Levée en masse

La conscription en masse ( prononciation française : [ ləve ɑ̃ mɑs ] ou, en anglais, mass levy ) est un terme français désignant une politique de conscription nationale massive , souvent mise en place face à une invasion. Ce concept est apparu pendant les guerres de la Révolution française , notamment après le 16 août 1793 date à laquelle les hommes valides âgés de 18 à 25 ans furent enrôlés de force. Le principe de la conscription de masse fut maintenu pendant les guerres napoléoniennes . Le terme est également appliqué à d'autres exemples historiques de conscription de masse.

Au cœur de la conception (promue par les autorités) de la levée en masse se trouve l'idée que les nouveaux droits politiques accordés au peuple français engendraient également de nouvelles obligations envers l'État. La nation se concevant désormais comme une communauté de tous les peuples, sa défense devenait aussi une responsabilité collective . Ainsi, la levée en masse fut créée et perçue comme un moyen de défendre la nation par la nation.

Historiquement, la levée en masse a annoncé l'ère de la guerre totale et a remplacé les formes de guerre restreintes, telles que les guerres de cabinet (1715-1792), lorsque des armées de soldats professionnels combattaient sans la participation générale de la population.

La première utilisation moderne de la levée en masse eut lieu pendant les guerres de la Révolution française . Sous l' Ancien Régime , la conscription (par tirage au sort) était obligatoire pour former une milice, la milice , afin de renforcer l'armée régulière en temps de guerre. Cette mesure était impopulaire auprès des communautés paysannes concernées, et figurait parmi leurs griefs. Elles espéraient que les États généraux , réunis en 1789 pour consolider la monarchie française, y remédieraient. Lorsque cette situation déclencha la Révolution française , la milice fut abolie par l' Assemblée nationale .

Traduit et résumé Levée en Masse :

