Worldlex Wiki Républicain convaincu depuis 1795, Constant soutint le coup d'État du 18 fructidor (4 septembre 1797) et celui du 18 brumaire (9 novembre 1799). Il devint chef de l'opposition libérale en 1800, durant le Consulat . Après avoir déplu à Napoléon et quitté la France pour la Suisse puis le royaume de Saxe , Constant se rangea néanmoins à ses côtés pendant les Cent-Jours , rédigeant la Charte de 1815 , et reprit une activité politique lors de la Restauration . Élu à la Chambre des députés en 1818, il y siégea jusqu'à sa mort en 1830. À la tête de l'opposition libérale, les Indépendants , Constant fut l'un des orateurs les plus remarquables de la Chambre, fervent défenseur du système parlementaire . Lors de la Révolution de Juillet , il soutint l'accession au trône de Louis-Philippe Ier .
Outre ses nombreux essais sur des thèmes politiques et religieux, Constant a également écrit sur l'amour romantique. Son autobiographie, Le Cahier rouge (1807), relate son amour pour Madame de Staël , dont il devint le protégé et le collaborateur, notamment au sein du cercle Coppet . Son roman court à succès, Adolphe (1816), illustre bien son œuvre sur ce sujet. Constant était un fervent libéral du début du XIXe siècle. Il a affiné le concept de liberté, la définissant comme une condition d'existence permettant à l'individu de se soustraire à toute ingérence de l'État ou de la société.
Lausanne, au sein de la famille Constant de Rebecque , descendants de huguenots français ayant fui l' Artois pour la Suisse durant les guerres de Religion au XVIe siècle. Son père, Jules Constant de Rebecque, fut officier de haut rang dans l' armée des Provinces-Unies , à l'instar de son grand-père, de son oncle et de son cousin Jean Victor de Constant Rebecque . À la mort de sa mère, Henriette-Pauline de Chandieu-Villars, peu après sa naissance, ses deux grands-mères prirent soin de lui. Il reçut une éducation privée à Bruxelles (1779) puis aux Pays-Bas (1780). Durant ses études à l' université d'Erlangen (1783), il fut introduit à la cour de la duchesse Sophie Caroline Marie de Brunswick-Wolfenbüttel . Une liaison amoureuse l'obligea à quitter l' université pour rejoindre celle d'Édimbourg . Il y vécut chez Andrew Duncan et se lia d'amitié avec James Mackintosh et Malcolm Laing . Lorsqu'il a quitté la ville, il a promis de rembourser ses dettes de jeu.En 1787, Constant retourna en Europe continentale, voyageant à cheval à travers l'Écosse et l'Angleterre. À cette époque, la noblesse européenne, avec ses prérogatives , était vivement critiquée par ceux qui, comme Constant, étaient influencés par le Discours sur l'inégalité de Jean-Jacques Rousseau . Sa famille lui reprocha d'avoir omis une partie de son nom de famille. À Paris, chez Jean-Baptiste-Antoine Suard, il fit la connaissance d' Isabelle de Charrière , une femme de lettres néerlandaise de 46 ans, qui contribua plus tard à la publication des Confessions de Rousseau et qui connaissait très bien son oncle David-Louis Constant de Rebecque grâce à une correspondance de quinze ans. Pendant son séjour chez elle à Colombier , en Suisse, ils écrivirent ensemble un roman épistolaire . Elle fut pour lui une figure maternelle et un mentor jusqu'à sa nomination à la cour de Charles Guillaume Ferdinand, duc de Brunswick-Wolfenbüttel, qui l'obligea à s'installer en Écosse. Il quitta la cour lorsque la guerre de la Première Coalition débuta en 1792.
À Brunswick , Constant épousa Wilhelmina von Cramm, mais elle divorça en 1793. En septembre 1794, il rencontra la célèbre et riche Germaine de Staël, déjà mariée et élevée selon les principes de Rousseau, dont il s'intéressa. Tous deux admiraient Jean Lambert Tallien et Talleyrand . Leur collaboration intellectuelle entre 1795 et 1811 fit d'eux l'un des couples intellectuels les plus célèbres de l'époque.
