Enveloppe

The first known envelope was nothing like the paper envelope of today. It can be dated back to around 3500 to 3200BC in the ancient Middle East. Hollow clay spheres were molded around financial tokens and used in private transactions. The two people who discovered these first envelopes were Jacques de Morgan, in 1901, and Roland de Mecquenem, in 1907.

Paper envelopes were developed in China, where paper was invented by the 2nd century BC. Paper envelopes known as zhibao were used to store gifts of money. In the Southern Song dynasty, the Chinese imperial court used paper envelopes to distribute monetary gifts to government officials.

In Western history, from the time flexible writing material became more readily available in the 13th century until the mid-19th century, correspondence was typically secured by a process of folding and sealing the letter itself, sometimes including elaborate letterlocking techniques to indicate tampering or prove authenticity. Some of these letter techniques, which could involve stitching or wax seals, were also employed to secure hand-made envelopes.

Avant 1840, toutes les enveloppes étaient fabriquées à la main, y compris celles à usage commercial. En 1840, George Wilson, de Londres, obtint un brevet pour une machine à découper les enveloppes (brevet : « une machine à découper le papier améliorée ») ; ces enveloppes découpées à la machine devaient encore être pliées à la main. En 1845, Edwin Hill et Warren De La Rue obtinrent un brevet britannique pour la première machine à plier les enveloppes.

Les « enveloppes » produites par la machine Hill/De La Rue étaient différentes de celles utilisées aujourd'hui. Il s'agissait de feuilles plates en forme de losange ou de losange , prédécoupées avant d'être introduites dans la machine pour le rainage et préparées pour le pliage en une enveloppe rectangulaire. Les bords des rabats superposés étaient enduits d'une pâte ou d' un adhésif , et le mode de fermeture de l'enveloppe était laissé au choix de l'utilisateur. La disposition symétrique des rabats permettait de la maintenir fermée par un simple sceau de cire apposé au sommet du rabat supérieur.

Des machines à plier les enveloppes auto-collantes plus proches de celles utilisées aujourd'hui ont été développées à la fin des années 1860, à commencer par la machine de Thomas Waymouth pour Berlin & Jones, et améliorées par les frères Henry et Daniel Swift, dont la conception pouvait encoller les enveloppes sans l'aide d'un ouvrier.

Au lieu de simplement enrouler une feuille de papier autour d'une lettre pliée ou d'une invitation et d'en sceller les bords, la forme en losange est une façon propre et économe en papier de produire une enveloppe à face rectangulaire.

Les feuilles pliées en losange, dont les quatre coins se rejoignaient sous un seul sceau, étaient qualifiées d’« enveloppes modernes » à la fin des années 1830. Leur usage se généralisa au Royaume-Uni lorsque le gouvernement britannique prit le monopole des services postaux et confia leur introduction à Rowland Hill . Le nouveau service fut lancé en mai 1840 avec une version illustrée (ou picturale) de l’enveloppe, imprimée à la machine et affranchie, ainsi que le premier timbre-poste adhésif, le Penny Black , très célèbre , dont la production fut réalisée selon le procédé d’impression Jacob Perkins afin de lutter contre la contrefaçon. Les enveloppes étaient imprimées et vendues par feuilles de 12, la découpe étant à la charge de l’acheteur. Connues sous le nom de papeterie Mulready , car l’illustration était l’œuvre du célèbre artiste William Mulready , ces enveloppes furent retirées du marché lorsque l’illustration fut ridiculisée et tournée en dérision. Néanmoins, le public appréciait visiblement la commodité des enveloppes préformées, et il était évident qu'avec le timbre disponible, des versions totalement vierges pouvaient être produites et affranchies à l'avance en achetant un timbre et en le collant sur l'enveloppe une fois pliée et fermée. Ainsi, bien que la version illustrée préaffranchie n'ait pas rencontré le succès escompté, l'enveloppe en forme de losange acquit un statut officiel de facto et devint facilement accessible au public. L'émission des timbres, ainsi que la gestion et le contrôle du service (qui est un moyen de communication) étant confiés au gouvernement, le modèle britannique se répandit dans le monde entier, et l'enveloppe en forme de losange avec lui.

