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Un compte shell est un compte utilisateur sur un serveur distant , fonctionnant généralement sous les systèmes d'exploitation Unix ou Linux . Le compte donne accès à une interface de ligne de commande textuelle dans un shell , via un émulateur de terminal . L'utilisateur communique généralement avec le serveur via le protocole SSH . Aux débuts d'Internet, on se connectait à l'aide d'un modem .
Les comptes shell ont été mis à disposition du public pour la première fois dans les années 1980 par les fournisseurs d'accès Internet (tels que Netcom , Panix , The World et Digex ), même si dans de rares cas, les particuliers avaient accès à des comptes shell par l'intermédiaire de leur employeur ou de leur université. Ils étaient utilisés pour le stockage de fichiers, l'espace Web, les comptes de messagerie, l'accès aux groupes de discussion et le développement de logiciels. Avant la fin des années 1990, les comptes shell étaient souvent beaucoup moins chers qu'un accès complet au réseau via SLIP ou PPP , qui était nécessaire pour accéder au tout nouveau World Wide Web . La plupart des systèmes d'exploitation des ordinateurs personnels n'avaient pas non plus de piles TCP/IP par défaut avant le milieu des années 1990. Des produits tels que The Internet Adapter ont été conçus pour fonctionner comme un serveur proxy, permettant aux utilisateurs d'exécuter un navigateur Web pour le prix d'un compte shell.
Bien que les connexions Internet directes aient rendu les comptes shell largement obsolètes pour la plupart des utilisateurs, ils sont restés populaires auprès de certains abonnés à l'esprit technique.
Les fournisseurs de shell proposent souvent des comptes shell à bas prix ou gratuitement. Ces comptes shell offrent généralement aux utilisateurs un accès à divers logiciels et services, notamment des compilateurs , des clients IRC, des processus d'arrière-plan, FTP, des éditeurs de texte (tels que nano ) et des clients de messagerie (tels que pine ). Certains fournisseurs de shell peuvent également autoriser le tunneling du trafic pour contourner les pare-feu d'entreprise.