Auguste Comte

La seconde étape, l'étape métaphysique, n'est qu'une modification de la première, car une cause surnaturelle est remplacée par une « entité abstraite » ; elle se veut une étape de transition, où l'on croit que des forces abstraites régissent le comportement humain. Étant donné qu'il s'agit d'une étape transitoire entre l'étape théologique et l'étape positive, Comte la considérait comme la moins importante des trois, et elle n'était nécessaire que parce que l'esprit humain ne peut pas passer de lui-même de l'étape théologique à l'étape positive.

Le stade métaphysique est un stade de transition. Étant donné que « la théologie et la physique sont profondément incompatibles » et que leurs « conceptions sont radicalement opposées », l'intelligence humaine doit connaître une transition progressive. Comte affirme que ce stade n'a pas d'autre utilité. Bien qu'il soit le moins important, il est nécessaire car l'être humain ne pourrait pas supporter le changement radical de pensée passant de la théologie à la positivité. Le stade métaphysique n'est qu'une légère modification du stade précédent, où l'on croyait aux forces abstraites plutôt qu'au surnaturel. L'esprit commence à percevoir les faits eux-mêmes, grâce à la vacuité des agents métaphysiques, due à une « qualification excessivement subtile qui faisait que toute personne sensée les considérait comme de simples noms abstraits des phénomènes en question ». L'esprit se familiarise avec les concepts, désire en apprendre davantage et se prépare ainsi à passer au stade positif.

Comte explique d'abord les stades théologique et positif, puis revient seulement à l'explication du stade métaphysique. Il justifie ce choix par le fait que « tout état intermédiaire ne peut être jugé qu'après une analyse précise de deux extrêmes » . Ce n'est qu'une fois parvenu à l'état positif rationnel que l'état métaphysique peut être analysé, son seul but étant de faciliter la transition de l'état théologique à l'état positif. De plus, cet état « réconcilie, pour un temps, l'opposition radicale des deux autres, s'adaptant au déclin progressif de l'un et à l'essor préparatoire de l'autre » . Par conséquent, la transition entre les deux états est presque imperceptible. Contrairement à ses prédécesseurs et successeurs, l'état métaphysique ne possède ni fondement intellectuel solide ni pouvoir social permettant une organisation politique. Il sert simplement à guider l'homme jusqu'à l'achèvement de la transition de l'état théologique imaginatif à l'état positif rationnel.

La dernière étape – l’étape positive – est celle où l’esprit cesse de rechercher la cause des phénomènes et prend conscience de l’existence de lois régissant le comportement humain. Cette étape peut s’expliquer rationnellement par le recours à la raison et à l’observation, deux outils essentiels à l’étude du monde social. Elle repose sur la science, la pensée rationnelle et les lois empiriques. Comte considérait que la sociologie qu’il avait créée était « la science qui est venue après toutes les autres ; et, en tant que science ultime, elle doit assumer la tâche de coordonner le développement de l’ensemble du savoir » car elle organise le comportement humain dans son ensemble.

Le stade final, le plus évolué, est le stade positiviste, celui où les humains renoncent à découvrir la vérité absolue et se tournent vers la découverte, par le raisonnement et l'observation, des lois réelles des phénomènes. Les humains prennent conscience de l'existence de lois et du fait que le monde peut être expliqué rationnellement par la science, la pensée rationnelle, les lois et l'observation.

Comte était positiviste, croyant au naturel plutôt qu'au surnaturel, et affirmait donc que son époque, le XIXe siècle, appartenait à la phase positiviste. Il considérait qu'au sein de cette phase, il existait une hiérarchie des sciences : les mathématiques, l'astronomie, la physique terrestre, la chimie et la physiologie. Les mathématiques, « science qui se rapporte à la mesure des grandeurs », étaient considérées comme la science la plus parfaite et s'appliquaient aux lois les plus importantes de l'univers. L'astronomie était la science la plus simple et la première à avoir été soumise à des théories positives. La physique était moins satisfaisante que l'astronomie, car plus complexe, elle possédait des théories moins pures et systématisées. La physique, tout comme la chimie, constituait l'ensemble des « lois générales du monde inorganique » et était plus difficile à distinguer. La physiologie complète le système des sciences naturelles et est la plus importante de toutes les sciences car elle est « le seul fondement solide de la réorganisation sociale qui doit mettre fin à la crise dans laquelle se trouvent les nations les plus civilisées ». Cette étape permettra de résoudre les problèmes des nations actuelles, autorisant ainsi le progrès et la paix.