Paris
Après la Terreur en France (1793-1794), Constant devint un fervent défenseur du bicamérisme et d'une assemblée semblable au Parlement britannique . Dans la France révolutionnaire, ce courant de pensée politique aboutit à la Constitution de l'an III , au Conseil des Cinq-Cents et au Conseil des Anciens . En 1799, après le 18 Brumaire , Constant fut nommé, à contrecœur et à la demande de l'abbé Sieyès , tribunat par Napoléon Bonaparte , malgré les vives réserves de ce dernier. Finalement, en 1802, le Premier Consul , conforté dans ses doutes, contraignit Constant à démissionner en raison du ton de ses discours et de sa proximité avec Mme de Staël. Constant fit la connaissance de Julie Talma , salonnière et épouse de l'acteur François-Joseph Talma , qui lui écrivit de nombreuses lettres d'une grande profondeur.
En 1800, le complot de la rue Saint-Nicaise , tentative d'assassinat contre Napoléon, échoua. Cependant, en 1803, alors que la Grande-Bretagne et la France étaient en paix, James Mackintosh défendit le réfugié français Peltier contre une action en diffamation intentée par Napoléon, alors Premier Consul de France. Le discours de Mackintosh fut largement diffusé en anglais et dans toute l'Europe grâce à une traduction française de Madame de Staël. Cette dernière fut contrainte de quitter Paris.
Déçue par le rationalisme français, De Staël s'intéressa au romantisme allemand . Elle et Constant partirent pour la Prusse et la Saxe , puis se rendirent avec ses deux enfants à Weimar . La duchesse Anna Amalia de Brunswick-Wolfenbüttel les accueillit le lendemain de leur arrivée. À Weimar, ils rencontrèrent Friedrich von Schiller . Johann Wolfgang Goethe, souffrant, hésita d'abord. À Berlin , ils firent la connaissance d' August Wilhelm Schlegel et de son frère, Friedrich Schlegel . Constant quitta de Staël à Leipzig et, en 1806, vécut à Rouen et à Meulan , où il commença à travailler sur son roman Adolphe . En 1808, il épousa secrètement Caroline von Hardenberg, une femme divorcée deux fois (apparentée à Novalis et à Karl August von Hardenberg ). Il retourna à Paris en 1814, au moment de la Restauration et de l'accession au trône de Louis XVIII . Membre du Conseil d'État , Constant proposa une monarchie constitutionnelle . Il se lia d'amitié avec Madame Récamier, tandis qu'il se brouillait avec Germaine de Staël, qui lui avait demandé de rembourser ses dettes de jeu lorsque leur fille, Albertine, épousa Victor de Broglie . Pendant les Cent-Jours de Napoléon, devenu plus libéral, Constant s'enfuit en Vendée , mais revint lorsqu'il fut invité à plusieurs reprises aux Tuileries pour préparer les modifications de la Charte de 1815 .
Après la bataille de Waterloo (18 juin 1815), Constant s'installa à Londres avec son épouse. En 1817, année du décès de Madame de Staël, il était de retour à Paris et fut élu à la Chambre des députés , chambre basse du gouvernement de la Restauration. Orateur parmi les plus éloquents, il devint l'un des chefs du bloc parlementaire d'abord connu sous le nom d' Indépendants , puis sous celui de « Libériques ». Il s'opposa à Charles X de France durant la Restauration, entre 1815 et 1830.
En 1822, Goethe fit l'éloge de Constant en ces termes :
J’ai passé de nombreuses soirées instructives avec Benjamin Constant. Quiconque se souvient de ce que cet homme excellent a accompli dans ses dernières années, et avec quel zèle il a progressé sans jamais dévier sur la voie qu’il avait choisie et suivie pour toujours, se rend compte des nobles aspirations, encore inexploitées, qui mûrissaient en lui.
