la « course à l'Europe » entre les forces soviétiques et les puissances occidentales, que certains historiens considèrent comme le point de départ de la Guerre froide .
La victoire en Normandie s'explique par plusieurs facteurs. Les préparatifs allemands le long du Mur de l'Atlantique n'étaient que partiellement achevés ; peu avant le Jour J, Rommel rapporta que la construction n'était terminée qu'à 18 % dans certains secteurs, les ressources étant réaffectées ailleurs. Les manœuvres de diversion de l'opération Fortitude furent couronnées de succès, contraignant les Allemands à défendre une vaste portion de littoral. Les Alliés obtinrent et conservèrent la supériorité aérienne, empêchant ainsi les Allemands d'observer les préparatifs en cours en Grande-Bretagne et de mener des attaques aériennes. Les infrastructures de transport en France furent fortement perturbées par les bombardements alliés et la Résistance française, rendant difficile l'acheminement de renforts et de ravitaillement par les Allemands. Une grande partie du barrage d'artillerie initial manqua de précision ou ne fut pas suffisamment concentrée pour avoir un impact, mais les blindés spécialisés se montrèrent efficaces, à l'exception d'Omaha, fournissant un appui d'artillerie rapproché aux troupes lors de leur débarquement sur les plages. L'indécision et la structure de commandement excessivement complexe du haut commandement allemand ont également été un facteur du succès des Alliés.
Victimes
Alliés
Du Jour J au 21 août, les Alliés débarquèrent 2 052 299 hommes dans le nord de la France. Le coût de la campagne de Normandie fut élevé pour les deux camps. Entre le 6 juin et la fin août, les armées américaines subirent 124 394 pertes, dont 20 668 tués et 10 128 disparus. Les pertes des Première et Deuxième armées canadiennes s'élevèrent à 83 045 hommes : 15 995 tués, 57 996 blessés et 9 054 disparus. Parmi ces pertes, les pertes canadiennes atteignirent 18 444 hommes, dont 5 021 tués au combat. Un soldat canadien sur sept tué entre le 6 et le 11 juin le fut après sa reddition, lors d'une série d'exécutions qui furent connues sous le nom de massacres de Normandie . Les forces aériennes alliées, ayant effectué 480 317 sorties en appui à l'invasion, perdirent 4 101 avions et 16 714 aviateurs (8 536 membres de l'USAAF et 8 178 sous le commandement de la RAF). Les parachutistes SAS des Forces françaises libres déplorèrent 77 morts, 197 blessés et disparus. Les pertes de chars alliés sont estimées à 4 000, réparties équitablement entre les armées américaine et britannique/canadienne. Les historiens divergent légèrement quant au nombre total de victimes durant la campagne, les estimations les plus basses faisant état de 225 606 et les plus élevées de 226 386.
Allemagne
Les forces alliées dans le nord de la France ont signalé la capture de 47 000 Allemands en juin, 36 000 en juillet et 150 000 en août, soit un total de 233 000 pour les trois mois de l’opération Overlord. Environ 80 000 soldats allemands sont enterrés en Normandie, bien que ce chiffre comprenne un nombre non déclaré d’Allemands morts avant la bataille et ceux morts en captivité après la fin des combats.
Les forces allemandes en France ont rapporté des pertes de 158 930 hommes entre le Jour J et le 14 août, juste avant le début de l'opération Dragoon dans le sud de la France. Lors des combats dans la poche de Falaise, 50 000 hommes ont péri, dont 10 000 tués et 40 000 faits prisonniers. Les sources divergent quant au nombre total de pertes allemandes. Niklas Zetterling note que les chiffres d'OB West pour l'été 1944 à l'ouest (incluant donc l'opération Dragoon dans le sud de la France) s'élevaient à 289 000 : 23 019 tués, 67 060 blessés et 198 616 disparus. Il précise que ces données sont généralement fiables, mais qu'elles pourraient avoir sous-estimé les pertes dans certains endroits, comme à Cherbourg. Zetterling estime ensuite les pertes de l'armée allemande en Normandie, entre le 6 juin et août, à 210 000 hommes ; il note cependant que « les Allemands ont très probablement subi des pertes supplémentaires lors de la prise de bases aériennes ou navales. Aucune donnée n'était disponible à ce sujet pour cette étude. » D'autres sources avancent des estimations plus élevées : 400 000 (200 000 tués ou blessés et 200 000 prisonniers), 500 000 (290 000 tués ou blessés et 210 000 prisonniers), jusqu'à 530 000 au total.