C’est par l’observation que l’humanité acquiert des connaissances. Au sein de la société, le seul moyen de recueillir des preuves et de s’appuyer sur nos lacunes pour la renforcer est d’observer et d’expérimenter notre environnement. « Dans un état positif, l’esprit cesse de chercher les causes des phénomènes et se limite aux lois qui les régissent ; de même, les notions absolues sont remplacées par des notions relatives » L’imperfection humaine ne résulte pas de notre façon de penser, mais plutôt de la perspective qui la guide.

Comte exprime l'idée qu'il nous faut ouvrir les yeux à différentes idées et manières d'évaluer notre environnement, en nous affranchissant des simples faits et des concepts abstraits pour explorer le surnaturel. Cela ne signifie pas pour autant que notre environnement soit sans importance ; au contraire, nos observations sont essentielles à notre réflexion. Les connaissances « perdues » ou celles du passé restent pertinentes pour la connaissance contemporaine. C'est ce qui nous a précédés qui explique l'état actuel des choses. Sans observation, nous nous contenterions de nos propres constats et serions incapables d'émettre des hypothèses pour révéler le surnaturel.

L'observation vise à enrichir notre réflexion. Selon Comte, « les morts gouvernent les vivants », ce qui fait probablement référence à la nature cumulative du positivisme et au fait que notre monde actuel est façonné par les actions et les découvertes de ceux qui nous ont précédés. De ce fait, les observations pertinentes pour l'humanité, et non abstraites, sont distinctes et contextualisées. L'observation, face à une situation donnée, permet d'appréhender les tensions sociales et contribue ainsi à l'avancement des connaissances.contre-révolutionnaires de la Révolution française , notamment Joseph de Maistre [ avec lequel il partageait la crainte que « l'anarchie morale » ne soit à la fois un « fléau » du XIXe siècle et qu'elle résulte de l'absence de doctrine unificatrice , bien que Comte rejetât le catholicisme et le royalisme de Maistre . Les chercheurs ont noté que Comte a sécularisé certains thèmes associés à Maistre, en particulier l'idée que la cohésion sociale repose sur des croyances et des institutions partagées plutôt que sur la seule raison individuelle.

Il s'intéressait également à des auteurs similaires tels que Bonald et Lamennais.

Dans ses premiers écrits, Comte critiquait l'islam (alors souvent appelé « mahométisme ») comme une religion moins rationnelle et progressiste que les traditions monothéistes occidentales. Cependant, notamment dans ses textes plus tardifs tels que le Système de la politique positive, Comte a revu sa position. Il en est venu à considérer l'islam et la civilisation islamique plus favorablement, louant ce qu'il considérait comme la simplicité doctrinale de cette religion, ses rituels communautaires et son histoire civilisationnelle – des facteurs qui, selon lui, rendaient l'islam particulièrement apte à la transition vers la « religion positive » qu'il envisageait. Comte a même proposé d'emprunter à l'islam certains éléments symboliques et rituels (par exemple, une direction fixe pour le culte, semblable à la qibla ) pour la « religion de l'humanité » universelle. Son confident, Pierre Laffitte, a même surnommé l'appartement de Comte « notre Kaaba ». Il a reconnu que ses jugements antérieurs reflétaient les préjugés de son époque (notamment les biais anti-islamiques courants dans les milieux catholiques et des Lumières) et a admis s’être trompé, en particulier dans son Système de politique positive . Cette évolution a influencé les penseurs positivistes ultérieurs et a contribué à expliquer pourquoi certains intellectuels et mouvements musulmans — surtout à la fin du XIXe et au début du XXe siècle — ont trouvé le positivisme compatible avec l’identité islamique.