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Une grande partie de la poésie lyrique grecque est constituée de poèmes de circonstance , composés pour être interprétés en public ou en privé par un soliste ou un chœur à l'occasion d'événements particuliers. Le symposium (« banquet ») était l'un des contextes où l'on chantait des poèmes lyriques . La poésie lyrique était parfois chantée accompagnée d'un instrument à cordes (notamment la lyre ou la cithare ) ou d'un instrument à vent (le plus souvent l' aulos , une flûte de roseau ) . Que l'accompagnement soit instrumental ou à vent, on parlait alors de poésie mélique (du grec « melos », qui signifie « chant » ). La poésie lyrique pouvait également être chantée a cappella. Cette dernière forme est appelée poésie mélodique et, à proprement parler, elle est récitée plutôt que chantée.
Les études modernes sur la « poésie lyrique grecque » incluent souvent des poèmes relativement courts, composés dans des buts ou des circonstances similaires, qui ne relèvent pas strictement des « paroles de chansons » au sens moderne du terme, tels que les élégies et les iambes . Les Grecs eux-mêmes n'incluaient ni les élégies ni les iambes dans la poésie mélique, car ils utilisaient des mètres et des instruments de musique différents. L'ouvrage *Edinburgh Companion to Ancient Greece and Rome * apporte la précision suivante : « “Mélique” est une définition musicale, “élégie” une définition métrique, tandis qu'“iambe” désigne un genre et son sujet caractéristique. (…) Le caractère artificiel et potentiellement trompeur de ces catégories devrait nous inciter à aborder la poésie lyrique grecque avec un esprit ouvert, sans idées préconçues sur le “type” de poésie que nous lisons. »
Les poèmes lyriques grecs célèbrent les victoires athlétiques ( épinikia ) , commémorent les morts, exhortent les soldats à la bravoure et expriment la dévotion religieuse sous forme d' hymnes , de péans et de dithyrambes . invective , une attaque poétique visant à insulter ou à humilier un ennemi personnel, un art dans lequel Archiloque , le plus ancien poète lyrique grec connu, excellait. Les thèmes de la poésie lyrique grecque comprennent « la politique, la guerre, le sport, la boisson, l'argent, la jeunesse, la vieillesse, la mort, le passé héroïque, les dieux » et l'amour hétérosexuel et homosexuel .
Au IIIe siècle avant J.-C., le mouvement encyclopédique d'Alexandrie a compilé un canon des neuf poètes méliques : Alcée , Alcman , Anacréon , Bacchylide , Ibycos , Pindare , Sappho , Simonide et Stésichore . Seul un petit nombre de poèmes lyriques de la Grèce archaïque , période de son premier essor, nous sont parvenus. Par exemple, les poèmes de Sappho auraient rempli neuf rouleaux de papyrus conservés à la Bibliothèque d'Alexandrie , le premier livre contenant à lui seul plus de 1 300 vers. De nos jours, seul un poème de Sappho nous est parvenu intact, les fragments provenant d'autres sources étant trop petits pour remplir un livret .
Mètres
On distingue deux grandes catégories de mètres dans la poésie grecque antique : les mètres lyriques et les mètres non lyriques. Les mètres lyriques (littéralement, mètres chantés à la lyre ) sont généralement moins réguliers que les mètres non lyriques. Leurs vers sont composés de pieds de formes variées et peuvent avoir des longueurs différentes. Certains mètres lyriques étaient utilisés pour des monodies (chants solos), comme dans certains poèmes de Sappho et d’Alcée ; d’autres pour des danses chorales, comme les chœurs des tragédies et les odes de victoire de Pindare .
Les familles de mètres lyriques sont l' ionien , l' éolien (basé sur le choriambe , qui peut engendrer différents types de vers, comme la strophe glyconique ou la strophe saphique ), et le dactylo-épitrite. Les chants choraux doriens étaient composés selon des formes triadiques complexes de strophe, d'antistrophe et d'épode, les deux premières parties de la triade ayant le même schéma métrique, et l'épode une forme différente.