1. Désormais, jusqu'à ce que les ennemis aient été chassés du territoire de la République, le peuple français est réquisitionné en permanence pour le service militaire. Les jeunes gens iront au combat ; les hommes mariés forgeront des armes et transporteront des vivres ; les femmes confectionneront des tentes et des vêtements, et serviront dans les hôpitaux ; les enfants transformeront le vieux linge en laine ; les vieillards se rendront sur les places publiques pour galvaniser les guerriers et prêcher l'unité de la République et la haine des rois.
2. Les bâtiments nationaux seront transformés en casernes ; les lieux publics en ateliers d'armement ; le sol des caves sera lavé à la lessive pour en extraire le salpêtre .
3. Les armes de ce calibre seront exclusivement réservées à ceux qui marchent contre l'ennemi ; le service de l'intérieur sera assuré avec des fusils de chasse et des sabres.
4. Des chevaux de selle sont nécessaires pour compléter le corps de cavalerie ; les chevaux de trait, autres que ceux employés à l’agriculture, transporteront l’artillerie et les provisions.
5. Le Comité de salut public est chargé de prendre toutes les mesures nécessaires à l'établissement, sans délai, d'une manufacture spéciale d'armes de toutes sortes, en accord avec l'élan et l'énergie du peuple français. En conséquence, il est autorisé à constituer tous les établissements, manufactures, ateliers et usines jugés nécessaires à l'exécution de ces travaux, ainsi qu'à réquisitionner à cette fin, sur tout le territoire de la République, les artistes et ouvriers susceptibles de contribuer à leur succès. À cette fin, une somme de 30 000 000 livres, prélevée sur les 498 200 000 livres en assignats de réserve du « Fonds des Trois Clés », sera mise à la disposition du ministre de la Guerre (Carnot) . L'établissement central de ladite manufacture spéciale sera établi à Paris.
6. Les représentants du peuple dépêchés pour l'exécution de la présente loi auront une autorité similaire dans leurs arrondissements respectifs, agissant de concert avec le Comité de salut public ; ils sont investis des pouvoirs ultimes attribués aux représentants du peuple avec armées.
7. Nul ne peut se faire remplacer pour le service auquel il est appelé. Les fonctionnaires demeurent à leur poste.
8. La levée sera générale. Les citoyens célibataires ou veufs sans enfant, âgés de dix-huit à vingt-cinq ans, partiront en premier ; ils se rassembleront sans délai dans la ville principale de leur district, où ils pratiqueront quotidiennement des exercices manuels en attendant l'heure du départ.
9. Les représentants du peuple organiseront les rassemblements et les marches de manière à ce que les citoyens armés n'arrivent aux points de rassemblement que dans la mesure où les approvisionnements, les munitions et tout ce qui constitue le matériel de l'armée existent en proportion suffisante.
10. Les lieux de rassemblement seront déterminés par les circonstances et désignés par les représentants du peuple dépêchés pour l'exécution du présent décret, sur avis des généraux, en coopération avec le Comité de salut public et le Conseil exécutif provisoire.
11. Le bataillon organisé dans chaque district sera uni sous une bannière portant l'inscription : Le peuple français soulevé contre les tyrans.
12. Ces bataillons seront organisés conformément aux décrets établis, et leur solde sera la même que celle des bataillons stationnés aux frontières.
13. Afin de constituer des stocks suffisants, les agriculteurs et les gestionnaires des biens nationaux doivent déposer les produits de ces biens, sous forme de céréales, dans la ville principale de leurs districts respectifs.
14. Les propriétaires, les agriculteurs et autres détenteurs de céréales seront tenus de payer en nature les arriérés d'impôts, même les deux tiers de ceux de 1793, sur les registres qui ont servi à effectuer le dernier paiement.
15. [Les articles 15 et 16 nomment les assistants des députés en mission — parmi lesquels Chabot et Tallien — et donnent des instructions aux envoyés des assemblées primaires concernant la mission qui leur est assignée.]
16. Le ministre de la Guerre est chargé de prendre toutes les mesures nécessaires à la prompte exécution du présent décret ; une somme de 50 000 000 livres sur les 498 000 000 livres en assignats sur le « Fonds des Trois Clés » sera mise à sa disposition par le Trésor national.
17. Le présent décret sera transmis aux départements par des messagers spéciaux.

Selon l'historien Howard G. Brown, « la réaction paniquée de l'État français face à une crise qu'il avait lui-même provoquée a rapidement conduit à un renforcement militaire excessif. Les forces ennemies ne comptaient pas plus de 81 000 Autrichiens et Prussiens, appuyés par 6 000 Hessois et quelques milliers d'émigrés . Face à ces forces dérisoires, la France décida de mobiliser une armée de 450 000 hommes, plus importante que toutes les armées que l'Europe avait jamais connues. » Selon les sources, le nombre exact de conscrits varie entre 750 000 et environ 800 000. Toutefois, ces chiffres ne peuvent être vérifiés et constituent une estimation reconstituée, car le gouvernement français n'était pas en mesure de fournir des chiffres précis à l'époque. Une source indique que les chiffres officiels s'élevaient à 361 000 hommes en février 1793, 670 900 en janvier 1794, 842 300 en avril 1794, et un maximum de 1 108 300 atteint en septembre 1794. « Cependant, ces chiffres sont peu fiables. » Ces chiffres « incluaient tous ceux qui étaient inscrits sur les listes et entretenus aux frais de l'État, y compris ceux qui étaient invalides pour cause de maladie, de capture ou même de désertion… L'estimation la plus probable est qu'environ 800 000 hommes étaient disponibles pour le service actif » en 1794. D'autres sources estiment qu'environ 750 000 hommes servaient activement dans l'armée française. « La Commission des armées, à elle seule, ne pouvait identifier les armées, encore moins leur emplacement ou leurs effectifs. » De nombreuses personnes ont également déserté l'armée, mais le nombre exact de déserteurs est une estimation basée sur le nombre de personnes capturées ou revenues en France grâce aux lois d'amnistie.