Franc -maçon , en 1830, le roi Louis-Philippe Ier accorda à Constant une importante somme d'argent pour l'aider à régler ses dettes et le nomma au Conseil d'État . Constant aurait eu une fille, Albertine de Staël-Holstein (1797-1838), qui épousa plus tard Victor de Broglie (1785-1870) . Constant mourut à Paris le 8 décembre 1830 et fut inhumé au cimetière du Père-Lachaise .
Philosophie politique
La liberté des Modernes, en revanche, reposait sur la possession des libertés civiles , l'État de droit et l'absence d'ingérence excessive de l'État. La participation directe serait limitée : conséquence nécessaire de la taille des États modernes, et aussi résultat inévitable de la création d'une société marchande où il n'y avait pas d'esclaves mais où presque chacun devait gagner sa vie par le travail. Les électeurs éliraient plutôt des représentants , qui délibéreraient au Parlement au nom du peuple et dispenseraient les citoyens de l'engagement politique quotidien.
Critique de la Révolution française
Constant critiqua plusieurs aspects de la Révolution française et les échecs du bouleversement social et politique. Il expliqua comment les Français avaient tenté d'appliquer les libertés républicaines antiques à un État moderne. Constant considérait que la liberté impliquait de tracer une ligne de démarcation entre la vie privée et l'ingérence de l'État. Il loua le noble esprit de régénération de l'État ; cependant, il affirma qu'il était naïf de croire que deux mille ans n'avaient pas entraîné de changements dans les coutumes et les besoins des populations. La dynamique de l'État avait changé. Les populations antiques étaient bien moindres que celles des pays modernes. Il alla même jusqu'à soutenir qu'avec une population nombreuse, l'homme n'avait aucun rôle à jouer dans le gouvernement, quelle que soit sa forme ou son type. Constant souligna que les citoyens des États antiques trouvaient davantage de satisfaction dans la sphère publique et moins dans leur vie privée, tandis que les individus modernes privilégiaient cette dernière.
La dénonciation répétée du despotisme par Constant imprégnait sa critique des philosophes politiques français Jean-Jacques Rousseau et l'abbé de Mably . Ces auteurs, influents lors de la Révolution française, confondaient, selon Constant, autorité et liberté et approuvaient tout moyen d'étendre le pouvoir de l'État. Les prétendus réformateurs utilisaient le modèle de la force publique de l' Ancien Régime et organisaient le despotisme le plus absolu au nom de la République. Il condamnait sans cesse le despotisme, soulignant la contradiction d'une liberté découlant du despotisme et le caractère vide de cette idéologie.
De plus, Constant soulignait le caractère néfaste de la Terreur, qu'il qualifiait de délire inexplicable. Selon François Furet , « toute la pensée politique » de Constant s'articulait autour de cette question, à savoir comment justifier la Terreur. Constant comprenait l'investissement excessif et désastreux des révolutionnaires dans la sphère politique. Les révolutionnaires français, tels que les Sans-culottes, constituaient la principale force dans la rue. Ils encourageaient une vigilance constante dans l'espace public. Constant montrait comment, malgré une vie des plus obscures, une existence des plus discrètes, un nom des plus inconnus, rien n'offrait de protection durant la Terreur. La mentalité de foule omniprésente a dissuadé nombre de personnes sensées et a contribué à l'avènement de despotes tels que Napoléon.
Le commerce est préférable à la guerre.
Constant estimait que, dans le monde moderne, le commerce primait sur la guerre. Il critiquait la belligérance de Napoléon , la jugeant illibérale et inadaptée à l'organisation sociale et commerciale moderne. La liberté antique avait tendance à s'appuyer sur la guerre, tandis qu'un État organisé selon les principes de la liberté moderne tendrait à vivre en paix avec toutes les autres nations pacifiques.