Il n'existe pas de chiffres précis concernant les pertes de chars allemands en Normandie. Environ 2 300 chars et canons d'assaut furent engagés dans la bataille, seulement 100 à 120 franchirent la Seine à la fin de la campagne. Jour J et le 31 juillet, les recherches menées par la section de recherche opérationnelle n° 2 21e groupe d'armées indiquent que les Alliés détruisirent environ 550 chars en juin et juillet et 500 autres en août, pour un total de 1 050 chars détruits, dont 100 par l'aviation. Les pertes de la Luftwaffe s'élevèrent à 2 127 avions. À la fin de la campagne de Normandie, 55 divisions allemandes (42 d'infanterie et 13 blindées) étaient hors de combat ; sept d'entre elles furent dissoutes. En septembre, OB West ne comptait que 13 divisions d'infanterie, 3 divisions blindées et 2 brigades blindées considérées comme opérationnelles au combat.
Lors de la libération de la Normandie, entre 13 632 et 19 890 civils français furent tués , et de nombreux autres furent grièvement blessés . Outre les victimes de la campagne, on estime que 11 000 à 19 000 Normands périrent lors des bombardements précédant le débarquement . Au total, 70 000 civils français furent tués durant la guerre . Les mines terrestres et les munitions non explosées continuèrent de faire des victimes parmi la population normande après la fin de la campagne .
Avant l'invasion, le SHAEF émit des instructions (qui servirent de base au Protocole I de la Convention de La Haye de 1954 ) insistant sur la nécessité de limiter les destructions aux sites du patrimoine français. Ces sites, répertoriés dans les Listes officielles des monuments de l'état civil, ne devaient pas être utilisés par les troupes sans autorisation préalable des plus hauts échelons de la chaîne de commandement. Néanmoins, les clochers et autres édifices en pierre de la région furent endommagés ou détruits afin d'empêcher leur utilisation par les Allemands. Des efforts furent déployés pour empêcher les ouvriers chargés de la reconstruction d'utiliser les décombres des ruines importantes pour réparer les routes et rechercher des objets anciens. La Tapisserie de Bayeux et d'autres trésors culturels importants avaient été mis à l'abri au château de Sourches, près du Mans, depuis le début de la guerre et y restèrent intacts. Les forces d'occupation allemandes tenaient également une liste des bâtiments protégés, mais leur intention était de les maintenir en bon état pour servir de logements aux troupes allemandes.
De nombreuses villes et bourgades de Normandie furent totalement dévastées par les combats et les bombardements. À la fin de la bataille de Caen, il ne restait que 8 000 logements habitables pour une population de plus de 60 000 habitants. Sur les 18 églises classées de Caen, quatre furent gravement endommagées et cinq détruites, ainsi que 66 autres monuments classés. Dans le département du Calvados (où se situait la tête de pont normande), 76 000 personnes se retrouvèrent sans abri. Sur les 210 Juifs que comptait Caen avant la guerre, un seul survécut.
Le pillage a été perpétré par tous les camps : les Allemands en retraite, les Alliés envahisseurs et la population française locale. Le pillage n’a jamais été toléré par les forces alliées, et ceux qui étaient surpris à piller étaient punis.
Monuments commémoratifs de guerre et tourisme
Les plages de Normandie sont encore connues par leurs noms de code du débarquement. Des plaques, des mémoriaux ou de petits musées marquent les lieux importants, et des guides et des cartes sont disponibles. Certains points d'appui allemands sont encore préservés ; la Pointe du Hoc, en particulier, a peu changé depuis 1944. Les vestiges du port artificiel Mulberry B reposent toujours en mer à Arromanches. Plusieurs grands cimetières de la région abritent les dépouilles de nombreux soldats alliés et allemands tombés lors de la campagne de Normandie.
Dominant la Manche sur une falaise à Omaha Beach, le cimetière et mémorial américain de Normandie accueille chaque année de nombreux visiteurs. Le site s'étend sur
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