L'armée française était majoritairement composée de paysans, contrairement aux riches et aux ouvriers urbains qui bénéficiaient de privilèges et d'exemptions. Les riches pouvaient s'assurer la remplacement de leurs hommes en payant des hommes plus pauvres qui avaient besoin d'argent. Les hommes occupant des emplois de bureau en ville étaient également exemptés du service militaire, de même que ceux qui savaient lire et écrire et qui travaillaient dans l'administration. La composition de l'armée était inégalement répartie entre les différentes régions de France. La Levée prévoyait la conscription d'un homme pour 138 habitants. Cependant, dans les faits, cette règle n'était pas appliquée dans toutes les régions. Certains départements, comme le Puy-de-Dôme , la Haute-Loire et l'Yonne , situés dans le centre de la France , ont enrôlé davantage d'individus, tandis que d'autres régions, comme la Seine , le Rhône et les Basses-Pyrénées , situées plus loin de la capitale, à l'abri des troubles du gouvernement central, en ont envoyé moins que prévu.

Nombreux furent les conscrits français qui désertèrent , fuyant leur devoir de combattre pour la France sans autorisation, dans l'espoir de ne jamais être capturés. Des estimations approximatives du nombre de déserteurs durant la Levée en Masse existent, mais en raison de nombreux facteurs, tels que l'impossibilité de gérer et de recenser toutes les armées ou de distinguer les hommes portant des noms similaires, le nombre exact demeure incertain. En 1800, le ministre de la Guerre (Carnot) fit état de 175 000 déserteurs, se basant sur le nombre de personnes ayant sollicité les avantages de l'amnistie. De même que la proportion d'hommes envoyés au front variait selon leur région d'origine, il en allait de même pour les déserteurs .

L'historien Hargenvillier a établi une analyse statistique détaillée du pourcentage de désertions dans ce département entre 1798 et 1804. Il espérait ainsi démontrer que, comme lors des levées précédentes proposées par le gouvernement français pour augmenter les effectifs, les réactions variaient selon les régions. Certaines régions n'ont rencontré que peu ou pas de résistance et le taux de désertion y était faible, tandis que d'autres ont enregistré près de 60 % de désertions .

Malgré toute la rhétorique, la levée en masse ne rencontra pas le succès escompté ; les désertions et les désertions furent nombreuses. Cependant, cet effort suffit à renverser le cours de la guerre, et aucune nouvelle conscription ne fut nécessaire jusqu’en 1797, date à laquelle un système plus permanent de levées annuelles fut instauré. La levée en masse eut notamment pour effet la création d’une armée nationale en France, composée de citoyens, et non d’une armée entièrement professionnelle, comme c’était la pratique courante à l’époque.

Son principal résultat, la protection des frontières françaises contre tous les ennemis, surprit et choqua l'Europe. La levée en masse fut également efficace car, en mobilisant un grand nombre d'hommes, même non entraînés, elle obligea les adversaires de la France à occuper toutes leurs forteresses et à accroître considérablement leurs armées permanentes, bien au-delà de leurs capacités financières pour rémunérer des soldats professionnels.

La levée en masse offrait également de nombreuses opportunités aux personnes non formées qui pouvaient démontrer leurs compétences militaires, permettant ainsi à l'armée française de constituer un solide corps d'officiers et de sous-officiers.

Bien que l'idée ne fût pas nouvelle — on peut citer des penseurs aussi divers que Platon , le théoricien politique Nicolas Machiavel et le juriste et linguiste Sir William Jones (qui estimait que chaque homme adulte devait être armé d'un mousquet aux frais de l'État) —, la levée en masse était rarement mise en pratique avant la Révolution française. Elle constitua une avancée majeure dans l'art de la guerre moderne et entraîna une augmentation constante de la taille des armées à chaque conflit, culminant avec les guerres mondiales et la Seconde Guerre mondiale, durant la première moitié du XXe siècle.