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Un instrument à clavier est un instrument de musique joué à l'aide d'un clavier , une rangée de leviers actionnés par les doigts. Les plus courants sont le piano , l'orgue et divers claviers électroniques , notamment les synthétiseurs et les pianos numériques . Parmi les autres instruments à clavier, on trouve le célesta , un idiophone à percussion actionné par un clavier, et le carillon , généralement installé dans les clochers des églises ou des bâtiments municipaux.
Aujourd'hui, le terme « clavier » désigne souvent les synthétiseurs et arrangeurs de type clavier, ainsi que les stations de travail. Ces claviers fonctionnent généralement en traduisant l'action physique d'appuyer sur les touches en signaux électriques qui produisent du son. Sous les doigts d'un musicien expérimenté, le clavier permet également de contrôler la dynamique , le phrasé , les nuances, l'articulation et d'autres éléments d'expression, selon la conception et les capacités intrinsèques de l'instrument. Les claviers modernes, notamment numériques, peuvent simuler une vaste gamme de sons au-delà des sonorités traditionnelles du piano, grâce aux techniques de synthèse sonore avancées et à la technologie d'échantillonnage numérique.
Un autre usage important du mot « clavier » se trouve en musicologie historique, où il désigne un instrument dont l’identité ne peut être établie avec certitude. Au XVIIIe siècle notamment, le clavecin , le clavicorde et les premiers pianos étaient en concurrence, et une même pièce pouvait être jouée sur plusieurs instruments. Ainsi, dans une expression comme « Mozart excellait comme claviériste », le mot « clavier » englobe généralement tous les instruments.
Le terme « clavier » classe les instruments selon la manière dont l’interprète en joue, et non selon la manière dont le son est produit. Les instruments à clavier comprennent notamment les familles suivantes (liste non exhaustive) :
- aérophones ( orgue à tuyaux , orgue à pompe , accordéon ) ;
- idiophones ( célesta , carillon , corde de verre ) ;
- chordophones :
- électrophones ( pianos électriques , orgues électriques et, synthétiseurs , mellotron ).