Hill nomma également son frère Edwin contrôleur des timbres, et c'est lui, avec son associé Warren De La Rue, qui breveta en 1845 la machine permettant la production en série des feuilles en forme de losange destinées à la fabrication d'enveloppes. Aujourd'hui, la production de machines à fabriquer des enveloppes est une industrie internationale ancienne et bien établie, et les ébauches sont produites en forme de croix courte, de cerf-volant et de losange. (Le modèle à croix courte se rencontre principalement sur les enveloppes de poche, c'est-à-dire celles dont le rabat de fermeture se trouve sur un petit côté. Le modèle plus courant, avec le rabat de fermeture sur un grand côté, est parfois appelé « standard » ou « portefeuille » pour des raisons de distinction.)

La machine à papier la plus célèbre était la machine Fourdrinier . Le procédé consiste à transformer de la pâte à papier en une bande continue enroulée sur une bobine. Cette bobine est ensuite découpée bord à bord à l'aide d'une guillotine pour obtenir un grand nombre de feuilles parfaitement rectangulaires, car depuis l'invention de la presse par Gutenberg, le papier est étroitement lié à l'imprimerie.

À ce jour, tous les autres équipements mécaniques d'impression et de duplication conçus entre-temps, y compris la machine à écrire (utilisée jusque dans les années 1990 pour l'adressage des enveloppes), ont été principalement conçus pour traiter des feuilles rectangulaires. Ces grandes feuilles sont donc découpées au massicot aux formats rectangulaires couramment utilisés dans l' imprimerie commerciale , et aujourd'hui aux formats utilisés comme support d'alimentation dans les imprimantes, photocopieurs et duplicateurs de bureau (principalement ISO, A4 et Lettre US).

L'utilisation de tout équipement d'impression mécanique pour imprimer sur des enveloppes, qui, bien que rectangulaires, sont en réalité des feuilles pliées d'épaisseurs variables, exige de la part de l'opérateur habileté et attention. En imprimerie commerciale, l'impression sur des enveloppes fabriquées à la machine est appelée « surimpression » et se limite généralement au recto. Si l'impression est requise sur les quatre rabats ainsi que sur le recto, on parle d'« impression à plat ». le publipostage . À cet égard, les enveloppes de publipostage partagent une histoire commune avec les enveloppes de propagande (ou « couvertures »), comme les appellent les philatélistes. Grâce à cette alternative novatrice au timbre-poste adhésif , les entreprises pouvaient plus facilement produire des enveloppes en interne, les adresser et les personnaliser avec des informations publicitaires sur le recto.

Le sort de l'industrie de la fabrication d'enveloppes commerciales et celui des services postaux sont étroitement liés, tous deux étant dépendants de l'industrie de l'imprimerie et de celle du traitement mécanisé des enveloppes, qui produit des équipements tels que les machines à affranchir et à adresser. Les évolutions technologiques affectant l'une ont des répercussions sur les autres : les machines à adresser impriment les adresses, les timbres-poste sont des produits imprimés, et les machines à affranchir apposent une marque d'affranchissement sur l'enveloppe. Par exemple, l'arrivée des timbres électroniques numériques (ou timbres à codage numérique) par le service postal américain en 1998 a provoqué une vive inquiétude dans le secteur des machines à affranchir, rendant leurs machines obsolètes, et a entraîné une vague de poursuites judiciaires, notamment contre Pitney Bowes. L'avènement du courrier électronique à la fin des années 1990 semblait constituer une menace importante pour les services postaux. Dès 2008, les opérateurs de services postaux signalaient des volumes de courrier nettement inférieurs, en particulier pour les enveloppes affranchies, qu'ils attribuaient principalement au courrier électronique. Bien qu'une réduction correspondante du volume d'enveloppes nécessaires aurait été attendue, aucune diminution de ce type n'a été constatée aussi largement que celle du volume de courrier postal.