Constant pensait que pour sauver la liberté des conséquences de la Révolution, il fallait concilier l'idéal de la Liberté antique avec les réalités pratiques afin de parvenir à la Liberté moderne. L'Angleterre, depuis la Glorieuse Révolution de 1688 , et le Royaume-Uni après 1707, avaient démontré la faisabilité de la Liberté moderne, et la Grande-Bretagne était une monarchie constitutionnelle . Constant conclut que la monarchie constitutionnelle était mieux adaptée que le républicanisme au maintien de la Liberté moderne. Il joua un rôle déterminant dans la rédaction de l'« Acte Additionnel » de 1815, qui transforma le régime restauré de Napoléon en une monarchie constitutionnelle moderne. Ce régime ne dura que pendant les « Cent Jours » avant la défaite de Napoléon, mais l'œuvre de Constant offrit néanmoins un moyen de concilier monarchie et liberté. De fait, la Constitution (ou Charte) française de 1830 peut être considérée comme une mise en œuvre concrète de nombreuses idées de Constant : une monarchie héréditaire coexistant avec une Chambre des députés élue et une Chambre des pairs sénatoriale, le pouvoir exécutif étant confié à des ministres responsables. Ainsi, bien que souvent ignoré en France en raison de ses sympathies anglo-saxonnes, Constant a réussi à contribuer de manière profonde (quoique indirecte) aux traditions constitutionnelles françaises.
Monarchie constitutionnelle
Constant a élaboré une nouvelle théorie de la monarchie constitutionnelle, selon laquelle le pouvoir royal était conçu comme un pouvoir neutre, protégeant, équilibrant et limitant les excès des autres pouvoirs actifs (l'exécutif, le législatif et le judiciaire ). Cette théorie représentait un progrès par rapport à celle en vigueur dans le monde anglophone qui, suivant l'opinion de William Blackstone , juriste anglais du XVIIIe siècle , considérait le roi comme le chef du pouvoir exécutif.chef d'État ) et ceux des ministres (en tant que membres de l'exécutif), Constant répondait à une réalité politique qui s'était imposée en Grande-Bretagne depuis plus d'un siècle : ce sont les ministres, et non le roi, qui sont les acteurs responsables, et le roi « régne mais ne gouverne pas ». Cette distinction fut importante pour le développement du gouvernement parlementaire en France et ailleurs. Le roi ne devait pas être un simple instrument impuissant dans le système de Constant. Il disposerait de nombreux pouvoirs, notamment celui de nommer les juges, de dissoudre la Chambre et de convoquer de nouvelles élections, de nommer les pairs et de révoquer les ministres ; mais il ne pourrait ni gouverner, ni élaborer de politique, ni diriger l'administration, cette tâche incombant aux ministres responsables. Cette théorie fut littéralement appliquée au Brésil (1824) et au Portugal (1826), où le roi/empereur se vit explicitement conférer des « pouvoirs modérateurs » en plus du pouvoir exécutif. Ailleurs (par exemple, dans le « Statuto albertino » de 1848 du royaume de Sardaigne , qui servit plus tard de base à la constitution italienne de 1861), le pouvoir exécutif était théoriquement dévolu au roi, mais n'était exercé que par les ministres responsables. Il préconisait la séparation des pouvoirs comme fondement d'un État libéral, mais contrairement à Montesquieu et à la plupart des penseurs libéraux, il défendait l'idée de quatre pouvoirs au lieu de trois. Ces pouvoirs étaient :
- le pouvoir neutre du monarque,
- l'Exécutif,
- le pouvoir législatif,
- le pouvoir judiciaire .
Ainsi, le pouvoir modérateur était un monarque, une sorte de juge, qui n'appartenait pas au gouvernement mais exerçait une influence neutre. Le pouvoir exécutif était confié aux ministres nommés par le monarque, qui formaient collectivement le chef du gouvernement . Les pouvoirs représentatifs constituaient une séparation du pouvoir législatif selon Montesquieu : le pouvoir représentatif de l'opinion était un organe élu représentant l'opinion des citoyens, et le pouvoir représentatif de la tradition était une Chambre des pairs héréditaire. Le pouvoir judiciaire était quant à lui similaire au pouvoir judiciaire de Montesquieu. Parmi les autres préoccupations de Constant figurait un « nouveau type de fédéralisme » : une tentative sérieuse de décentraliser le gouvernement français par le transfert de pouvoirs à des conseils municipaux élus. Cette proposition se concrétisa en 1831 avec la création de conseils municipaux élus (bien que dotés d'un suffrage restreint).
Impérialisme et conquête
Constant était un opposant à l'impérialisme et à la conquête, dénonçant la politique coloniale française aux Antilles et ailleurs comme raciste, injuste et contraire aux principes fondamentaux d'égalité humaine. Il soutenait l'extension des droits civils et politiques aux sujets coloniaux non blancs. Il appuya la révolution haïtienne et affirmait que les institutions mises en place par les Haïtiens prouvaient que les non-Européens pouvaient fonder des institutions équivalentes à celles des Européens. Il était un fervent partisan de l'indépendance de la Grèce vis-à- vis de l' Empire ottoman .
Religion comparée
Outre son œuvre politique et littéraire, Constant a consacré quarante ans de sa vie à l'étude de la religion et du sentiment religieux. Ses publications témoignent de son désir de saisir ce phénomène social inhérent à la nature humaine qui, quelles que soient ses formes, est toujours une quête de perfection . Si ses manifestations se rigidifient, la scission devient inévitable. Ainsi, quel que soit son expression, le sentiment religieux se doit de s'adapter et d'évoluer.
Constant insiste sur le fait que l'autorité politique ne doit pas s'immiscer dans les croyances religieuses des citoyens, même pour les défendre. Selon lui, il appartient à chacun de décider où trouver réconfort, repère moral ou foi. L'autorité extérieure ne peut agir sur les convictions d'une personne, mais seulement sur ses intérêts. Il condamne également une religion généralement considérée comme utilitariste, car elle dénature le sentiment religieux authentique.
Constant considère que le déclin du polythéisme était nécessaire au rythme du progrès humain. Plus les humains progressent dans leur compréhension, plus les effets du théisme sont bénéfiques . La croyance en un dieu a elle-même évolué.
Romans
De son vivant, Constant ne publia qu'un seul roman, Adolphe (1816), récit de la liaison amoureuse tumultueuse d'un jeune homme indécis avec une femme plus âgée. Roman à la première personne, dans la tradition sentimentale, Adolphe explore les pensées du jeune homme tiraillé entre l'amour et la rupture avec Ellenore, une femme à la vertu douteuse. Constant avait initialement conçu le roman comme un récit autobiographique de deux amours, mais il renonça, craignant que le public ne soit réticent face à des passions successives. La liaison amoureuse décrite dans la version finale du roman serait inspirée de la relation de Constant avec Anna Lindsay, qui la relate dans sa correspondance (publiée dans la Revue des Deux Mondes , décembre 1930 – janvier 1931). L'ouvrage a été comparé à René de Chateaubriand ou à Corinne de Mme de Staël . Dans sa jeunesse, Constant fit la connaissance d'un ami écrivain de son oncle, David-Louis Constant de Rebecque . Il s'agissait d'Isabelle de Charrière , une femme de lettres hollandaise avec qui il écrivit conjointement un roman épistolaire , sous le titre Les Lettres d'Arsillé fils, Sophie Durfé et autres .
Héritage
L’importance des écrits de Constant sur la liberté des anciens et celle de son temps a dominé la compréhension de son œuvre, tout comme sa critique de la Révolution française. Le philosophe et historien des idées britannique, Sir Isaiah Berlin, a reconnu sa dette envers Constant.
Les écrits littéraires et culturels de Constant (notamment la nouvelle Adolphe et son importante histoire comparée des religions) soulignent l'importance du sacrifice de soi et du rôle des émotions humaines comme fondement de la vie sociale. Ainsi, tout en plaidant pour la liberté individuelle , qu'il jugeait essentielle au développement personnel et moral et adaptée à la modernité, il estimait que l'égoïsme et l'intérêt personnel ne faisaient pas partie d'une véritable définition de la liberté individuelle. L'authenticité émotionnelle et la compassion étaient pour lui des éléments cruciaux. En cela, sa pensée morale et religieuse fut fortement influencée par les écrits moraux de Jean-Jacques Rousseau et de penseurs allemands tels qu'Emmanuel Kant , qu'il lisait dans le cadre de son histoire religieuse.